Справа не в тому, що він був проти інтимної близькості, просто він не знав, що робити, коли стикався з нею. Хоча Ніл і не потребував цього, тим не менш, щоразу, коли він спостерігав, як Рене обіймає Нікі за плечі або Еббі обіймає Дена, Джостен дивувався, як це: бути таким невимушеним щодо такого. Ніл думав що це схоже на похвалу, під час тренування або святкування їхньої перемоги; просто прояв прихильності. Так чи інакше, Лис ставав більш серйозним, коли опинявся в ситуаціях, які вимагають близькості, не знаючи, що робити, допоки ці моменти не проходили. Коли він найбільше того потребував, друзі завжди були поруч. Цього було більш ніж достатньо.
♥️ ♡ ♥️
Попри нещодавні зимові канікули, Ніл був виснаженим. Нічні тренування з Кевіном проходили добре, навіть надто добре, якщо не зважати на зіпсований режим сну Ніла. Вони з Кевіном часто втрачали відчуття часу на корті; Ендрю здавався доволі спустошеним і відмовлявся брати своїх співмешканців на тренування вже кілька тижнів. Без Міньярда, який міг би вмовити їх повернутися у вежу, коли ставало вже надто пізно, Ніл часто поглядував на годинник, щоб переконатися: чи достатньо часу вони з Кевіном провели на стадіоні, щоб встигнути витратити решту на сон.
Незважаючи на те, що він з небажанням припиняв грати, Джостен міг уявити, як би на нього дивився Ендрю, зрозумівши, що Ніл дуже відстає у навчанні через ексі.
До кінця тижня Нілу здавалося, що він плаває у патоці, тоді як решта світу проноситься повз. Щоранку йому потрібно було докладати значних зусиль, щоб вибратися з ліжка. Через темні кола під очима, лис більше нагадував єнота. Джостен сподівався, що ніхто не помітив втомлених поглядів, які він кидав на кожен диван, повз які проходив.
Коли настав вечір п’ятниці, Ніл вирішив відмовитися від поїздки до Колумбії з Кевіном та кузенами. Хлопець все ще шукав спосіб переконати Міньярда залишити його, коли він застав його в гуртожитку одного. Ніл вирішив поговорити з Ендрю, поки нікого немає поруч, тоді блондин більш говіркий, а ще, тому що так Джостен міг зосередитись і переконати Ендрю, що він не потребує постійного нагляду, незважаючи на минулі негаразди.
Рудий парубок стояв біля відкритого холодильника, байдикуючи, поки Міньярд недбало нишпорив по полицях. Ніл подумав, що Ендрю вже напам’ять знає вміст холодильника, бо відкрив його втретє за останні півгодини. Коли хлопець вирішив, що залишки їжі не змінилися за останні кілька хвилин, він відступив назад і кинув, мабуть, не пов’язаний з цим обвинувальний погляд на Ніла, який стояв, притулившись до зачинених дверей. Джостен перестав гадати, чому він так часто ставав мішенню для гніву Ендрю, тому проігнорував цей похмурий погляд.
— Не думаю, що поїду до Колумбії цими вихідними, — сказав Ніл, намагаючись говорити якомога невимушеніше.
Блондин ще більше примружився.
— Ти добре почуваєшся?
Юнак був трохи ображений, натяками на те, що він не може сам про себе подбати, але продовжив:
— Нічого особливого, мені просто потрібно зробити домашнє завдання, — відповів той.
Якщо Ендрю зрозуміє, як сильно вони з Кевіном потребують його присутності, щоб парубок не дозволяв їм допізна тренуватися, Міньярд, ймовірно, почне відвідувати нічні тренування, незалежно від того, наскільки змученим буде почуватися.
Однак блондина це не заспокоїло. Його очі ще більше звузилися.
— Відколи ти думаєш про свої заняття?
Звинувачення, що прозвучало від нього, нічого не означало. Ніл передбачив, що ця розмова не закінчиться тим, що хтось поїде до Колумбії без нього. Джостен намагався спрямувати тему в потрібне русло.
— Нічого страшного, тобі варто йти без мене. Я знаю, як сильно ти цього чекав.
Ендрю, здавалося, не був переконаний, але з ним завжди було важко говорити. Він виглядав так, ніби збирався сказати щось, але Ніл перебив його, намагаючись відвернути увагу.
— Ендрю, обіцяю, все буде гаразд. Я не хочу заважати тобі йти до Іден, — наголосив хлопчина, намагаючись приховати розпач у голосі.
Міньярд виглядав скептично, ніби збирався протестувати, але оглянувши Ніла з ніг до голови, побачив, як слова завмирають у нього в горлі. Відвернувшись від холодильника, Ніл зрозумів, що переміг.
Парубок спустився до машини, щоб провести їх. Ніхто нічого не сказав про те, що він не одягнений, ще не помітили.
Ніл вирішив, що Ендрю щось сказав, а він не почув це, незважаючи на те, що весь день провів у гуртожитку. Поки інші збиралися в подорож. Блондин напружено поглянув на Ніла. Він виглядав так, ніби збирався прикувати Джостена до себе наручниками, щоб вони не розлучалися, тому юнак озирнувся подивитися, чи хтось не спостерігає.
Не побачивши нікого, спитав:
— Так чи ні?
Очі Ендрю закотилися, але хлопчина не пропустив його тихе:
— Так, ідіот.
Ніл швидко та втішно поцілував його, спостерігаючи, як хлопець сердито сідає на місце водія.
Повертаючись до своєї кімнати, Джостен пройшов повз Ден, яка зачиняла двері в кімнату дівчат. Вона, мабуть, збиралася кудись піти з Меттом, тому Ніл просто кивнув їй в знак вітання і збирався відчинити двері, перш ніж вона покликала його.
— Хочеш подивитися фільм зі мною та Меттом?
— Ви з Меттом повинні просто насолоджуватися тишею, поки нікого немає, — він знав, як мало часу вони проведуть разом до того, як дівчата закінчать університет, і як сильно Метт сумуватиме за нею.
Він розумів, що Бойд відчуватиме, через далеку відстань, хоча досі юнак, не знав як допомогти йому. Тому не міг дозволити собі перервати їхні плани. З іншого боку, Ден, схоже, мала інші плани. Вона похитала головою, виглядаючи трохи роздратованою.
— Ми ніколи не проводимо час з тобою наодинці, я впевнена, Метт не заперечуватиме. Якщо тобі не подобається фільм, який ми вибрали, то ти можеш переобрати, — додала вона.
Перш ніж Ніл встиг розтулити рота, Ден почала знову, більш рішуче.
— Якщо в тебе немає негайних справ, то ти не маєш права відмовляти.
Ніл усвідомив, що сидить поруч з ними на дивані у своєму гуртожитку. Коли почалися вступні титри, Ден поплескала місце між нею і Нілом, жестом запрошуючи його присісти ближче.
Коли він присунувся, обережно дозволяючи їхнім стегнам доторкнутися, Ден навмисно опустила руку зі спинки дивана, поряд з Джостеном, трохи притискаючи його до себе. Вона нічого не сказала, тільки кинула на нього питальний погляд, щоб переконатися, що з ним усе гаразд.
Ден обіймала його й раніше, обережно, напружено після Балтімора. Це було зовсім інше відчуття: все ще недбале, але досить обережне, щоб показати невпевненість Ден щодо своїх дій. Дивно, але вона тримала його так, ніби знала, як він утомився; ніби вона хотіла лише одного — щоб з ним усе було гаразд. Хлопець обережно поклав голову їй на плече і задрімав, заколисаний звуками телевізора.
♥ ♡ ♥
Як і було обіцяно, Ваймак установив у автобусі телевізори. Вони були маленькі, поодиноко розставлені, звук завжди був занадто тихим, а нечіткі зображення були зернистими та повільними. Проте Кевін вимагав, щоб Ваймак вмикав минулі ігри їх супротивників, коли лиси прямували на матч. Незалежно від того, як він себе почував, Ніл завжди був готовий аналізувати невеликі фрагменти з Кевіном, сперечаючись про контргру та обговорюючи склад.
Тому Джостен не став заперечувати, коли Дей очікувально кидав погляди, поки рудий юнак не сів поруч. У Кевіна, як завжди, було багато досить неприємних коментарів про команду супротивника і ще більше про те, як лиси повинні перемогти їх. Ніл, однак, був більше зайнятий боротьбою з втомою, ніж спогляданням чужої гри. Дей незабаром помітив його дещо нетипову розсіяність.
— Алло? Ніл? Невже тобі нема чого сказати про сліпу пляму Робінсона?
Хлопець не знав, але в нього було що сказати з приводу того, що Кевін поводився, як примхливе хлопчисько. Але розум Джостена не міг досить швидко сформулювати відповідь, перш ніж Дей знову вчіпиться до нього з неймовірно невдоволеним тоном.
— Ти в порядку? Ти захворів? Якщо ти захворів, ти повинен сказати нам, щоб більше не було цієї нісенітниці: «Зі мною все гаразд». Ти маєш бути у чудовій фізичній формі для наступної гри.
— Я не хворий, Кевіне, — відповів парубок, гнів вивів його із заціпеніння, — я просто трохи втомився.
— Чому ти не спиш? Ти не повинен витрачати цей дорогоцінний час, — Кевін дивився на нього, поки той не заплющив очі, намагаючись змусити себе заснути, перш ніж він накинеться на Кевіна, як того хотів. Ніл почав рахувати іспанською і задрімав, не дійшовши до п’ятдесяти.
Лис прокинувся, коли відчув, що автобус їде нерівною ділянкою шосе, сидіння штовхає його вгору-вниз. Він відчув, як чиясь рука обережно обхопила його за плече, коли автобус зробив різкий рух, до того як він встиг зісковзнути з сидіння. Шия боліла від спання під дивним кутом. Джостен раптом усвідомив, що поклав голову на плече Кевіна.
Юнак був здивований, що Дей дозволив йому це, що він одразу не відштовхнув Ніла й не розбудив його зі словами відійти.
Коли Кевін незграбно запропонував обговорити з Нілом час, проведений у Еверморі — це було найвідвертіше, що Дей взагалі зробив, щоб здаватися хоча б віддалено ніжним.
Джостен першим би сказав, що було краще, коли Кевін просто поводився, як завжди. Щоб він, навіть, не замислювався висловлювати щось інше, окрім обурення.
Так, Ніл знав, що хлопцю небайдужі лиси, хоча це було помітно, тільки якщо дуже добре розбиратися в людях. Іноді Ніл намагався нагадати собі, що нескінченні висловлювання щодо його помилок та недоречні питання на кшталт того, чи може він грати після тортур — це просто спосіб Кевіна показати свою турботу; єдиний спосіб, який він знав.
Ніл, який, за загальним визнанням, також не був чудовим у цій частині, міг би з упевненістю сказати, що він кращий за Кевіна в цій сфері, але Ендрю, ймовірно, сказав би йому, що мученицька смерть не зараховується через розчарування, яке Ніл спричинив у багатьох випадках.
Кевін, до речі, все ще тримав руку на плечі Ніла, юнак здогадався, що Дей не помітив, як він прокинувся. Кевін невпевнено торкався плечей рукою, відчуваючи себе ніяково, ніби парубок не міг вирішити, чи повинен прибрати її, чи ні. Джостен не заперечував і не переймався сором’язливістю друга. Він пошкодував, що в нього немає кращої подушки, але сказав собі, що кістляве плече Кевіна, поки зійде і знову заснув.
♥ ♡ ♥
Хоча минуло вже три роки відколи дівчата закінчили університет, вони все ще відвідували його так часто, як могли. Проте, це було не так часто, як хотілося би Нілу. Рене періодично була зайнята в Миротворчих корпусах і він розмовляв з нею найменше. Вона все ще інстинктивно змушувала його почуватися ніяково, але Рене прив’язалася до нього, і Ніл зрозумів, наскільки важливий її спокій, особливо, коли кілька років тому він став віце-капітаном.
Цього місяця дівчина мала довгі вихідні, тому збиралася приїхати в штати, щоб пожити в Еллісон. Хоча в неї не було часу побачити інших лисів, юнка запланувала зупинку в Колумбії, щоб провести пів дня в Пальметто.
Ендрю мав гру, тому він не зможе побачити її і хоча Рене не сказала цього, було очевидно, що вона хотіла побачити Ніла. Хлопець був вдячний їй за те, що вона турбувалася про нього, він давно не бачив інших своїх лисів і сумував за ними більше, ніж хотів би визнати.
Її літак прибув об одинадцятій, але йому потрібен час, щоб дістатися аеропорту і пробитися через пробки, тому Джостен виїхав трохи раніше.
Рене злегка помахала йому рукою і розпочала світську бесіду в машині, на що Ніл не заперечував. Коли вони були на півдорозі до Пальметто, Ніл зголоднів і вони вирішили пообідати. Рене направила його в тісне кафе, де продавали щось на кшталт: смажених картопляних чипсів та паніні по завищеній ціні. Вони їли за маленькими сільськими столиками зовні, намагаючись нічого не перекинути, коли потяглися за напоями.
Рене розповідала йому про свої поточні робочі проєкти, у своїй дратівливо-шляхетній манері, Ніл навіть не уявляв, щоб хтось з інших лисів міг займатися цим. Парубок дозволив їй вести більшу частину розмови; вона, здавалося, вловила його стриманість і перестала ставити запитання після того, як його відповіді стали тьмяними та короткими. Ніл із задоволенням спостерігав, як дівчина розмовляє, як вона заправляє волосся за вухо, як стискає в руках склянку з крижаним лимонадом, як майже посміхається. Він намагався сфотографувати її образ у своїй пам’яті. Коли це не спрацювало, він дозволив собі прикинутися, що їй не доведеться скоро їхати, що вони просто поїдуть назад до інших лисів.
Вона, мабуть, відчула, що Ніл впав у меланхолію і встала, прихопивши з собою тацю.
— Чому б нам не прогулятися, перш ніж ми повернемося до Пальметто?
Ніл стояв поруч, мовчки наслідуючи її приклад. Вони йшли безцільно, доки не знайшли переповнений парк. Згодом здалося, що там було якесь свято, намети вишикувалися вздовж доріжки.
Він спостерігав, як Рене зайшла, але жоден із них не був достатньо високим, щоб побачити одне одного в натовпі, тому він швидко втратив з поля зору її блискуче, біле-рожеве з відтінком фіолетового волосся, поглинуте чужими фігурами.
Вирішивши теж це зробити, Ніл трохи гарячково рушив тротуаром, поки не помітив її голову біля кіоску декоративно-прикладного мистецтва. Її очі спалахнули, коли вона побачила, як він, намагається пройти до неї, крізь юрбу.
— Я загубила тебе! Поки шукала, побачила цю будку! Хіба вони не милі? — Рене вказала на дивні колажі, зроблені дітьми.
Лис був не дуже добрим мистецтвознавцем, але кивнув головою.
— Ти хочеш це зробити зі мною? — вона висунула один із зернистих білих пластикових стільців.
Рене почала малювати фігури на кольоровому папері та передала вирізання Нілу. Вона робила якусь квітку та склеювала фігурки, які їй вручив Джостен. Коли дівчина закінчила, він додав маленьку наклейку з лисицею в кут і почекав, поки Рене попросить когось сфотографувати їх із виробом. Ніл був тихо вражений їхньою роботою, але Рене вирішила не залишати її у себе та дозволила персоналу повісити її у будці.
— Чи є щось, що ти хотів би зробити далі? — запитала, виходячи з кабінки.
Хлопець похитав головою.
— Начебто, десь є кіоск з випічкою, підемо туди, — запитливо простягнула руку, — я не хочу знову ділитися з тобою, — додала вона.
Ніл знав, що вона мала на увазі, але це було щось більше. Він нерішуче взяв її за руку.
Рука була теплою і твердою, тягнучи його стежкою. На мить Нілу згадався зимовий бенкет на першому курсі, коли вони з Рене ходили одне до одного на побачення. Джостен повинен був знати, що дівчина не хотіла завдати йому шкоди, але було важко довіряти будь-кому, кого він вважав загрозою. Ендрю не виняток.
Говорячи про це, Рене тримала свій телефон, показуючи Нілу повідомлення, де вона відправила Ендрю їхню фотографію з колажем.
Повідомлення Ендрю просте: «прочитав, виглядає добре, міг би обійтися і без наклейки».
♥ ♡ ♥
Щонеділі, коли дівчата навчалися на п’ятому курсі в Пальметто, Ніл і Елісон зазвичай виходили разом, якщо «виходити разом» — це бути в центрі таких речей, як модні сніданки та поглядання вітрин, в яких Ніл не розбирався. Юнак ледве дозволяв Ендрю купувати йому одяг, але на Елісон доводилося зважати, тому хлопець зміг протриматися так довго. Якщо бути до кінця чесним, Ніл дійсно не мав уявлення, як вона переконала його купувати одяг. Це було, ймовірно, тоді, коли йому знадобились нові штани через холодну погоду і ніхто більше не хотів іти з ним. Ніл збирався піти один, але Елісон якимось чином прослизнула в його поїздку і перетворила її з доручення на якусь захоплюючу подорож. З того часу вона знаходила причини, щоб проводити з ним кожну вільну годину.
Джостен мало спілкувався з нею, теми Елісон варіювалися від поп-культури до різких скарг на дрібні незручності, багато з яких Ніл ніколи б не зрозумів.
Спочатку вона намагалася зацікавити його своїми розмовами про останній фільм чи голлівудську драму, але Елісон швидко зрозуміла, що Ніл був задоволений сидіти в цілковитій тиші, не розуміючи великої проблеми драми.
Тільки, якщо вона благала досить сильно, він бурмотів щось саркастичне про людей з якими вони стикалися, а вона сміялася, солодко і ясно, ніби літній день, додавала щось, що змушувало його придушувати посмішку.
Незважаючи на те, що вони були близькі, пара не говорила ні про що серйозне, до певної міри протилежне тому, що вони робили з Ендрю.
Ніл був більш ніж задоволений цим. Він начебто оцінив її безтурботну апатію до Балтімору або до того, через що пройшов юнак, хоч і не був шанувальником того, щоб хтось втручався у його стосунки з Ендрю. А втім, її байдужий вигляд та абсолютна відсутність співчуття були особливими, порівняно з переважним занепокоєнням інших лисів.
Минув рік з того часу, як вона закінчила університет, а вони не проводили багато часу разом, не те щоб у них були реальні можливості. Дівчина любила телефонувати йому раз на два тижні, щоб надолужити втрачене. Коли Ніл вибирав вбрання для якогось незначного заходу, Елісон прагнула спілкуватися по відеозв’язку. Попри, капітальну зміну гардероба, Елісон завжди стверджувала, що його вибір одягу був нічим іншим, як жахіттям, але Ніл потай підозрював, що це маніпуляція, щоб він погоджувався на покупки. Її жалісні та постійні благання про поїздку в торговий центр ставали все сильнішими. Хлопчина ніколи не телефонував їй через те, що вона завжди хотіла провести з ним час, віртуально або наживо.
У першому семестрі третього курсу дівчина повернулася, щоб відвідати Ніла. Її команда в Лос-Анджелесі не мала ігор у ці вихідні, тому вона залишилася з Еббі на кілька днів. Хоча у Ніла були плани, Елісон з’явилася в гуртожитку о першій годині дня, пристебнула його до своєї дико дорогої орендної машини (на що Ендрю точно не звертав уваги) і попрямувала до торгового центру.
Юнка не здавалася такою балакучою, якою її пам’ятав парубок, але Джостен вирішив, що вона просто втомилася від свого напруженого графіка і робить перерву, щоб розслабитися. Якби хлопець знав, як сильно вона потребує відпочинку, він би наполіг, щоб вони пішли робити щось більш неквапливе, наприклад, фарбувати нігті в кімнаті Метта, Аарона і Нікі із зачиненими вікнами, щоб протистояти Аарону з його випарами.
Рішуче відмовившись від багатьох своїх улюблених магазинів і незацікавлено поглянувши на блискучі вітрини дизайнерських сумочок, Елісон запропонувала купити морозиво. Ніл хоч і здивований таким дивним рішенням, погодився без вагань.
Лис купив тільки ванільний ріжок. Юнак не був схильний ламати голову над вибором якогось морозива, тому Еллісон отримала жахливий вафельний ріжок, який, на думку Ніла, був занадто дорогий для морозива. Джостен подумав, що хтось на зразок Ендрю буде менш ніж задоволений її замовленням. Вони сиділи за одним із дивних столиків біля ряду рослин, спиною до перегородки.
Швидко доївши першу з двох кульок, Елісон подивилася на Ніла, наче хотіла щось сказати, але не могла підібрати слів. Хлопець терпляче чекав.
— Минуло два роки з того часу, як Ріко вбив його, — почала вона, ніколи не будучи тактовною, навіть щодо себе.
Нілу знадобилася секунда, щоб зрозуміти, про кого «його» говорить Елісон, але юнак був вражений її прямотою. Він визнав, що це була їхня спільна риса: Ніл ніколи не мав часу, щоб підбирати слова.
Він чекав, що юнка продовжить, але на її обличчі знову з’явився розчарований вираз. Незважаючи на те, що все своє життя Ніл був оточений смертю, він ніколи не реагував на неї нормально. Йому не вистачало такого затягнутого, нерухомого співчуття; коли померла мати, у нього не було часу на жалобу, кожна смерть, свідком якої він був, затьмарювалася прагненням продовжувати рухатися вперед, його наступний крок завжди був важливішим за попередній.
Насправді, Елісон не потребувала його співчуття. Хлопчина не знав, що сказати і не хотів, щоб мовчання між ними ставало незручним.
— Мені дуже шкода, — видавив він.
Ніл не знав, чи вибачається він за те, що Сет був випадковою жертвою, чи тому, що вона була засмучена.
Це її розлютило.
— Не вибачайся, — твердо відповіла дивлячись на стіл між ними, — це не твоя провина.
Ніл чекав, що Елісон продовжить, вона, здавалося, зрозуміла його бажання.
— Я взяла кілька вихідних через його дату… Я могла б провести час із будь-ким, ти ж знаєш, — вона говорила так, ніби намагалася змусити його пошкодувати.
Перш ніж він встиг відповісти, додала:
— Я зараз не хочу співчуття і жалісних слів. Мене від цього нудить, — Елісон зморщила носа, щоб підкреслити сказане, — я знала, що ти будеш найкращим варіантом. Було б смішно, якби то була твоя провина. Цього разу в її голосі не було докору, тому Ніл припустив, що це була спроба сказати, що вона не звинувачує його.
Дівчина зовсім не виглядала сумною, здебільшого просто злилася на себе за свою нерішучу вразливість. Ніл не знав, що сказати, щоб не розізлити чи засмутити її, тому просто відповів:
— Добре.
У якийсь момент це чудово спрацювало. Елісон зітхнула, ніби вона втомилася від самої себе, або, можливо, просто втомилася бути в такій ситуації.
— Як би там не було, ходімо.
Ніл проігнорував майже безглузду відповідь і встав із порожнім ріжком. Він мовчки слідував за нею, поки Елісон не пішла викидати серветки, які вони отримали від свого, тепер неіснуючого морозива. Коли дівчина обернулася, її очі спалахнули.
За кілька футів від нього стояла фотокабіна, з липкою підлогою та зернистими фото-смужками. Елісон, мабуть, знала, що ними ніхто не користується і що якість буде низькою, але все одно протягла його через дешеву оксамитову фіранку.
— Щоб ми пам’ятали про мій візит! — відповіла вона, хоча Ніл нічого й не запитував.
Після надто довгого натискання випадкових кнопок у спробі розпочати сеанс, на екрані з’явилася гігантська кнопка «Натисніть, щоб почати» і Еллісон трохи поплескала, поруч із собою.
І хоч, Ніл подумав, що будка була зроблена для однієї людини, все одно сів. Хоча сидів майже у неї на колінах, тому вона обхопила хлопця за талію рукою і притягла до себе, натискаючи кнопку запуску.
Під час останнього відліку Елісон повернулася до нього і запитала, чи можна поцілувати його в щоку. Парубок не заперечував, але здивувався, що вона взагалі спитала. Іноді Елісон цілувала його, коли віталася по-європейськи, але казала, що зазвичай робила це в присутності незнайомих людей, щоб здаватися «чужою та таємничою».
Коли таймер підходив до кінця, подруга ніжно поцілувала його в щоку, хоча Ніл ледве відчув це. Джостен не мав нічого проти і просто був у захваті від того, які вийшли фотографії. Він хотів повісити копію на фотостіну, щоб міг бачити фотографію щоразу, коли йде на тренування.
Після того, як світлини надрукувалися, Елісон простягла йому копію, не відриваючи погляду від фотографій. Гумовий фотоматеріал здавався дивним під його пальцями, але знімки вийшли напрочуд добре для такого дешевого стенду. Хлопцю сподобалося і на мить його вразило, що вони такі близькі. Було дивно не відчувати, що він вдає емоції, хоча Еллісон розігрувала їх близькість для фотографій.
Ніл дивився на знімки і здавалося, що люди зрозуміють, наскільки вони близькі. Елісон виглядала задоволеною результатом, тому вийшла з-під завіси і взявшись за руки з Нілом, попрямувала до наступного магазину.
♥ ♡ ♥
Чесно кажучи, від затхлого повітря в літаку, розболілася голова. Ніл не рухався трохи менше п’яти годин, на додачу, пара поряд з ним не давала спокійно спати. Хоча хлопець і так не почував себе досить комфортно, щоб заснути в цьому місці.
Ніл не хотів більше чекати, щоб побачити його, але він сидів у середині літака — з таким же успіхом це міг бути і кінець, враховуючи, скільки часу йому знадобилося, щоб вибратися.
Ендрю говорив, що слід було б замовити квиток першим класом, але Ніл вважав, що це марна трата грошей і, по суті, те саме, що літати в автобусі.
Він міг витримати чотири з половиною години польоту в посередньому кріслі, переваги першого класу того не варті. Однак, дивлячись на нескінченну чергу до дверей, юнак майже пошкодував, що вирішив зекономити. Він не знав скільки ще зможе витримати.
Коли Джостен нарешті вийшов із літака, то тихо зітхнув із полегшенням. Його рейс було затримано приблизно на годину через небезпечні умови посадки у пункті призначення. Лису сподобалося, як виглядає сніг із гігантських вікон аеропорту, хоча його замерзлим пальцям, очевидно, не дуже. Нілу раптово спало на думку, а чи буває колись в аеропорті понад 15 градусів.
Він повідомив Ендрю, щоб той чекав біля багажного відділення, а не біля терміналу, бо чим менше народу — тим легше зустрітися, блондин не заперечував; здавалося, він був щасливий опинитися якнайдалі від літаків.
Незважаючи на плани Ніла, аеропорт був переповнений, як завжди, навіть у середу. Він знав, що наплив людей, ймовірно, неминучий, адже до Різдва залишилось всього чотири дні, але Нілу хотілося швидше дістатися пункту видачі багажу.
Коли парубок дістався до нього, їхній багаж ще не прибув, тому він вирішив пошукати Ендрю. Було важко розгледіти когось поверх усіх і набагато важче було розглянути когось навіть нижче його зросту, але йому вдалося вловити проблиск світлого волосся між стомленим натовпом.
Коли Джостен, нарешті, пробрався крізь юрбу, зрозумів, що це Ендрю. Він не був певен, що той почує, але Міньярд обернувся на його «Гей».
Блондин був схвильований, якщо не брати до уваги розслаблені плечі.
— І тобі привіт, — відповів.
Ніл не знав, що сказати, але Ендрю, здавалося, відчував себе незатишно в оточенні такої кількості людей, тому хлопчина вирішив, що найкраще буде мовчки почекати сумки.
Коли Джостен попросив почекати біля багажної стійки, Ендрю, здавалося, здивувався, бо Ніл не брав багато речей, які потім буде важко нести.
Ніл узяв із собою спортивну сумку, старі звички так просто не покидають, але це була відносно нова річ, яку він купив після того, як кілька років тому лиси змусили її придбати. До того ж, хлопцеві потрібно було місце для подарунка Ендрю. Ніл не міг дозволити собі спробувати стиснути всі речі ще щільніше. Він узяв із собою невеликий рюкзак, але тільки для того, щоб покласти сендвіч, куплений по завищеній ціні на обід.
Коли нарешті з’явилася його сумка, Ендрю закинув її на плече, перш ніж Джостен встиг зреагувати і пішов геть. До паркування було ще напрочуд далеко,тому Ніл швидко йшов поруч з Ендрю.
Блондин здавалося, поспішав повернутися в квартиру і неспокійні рухи викликали у Ніла деякі думки, наприклад, що Міньярд хотів зробити щось більше, ніж просто привітатись, але не довіряв людям навколо настільки, щоб спокійно зробити задумане.
Ніл міг співчувати. Він не бачив хлопця кілька місяців і йому не надто подобалося жити самотньо. Ендрю, як він міг зрозуміти, ненавидів це.
Натовп вже притинув їх один до одного, і Ніл дозволив їхнім плечам доторкнутися. Його руки все ще були дуже холодними, але Джостен би спитав, навіть якби це було не так.
— Чи можу я засунути тобі руку в кишеню? — Ендрю, здавалося, збирався вказати на те, що Ніл має дві, зовсім гарні, незайняті кишені пальта, щоб зігріти руки, але просто кивнув.
Ніл просунув руку всередину, м’яка бавовна виявилася напрочуд теплою, враховуючи, як часто Міньярд мерз, судячи з його довгих рукавів і теплого одягу.
Міцно стиснувши плечі, юнак зчепив їхні руки, сподіваючись, що це не надто очевидно, що вони трималися за руки. Ендрю тихо наспівував, майже повністю поглинутий балаканиною прохожих людей. Ніл стиснув його руку і вони вийшли з аеропорту до автомобіля.
