Розділ другий

Жан

Тиждень пройшов у відчутті незрозумілої туманності. Жан намагався дотримуватися графіку Ворона, знаючи, що було б пеклом пристосовуватися, коли Ваймак нарешті перевів його на північ, але без занять або практики, щоб зосередити його він відхилявся від свого шляху. Він спав, коли не повинен був, довше ніж мав, знаходячись під дією медикаментів Еббі та виснажений відновленням після такої великої кількості травм. Кошмари завжди будили його вночі, залишаючи бездумно кидатись, задихаючись у агонії. Жан перевіряв свої кишені та простирадла на наявність в них телефону, сподіваючись, шо Ваймак зжалиться над ним, але кожне наступне прохання повернути його зустрічала спокійну відмову. Навіть обіцянка, що Ваймак може дивитись, як він робить дзвінок не внилинула на чоловіка і Жан ледве боровся з бажанням запустити свою подушку в обличчя Ваймака Щоразу як сідав, він шукав ліжко Зейна, але спальня так і залишалась самотньою. Вони були сусідами по кімнаті три роки і партнерами у воронах майже два: не друзі, але жорстокі союзники. Принаймні до тих пір, доки Натаніель не знищив усе. Січень був кошмаром від якого жоден з них не міг оговтатись чи пройти повз нього, і хоч як тривожно було залишатися на самоті, Жан відчував таке відчайжушне полегшення, коли звільнився від іншого чоловіка, що ледве міг дихати.

Відсутність Ріко було терпіти набагато важче. Жан став партнером Ріко після того, як Кевін пішов від них. Це означало, що він був змушений провести останній рік на відстані від Короля не більшій, ніж одна-дві кімнати. Його тримали на довшому повідку, ніж Кевіна, так як Ріко безмежно дратувало те, що Моро всюди ходив за ним. Але він все одно був занадто низьким, щоб задушити Жана. Його короткочасне перепризначення до Натаніеля на різдвяні канікули було вкрай необхідними ліками для його здорового глузду. Замість Ріко та Зейна, його провідували Ваймак, Еббі та Рене так часто, як їм дозволяли їхні графіки. Вони водили його туди-сюди до туалету за потребою, приносили легкі страви, які було неважко їсти, і залишали йому книги, які він відмовлявся читати. Раз на день чи через день? Жан більше не знав. Еббі зачинила двері, щоб помити його та перевірити його травми. Жан повільно усвідомлював всю серйозність того, що з ним зробив Ріко. Найгіршим серед усього були три зламані ребра, розтягнення зв’язок та вивих гомілковостопного суглобу. Синці, що вкривали його тіло, були на різних стадіях загоєння, і надто багато з них все ще залишалися надто темними. Не всі рани були настільки серйозними, щоб накладати шви, але зламаний ніс Жана заживатиме ще кілька тижнів. Волосся Жана було тим, що він не міг оминути, навіть при тому, що міг відмовитися зупинятися на чомусь іншому. Він був досить марнославним, щоб глибоко засмутитися через те, скільки Ріко вдалося вирвати, але не настільки відчайдушним, щоб запитати Еббі, скільки часу потрібно, щоб волосся відросло. Його похмурі думки перервав обережний стукіт у двері. Жоден з його викрадачів ніколи не був настільки обережним у питанні візитів до нього. Жан ще не встиг сісти, тож міг повернути голову в бік і побачити, як його новий гість крадькома зайшов до кімнати. Як тільки Жан побачив це темне волосся та зелені очі, він піднявся швидше, ніж міг розраховувати. Він невдоволено прошипів крізь зціплені зуби і відкинувся на спинку ліжка. Коли він умостився, Кевін вже сидів на ліжку, підібгавши під себе одну довгу ногу, Інша нога звисала з краю. Жан був на всі сто впевнений, що Ваймак збрехав йому кілька днів тому, але Кевін Дей справді був засмаглим.

─ Ти залишив корт, ─ сказав він, занадто вражено, щоб зловити себе на цьому ─ щоб поїхати у гори? Ти? Ми на середині чемпіонату.

─ Я поїхав під прицілом ножа, ─ сказав Кевін, ніяково знизавши плечима.

Кевін повільно ковзнув поглядом по Жану, оцінюючи його поранення. Жан знав, що не варто шукати гнів у його очах. Усе, що міг видавити із себе Кевін ─ безмежне почуття провини. Кевін бачив і гірші речі раніше. Іноді Ріко дозволяв Кевіну залишитися з ним після цього, але частіше Кевіну не залишалося нічого іншого, як відволікати решту Воронів від страждань Жана, будучи нестерпною сукою. На щастя для них обох, Кевін був майстром в останньому.

─ До червня, ─ ніби між іншим сказав Кевін.

─ Так, ─ сказав Жан. Він подивився на зачинені двері і почав тихо, проте напружено, говорити французькою: ─ Твій тренер дзвонив господарю.

─ Благати про пощаду для тебе?

─ Просив дозволу для того, щоб я залишився тут на кілька тижнів, ─ пояснив Жан. Він схилив голову набік і пильно подивився на Кевіна ─ Твій тренер стверджує, що знає їхні секрети. Він сказав, що ти тоді все розповів. Все про Гніздо чи все про…?

Навіть тут він не наважився сказати це вголос, а довірив Кевіну закінчити сказане. Коли Кевін замість відповіді відвернувся, Жан глибоко зітхнув з відчаю.

─ Ти недоумок. Чим ти думав?

─ Я не думав, ─ зізнався Кевін ─ Я боявся, що він відправить мене назад до Евермору. Я не шкодую. Зовсім, ─ стверджував він, трохи нахмурившись від скептичного погляду Жана ─ Вони заслуговували знати, на що вони йдуть, приймаючи мене.

─ Вони заслуговували знати, ─ повторив Жан голосом, сповненим презирства ─ Я бачив, як ти брешеш, тисячі разів. Ти не повинен був говорити їм правду.

Кевін не став марнувати час на виправдання свого ідіотизму, але сказав:

─ Я не мав залишати тебе. Я знав, що він зробить з тобою, коли зрозуміє, що я пішов. Але я..

─ Все одно зробив мене частиною цього, ─ нагадав йому Жан, коли Кевін завагався.

Кевін мав милість зіщулитися. Жан відчув, як ворушаться пагони старої і потворної люті. Він сховав поранену руку у простирадлі, наче усім, що якось стримувало його, була його сила волі.

─ Це було моїм єдиним шансом, ─ сказав Кевін ─  Я знав, що ти не підеш зі мною.

─ Моє місце в Еверморі, ─ погодився Жан ─ але тобі не варто було перегризати мені горлянку на прощання.

Колись він був готовий на все заради цього холопа і Кевін знав це. Зрештою, він використав це проти Жана, благаючи його відволікти Ріко, поки він лікуватиме свою зламану руку. Кевін залишив Евермор, як тільки шлях став чистим. Знадобилися тижні, щоб переконати Ріко та господаря в тому, що Жан не винен і взагалі нічого не знав. До кінця січня вони мали замінити йому весь комплект захисного спорядження. Ніхто не міг побачити, як багато крові поглинула чорна оббивка, але усі Ворони відчували цей запах. Не треба було багато часу, щоб завоювати їхнє прощення після стількох років плазування і терпіння будь-яких покарань, які Ріко вважав за потрібне застосувати до нього, але Кевін проклинав їх обох. Кевін благав Ріко перестати бити його і японською, і англійською, а коли той не зупинявся, просив допомоги  у Жана французькою. Вони так довго залишалися в тіні, а Кевін зруйнував усе це в одну мить.

Ріко зовсім знесло башту після того, як КРЕ оцінив здібностям Кевін, а цей випадок непокори добив його. Кевін втратив руку, а Жан - довіру, на вибудову якої витратив роки. 

—Мені шкода,-ледь чутно мовив Кевін. 

Він простягнув руку юнакові. Жан ще декілька секунд палав від гніву, проте Кевін був готовий почекати. Нарешті Жан розслабився, і вклав свою руку до руки Кевіна, долонею вгору. Кевін дбайливо охопив кисть пальцями, аби мати змогу повертати долоню хлопця у різні боки. Жанові не кортіло знову бачити свої синці та подряпини, тож він спрямував погляд на темний екран телевізора. Кевін легенько стиснув пальці Жана на знак мовчазного прохання, і хлопець стиснув їх у кулах. Боліло до біса сильно, але він досі міг це зробити. Кевін зітхнув чи то стомлено, чи то з полегшенням, і запитав:

—А раптом це не так?

Жан відповів спорожнілим поглядом.

—Що?

Кутик рота Кевіна сіпнувся, наче той вже шкодував, що заговорив про це. Аби знайти сили озвучити свою думку йому знадобилася ціла хвилина, і слова, які мовив Кевін, змусили Жана вирвати руку із слабкої хватки:

—Раптом твоє місце не в Еверморі? 

—Що, тиждень відсутності тренувань остаточно позбавив твій і без того скалічений мозок розуму?-обурився хлопець.-Я Ворон. Чути таке наївне заперечення від тебе - вкрай образливо.

—Що як Університет Едгара Алана дозволить тобі піти?-невгавав Кевін.-Ти належиш ігровому полю, але це не має бути їхнє поле. Якщо це втримає Андріча від подальшого втручання у справи Гнізда, господар підпише угоду про твоє переведення. Неважливо куди; але ти опинишся там, де будеш найбільше потрібен. 

Кевін вказав на себе, і Жан знав, що саме той має на увазі.

—Цього було б достатньо.

—Можливо,-Жан зиркнув на нього.-Так, можливо. Ти, наївно дитино. Ти забуваєшся. 

—Скажи, що я помиляюсь,-заперечив той. 

—Господар скоріше вбʼє мене, аніж дозволити піти,-мовив Жан, і провів рукою у повітрі, неначе вказував на заголовок у газеті:-«Трагічне самогубство Жана Моро після відсторонення його від ігор через отримані травми» точно дозволить Воронам отримати прихильність преси, і на додачу перевагу в іграх, що залишилися. 

Кевін усвідомив усе, перш ніж встиг погодитися. 

—Це точно вплине на результат ігор Великої трійки. Університет Штату Пенсільванія не проґавить таку можливість, а от Університет Північної Кароліни поступиться, враховуючи траурну атмосферу. Проте краще б вони цього не робили,-пробурчав той.-Цього року в них справді усі шанси перемогти, як на мене. 

—Твоя сліпа прихильність до цих клоунів так стомлює. 

—Дехто з них і тобі до вподоби,-нагадав Кевін.

—Навіть не починай,-застережив його Жан.

Кевін підняв одне плече, знизавши їм у невизначеному жесті, так і не виказавши ознак каяття. У свою чергу Жан, зціпивши зуби, стримав бажання зіштовхнути юнака з ліжка.

—Те, як ти впадаєш за ними, просто непристойно.

—Але їхня доброта має значення,-відповів Кевін.-Якщо всі говоритимуть, що Ворони виграли лише тому, що Університет Північної Кароліни не грав у повну силу, це сильно похитне репутацію Університету Едгара Алана. А ти знаєш, що господар не дозволить цьому статися. Саме тому ти тут, і саме через це він дозволить тобі пережити фінал. Це твій єдиний шанс втекти. 

—Я Моро,-відрізав хлопець.-Я знаю, де моє місце, навіть якщо ти забув про своє.

—Андріч…

—…не мій господар. Він може говорити усе, що йому заманеться. Я прохатиму його переглянути свою точку зору, якщо це знадобиться. 

Кевін мовчав так довго, що Жанові почало здаватися, що він переміг. Те, що він мав доводити таку просту думку, дратувало. Той Кевін Дей, з яким Жан прожив чотири роки, в жодному разі не дозволив собі обманюватися, і пропонувати Жанові залишити родину Моріяма. Сама думка про це вже змушувала Жанове серце завмерти, тож він зосередив увагу на іншому - він мав покинути найкращу команду. Жодна інша не заслуговувала його навичок.

—Ти Моро,-врешті погодився Кевін.

На одну мить Жанові здалося, що Кевін нарешті прийшов до тями, і згадав, хто він насправді, але потім юнак повів далі:

—А він Веснінскій - був Веснінським. Але він все одно втік. Він сказав, що відмовився підписати папери про переведення. 

Настав час, коли Жан мусив ховати погляд. Чесно кажучи, він не очікував, що Натаніель зможе пережити наслідки своєї жахливої непокори. Якби сам Жан тоді не злякався, можливо, тієї ночі Ріко вбив би його. Він був змушений тримати Натаніеля, поки Ріко намагався втопити юнака; а це означало, що Жан не міг затулити вуха, аби позбавити себе можливості чути ті жахливі звуки, які видава Натаніель, тож йому довелося прокусити собі плече, аби стримати крик. Щойно його хватка стала занадто слабкою, аби втримати жертву, Ріко мусив зупинитися. Ріко не пробачив йому такої слабкодухості, забувши, що провина за цей страх лежала саме на ньому. 

—Жане, Жане!

Біль, коли чиїсь нігті врізалися у шкіру його запʼястків, повернув його до тями. Жан занадто пізно усвідомив, що стискає руками своє горло. Він вчинив помилку, зазирнувши у очі Кевіна, адже його бліде обличчя свідчило, що той точно знає, у пасці яких спогадів перебуває Жан. Хлопець задихався, але змусити його пальці розслабитися, було майже неможливо. Кевіну знадобилося запустити пальці мало не під шкіру юнакові, аби змусити його нарешті прийти до тями. Жан уривчасто зітхнув, коли Кевін нарешті дозволив собі відпустити його руки. 

—Він не смів…-прошепотів Кевін.

Жан майже не чув його через відлуння серцебиття у вухах. Тону, я тону, я… прошу, досить, будь-ласка, досить, благаю!

—Ми разом це робили,-мовив він, принаймні йому здавалося, що він говорив; його губи обважніли від спогаду доторку вологої тканини.-А потім Ріко змусив мене перефарбувати йому волосся і відіслати додому. Він або житиме з нами, або помре з ними.

Руки Жана рефлекторно потяглися до горла, проте Кевін змусив хлопця опустити їх назад, на ковдру. Спроба повернутися хоча б думками до місця їхнього перебування змусила Жана здригнутися. Ланцюги, що стримували його спогади, здавалися до біса ненадійними. Він старанно вишукував, на що можна було б відволіктись, і розум підкинув йому фразу Кевіна:

-Був Веснінським?

-Він відмовився від захисту, запропонованого ФБР,-відказав Кевін.-І вони видали йому нові документи, з новим іменем.

-Ну звісно ж,-кивнув Жан, не знаючи, як ще реагувати, через внутрішню порожнечу.-Якщо порадиш скористатися його прикладом, я розірву твою горлянку власними ж зубами. Іди звідси, і не повертайся.

Він вже приготувався до суперечки, але Кевін вчинив так, як і прохав юнак - пішов, а Жан споглядав, як за ним зачинилися двері. Та тиша, що запанувала в спальні, мала б слугувати полегшенням після усіх тих дурниць,  про які базікав Кевін, але серцебиття відлунювало у вухах Жана так гучно, що йому хотілося розітнути собі грудну клітку. Він накрив вуха руками, і стиснув свій череп з боків так, що аж голова заболіла, але шум у вухах все більше нагадував голос Кевіна: тікай, тікай, тікай. Лиси не відпустять його найближчими тижнями, це йому й так зрозуміло. Господар зателефонує, щойно вирішить, що Жан вже нагулявся, і Ваймаку це не сподобається. Він наполягатиме, аби хлопець залишився з Лисами принаймні до початку літніх тренувань, і господар удасть, що не проти, аби уникнути підозр. Ваймак дав слово, що скоріше спалить цей дім, аніж дозволить Жанові повернутися до Воронів, але в цьому плані господар ризикував випередити тренера. Раніше Жан обпікався, але лише сірниками. Ті маленькі укуси вогню боліли сильніше, аніж мали б. Тож юнак міг лише уявляти, що станеться, опинись він у справжньому вогнищі.

-Скільки часу на це потрібно?-запитав він Ваймака, коли той приніс вечерю до кімнати.-Згоріти живцем. За скільки хвилин я помру, опинившись в багатті?

Ваймак розглядав хлопця мало не вічність.

-Радий повідомити, що не знаю відповіді на це запитання. Сподіваюся, в тебе немає запальнички?

-Немає,-відказав Жан,-але хочу, аби ви памʼятали, що прирекли мене саме на таку смерть.

Проте Ваймак все ж оглянув приміщення, зазирнув під наволочку та простирадло, понишпорив кишенями одягу хлопця і  відкрив усі шухляди в тумбочці. Тренер нагородив Жана довгим поглядом, і юнак відповів своїм, удавано спокійним, який аж ніяк не виглядав переконливим. Ваймак вирішив не витрачати час на питання, відповіді на які все одно не отримає, тож вийшов з кімнати, залишаючи Жана наодинці з їжею. Чоловік не збирався спати цієї ночі, а от Жан часом міг хоч трохи відпочити від своїх жахіть, тож це вже було перемогою.

Проте радіти довелося недовго, адже наступного дня повернувся Кевін. Цього разу він притягнув Натаніеля і свого домашнього улюбленця - воротаря. Натаніель зайняв місце на краю ліжка біля колін Жана, бажаючи роздивитися травми хлопця. Кевін наблизився до протилежного боку ліжка, схрестивши руки на грудях так міцно, наче силкувався здаватися меншим і непомітним. Жан точно знав, коли саме похмура тінь страху опускалася на обличчя Кевіна, принаймні, гадав, що знав. Бачити таку жахливу блідість було в новинку, і Жан був певен, що не хоче знати, що саме спричинило цю зміну настрою. Але дивитися на Кевіна було все ж легше, ніж розглядати обличчя Натаніеля, адже там, де мав би бути номер, зараз були опіки. Більш того, це бісове татуювання коштувало Жанові… Він відчув, як тіло оніміло, а спиною пробігся холодок, у той час як шлунок скрутило так, наче там, всередині, все розірвалося на шматки. Бажання розбити обличчя Натаніелю настільки завладнало ним, що юнак міг заледве дихати.

-Привіт, Жане,-озвався Натаніель.

-Забирайся,-почувши власний голос, Жан не впізнав його.-Мені нема що тобі сказати.

-Але ти слухатимеш, адже я щойно  розповів Ічіро, де ти.

Йому почулося. Йому точно почулося. У жодному існуючому всесвіті Ічіро Моріяма не зволив би говорити з кимось на кшталт когось з них. Але Кевін повільно опустився на ліжко, а похмурий, проте рішучий, погляд Натаніеля сквознув незворушним обличчям Ендрю. Упевнившись, що заволодів увагою всіх присутніх, він знову поглянув на Жана.

-Мій батько вийшов з вʼязниці, але йому не пощастило бути одразу ж вбитим,-мовив Натаніель.-Я провів усі вихідні, допомагаючи ФБР скласти цілісну картину усіх злочинів батька, і віднайти між ними зв’язок. Ім’я моєї родини занадто добре відоме Ічіро, тож він прийшов і вимагав від мене пояснень. Він сказав, що вже підрахував ціну нашому існуванню, тож я заплатив йому тією правдою, яка могла б викупити наші життя. Я сказав, що Ріко є загрозою для його нової імперії, і це безрозсудне насильство над усіма нами залишило забагато слідів. Спортсмен не може керуватися такою поведінкою, а якщо хтось зможе віднайти зв’язок між цими сплесками жорстокості і нашими травмами, зʼявиться купа недоречних запитань. Це ставить родину Моріяма під загрозу, а Веснінський звісно ж не може собі дозволити співпрацювати з такими людьми. Я просив Ічіро знову надати моїй родині прихисток.

Кевін вже розкрив рота, проте Натаніель продовжив, не збираючись вислуховувати заперечення:

-Я сказав, що мені добре відомо, що моя родина існує завдяки інвестиціям Моріями, тож наше існування тісно взаємоповʼязане.

Посмішка Натаніеля була такою крижаною, що Жанові здалося, наче температура в усій кімнаті впала на кілька градусів. Викид адреналіну, який вдаряв у самісіньку голову, нагадав Натаніелю, що він обвів коло пальця двох впливових чоловіків, і при цьому йому вдалося вижити. Саме ця зарозумілість давала йому змогу перемагати Ріко раз за разом, хоч він і знав, якими будуть наслідки для нього і його команди.

-Також ми обговорили цифри: якою є вартість Кевіна до і після травми, які є фінансові гарантії, скільки в середньому заробляє спортсмен…-Натаніель почав загинати пальці, перераховуючи аспекти угоди.-Оскільки наші карʼєри зараз під владою тренера Моріями, усі відсотки надходять йому для забезпечення його проєктів. Я ж запропонував, що ми платитимемо гроші Ічіро напряму. Йому потрібні ці гроші,-наполягав хлопець, коли Кевін зібрався вийти з кімнати.-Навіть мені невідомий повний обсяг усіх статків мого батька, але хай там як, зараз над цим панує ФБР, тож усе розвалилося. Навіть якщо Ічіро вкладе угоду з моїм дядьком для розширення своєї влади у Європі, він все одно втрачає левову долю своїх грошей. Грошей, які ми любʼязно повернемо йому, якщо він дасть нам таку можливість. І він погодився,-повідомив Натаніель.-Він вимагав 80% нашої плати з моменту, коли ми попадемо у професійний спорт, і до моменту коли… вийдемо на пенсію? Я не питав, чесно кажучи,-зауважив юнак.-До цього моменту я вже достатньо випробував свою вдачу, аби ризикувати розривом нашої і без того крихтої угоди. Але, найголовнішим є те, що угода стосується нас трьох. Я зголосився повідомити умови вам особисто, і сказав, що ви погодитися, я правий? Так, це не зовсім свобода чи компенсація, але це гарантія безпеки,-наголосив Натаніель.-Тепер ми належимо до головної родини. Король розгубив свою свиту, і все, що йому залишилося, це усунути свого брата. Тож ми у повній безпеці.

Він говорив це так просто, наче справді вірив у таку можливість. Жан заховав обличчя між долонь, а його нігті вчепилися у шкіру скронь. Це все нічне жахіття; це просто нічне жахіття, точно. В жодному разі Ічіро Моріяма не зустрівся б з таким нікчемним нахабою, як Натаніель Веснінський, і не піддав би сумніву свою значущість, що знаходилася під загрозою через Ріко. А думка про те, що Ічіро вирішив викрасти іграшки свого брата, взагалі не вкладалася в голові. Жан відмовлявся у все це вірити, адже навіть якщо він перестане усвідомлювати, що відбувається… Звук двері, коли вона зачинилася, прозвучала остаточним акордом розмови. Кевін торкнувся ліктя Жана, і мовив:

-Подивився на мене.

-Ні,-Жан похитав головою.-Я Моро, я - Ворон. Я знаю, де моє місце, і не погоджуся на ці умови.

-Все вже вирішене,-відповів Кевін.-Ти не маєш тут права голосу.

-Це все через тебе,-звинувачував його Жан, нарешті забравши руки від обличчя.-Щойно ти зустрів Натаніеля, ти мав вибити з нього всю цю дурню.

-Я не зміг би,-стомлено відказав той.-Усі спроби утихомирити його були марними.

Жан видав гучну і протяжну лайку французькою, та вирвався з хватки Кевіна. Якби він залишився в Еверморі, його б нізащо не втягнули у цю дурнувату угоду. Він проклинав «себе» з минулого, того «себе», котрий у січні вперше відповів на повідомлення Рене.  Як це схоже на нього, як це природньо, що він знову повівся на гарне личко, а воно влаштувало йому таку хохму. Жан дуже хотів би вирвати собі очі, аби вони не зрадили його знову, але без очей він не зможе грати, а якщо він не зможе грати…

-Ріко не стане сперечатися з Ічіро,-мовив Кевін тихо, але впевнено.-Господар вбʼє його, якщо хоча б почне підозрювати, що Ріко здатний на це. Жоден з них не може зашкодити тобі, при цьому не зачепивши авторитет Ічіро, розумієш?

-Сенс угоди в тому, що я мушу грати,-відрізав Жан.-Не має значення, за яку команду. Якщо Ріко…

Жан усвідомив, про що говорить, перш ніж слова злетіли з його губ. Він завмер, затуливши собі рота долонею, і подумки молився, аби Кевін пропустив сказане повз вуха. Та напруга, що панувала у погляді Дея, свідчила, що нічого той не пропускав, і Жан негайно ж луснув свій бік кулаком. Яскравий спалах болю змусив хлопця забути про всі необачні слова, що могли б спасти йому на думку, і задихатися, навіть коли Кевін притиснув його до узголів’я.

-Не треба,-попередив його Кевін.-Ти не зможеш обдурити мене, Жане. Навіть не намагайся.

Він не зможе обдурити, але мусив хоча б спробувати. Була лише одна можливість залишитися живим. Вони обоє знали, хто лупцював Жана, і Кевін пробув свідком цього досить довго, а от Жану знадобилися роки, аби визнати цю істину. Простіше схилити голову, і коритися. Те, що відбувалося з ним щомісяця, рік за роком, було платою за те, аби мати право носити прізвище Моро. Звинувачувати когось означає зростити образу, а образа була б згубною для хлопця. Виходу не було, залишилось лише пройти через це.

-Я Моро,-озвався Жан.

-Так,-погодився Кевін,-але ти не Ворон.

-Моє місце в Еверморі,-повторив Жан.-Мені наказано бути професійним гравцем, та відмовитися від заробітку. Ніхто не дозволяв мені покидати Університет Едгара Алана.

-Ми обоє знаємо, що зробить з тобою Ріко, якщо ти повернешся,-відказав Кевін.-Він швидше вбʼє тебе, аніж віддасть Ічіро. Якщо ж йому це не вдасться, він змусить зробити це свого брата, коли покалічить тебе на полі. Ти знаєш, що це правда, навіть якщо не визнаєш цього.

Кевін струснув хлопця, проте Жан дивився повз нього, відмовляючись розуміти ці слова. Кевін поклав свою другу руку на травмоване коліно Жана, і вщипнув його. Він і оком не змигнув, коли Жан здригнувся, і нарешті зустрів погляд Кевіна. Заволодівши увагою Жана, Кевін мовив:

-Ти Моро. І ти належиш Моріямі, але не цьому, більше ні.

-Досить,-застережливо сказав Жан.-Не говори мені таких речей.

-В тебе новий хазяїн,-продовжив Кевін, проігнорувавши попередження.-І він наказує тобі грати для нього. Якщо повернешся до Університету Едгара Алана, порушиш цей наказ. Ти не маєш права відмовляти своєму хазяїнові. Тобі варто прийняти таку правду, якщо не хочеш приймати іншої. Це єдине, що змусить тебе жити далі.

Перш ніж юнак встиг якось заперечити, Кевін вирішив добити його:

-Цією весною ти оговтуватимешся від травм, а потім ми знайдемо команду, за яку ти зможеш грати. Ти більше не станеш Вороном.

-Але я - Ворон. Якщо не Ворон, то хто тоді?

Жан відчув, як глибоко в грудях зароджуються сльози. В один момент наче все повітря, що було в кімнаті, зникло. Він вчепився пальцями в свою сорочку, не розуміючи, як щось подібне могло змусити його задихатися. Кевін поклав обидві долоні на щоки Жанові, змушуючи дивитися на себе, коли хлопець хотів відвернутися.

— Дихай, – пролунав голос Кевіна, наче за тисячу миль звідси.

Жан Моро, я Жан Моро, я Жан Моро, я Жан Моро, я. 

— Мене зараз знудить.

Кевіну довелося відпустити його, і відштовхнувшись від ліжка, встиг підняти

сміттєвого кошика і передати його в понівечені руки Жана, перед тим, як Жан втратив

контроль над шлунком. Жан підскочив так різко, що аж в очах потемніло. Кевін нічого

не сказав ні про запах, ні про звуки, лише забрав смітник коли Жан закінчив блювати

туди. Викрадачі Жана подбали про те, щоб на нічному столику завжди була вода, тож

Кевін простягнув її. Жан пригубив її і здригнувся від того, що післясмак лише

погіршився. Жан знав з чуток, на що здатна головна родина, але Ічіро завжди був

таємничою примарою: юнак, якому судилося успадкувати криваву імперію, яка

охоплювала східну половину Сполучених Штатів і мала півдюжини зв’язків по всій

Європі. 

Судячи з усього, йому було насрати на Екзі. І хоча в теорії він був найстрашнішим господарем для наслідування, можливо, він задовольнився б тим, щоб сидіти на своєму троні і збирати свою десятину на відстані. Можливо, Жан більше ніколи не побачить Моріяму особисто. Моро, подумав Жан, мимовільне нагадування, яке за останні п’ять років утримувало його від свавілля занадто багато разів. Я Моро. Я належу до Моріями. Я вистою. 

Але в це і був підводний камінь, так? Його сім’я заборгувала Кенґо. Господар втрутився і виплатив його, коли побачив талант Жана на корті, але Жан - це все, що він хотів від них. Моро все ще підпорядковувалися головній родині, Жан, як і Натаніель, просто повертався на своє первісне місце в ієрархії Моріяма. 

— Ти ж не думаєш, що я поставлю своє життя на карту, – зауважив Жан.

— Ти сам винен, - озвався Кевін, – оскільки відмовився назвати Ріко своїм господарем, тому навіть не сподівайся, що твоя мантра тебе врятує.

— Я тебе щиро ненавиджу, – відказав Жан.

Кевін знизав плечима, анітрохи не збентежений такою очевидною брехнею.

— Щось не віриться. Рано чи пізно це трапиться. Байдуже, скільки часу на це піде. Як тільки знайдеться спосіб, який не залишить жодного сліду, мені кінець.

— Можливо, – припустив Кевін, – але в тебе немає іншого вибору, окрім як йти до кінця.

— У тебе є вибір, – наполягав Жан.

— Убийте мене і я хочу закінчити цю розмову. 

Вираз обличчя Кевіна був сповнений категоричності.

— Ти пообіцяв мені.

— Від’їбись. У тебе немає права вимагати таке від мене.

— Але я буду.

Кевін вирячився на нього, і Жан ненавидів, ненавидів, що він перший відвів погляд. . Принаймні, Кевіну вистачило благородства не нагадувати це, і натомість він ковзнув на край ліжка.

— Мені потрібно назад до кампусу. Якщо я запізнюся на наступне заняття, вони поскаржаться тренеру

Він залишив Жана наодинці з його важкими думками, і післяобідній час потягнувся зі швидкістю черепахи. Жан не знав, хто розповів Еббі чи Ваймаку про те, що зробив Натаніель, але зрозумів по тому з якою великою наснагою вони кружляли по його кімнаті вдень і ввечері, що вони знають. Ваймак навіть приніс йому ноутбук і простенький телефон, модель якого він не бачив раніше. Жан зиркав то на одне, то на інше, поки Ваймак розкладав їх на матраці поруч з ним. 

— Я говорив з Андрітчем, який говорив з твоїми викладачами, – почав Ваймак. – Вони готують тебе до завершення семестру дистанційно. Тобі доведеться самому встановити всі необхідні програми, я ледве можу перевірити свою електронну пошту без бажання вистрілити в комп’ютер. Це тимчасово, на заміну твого, – він тицьнув пальцем у телефон. – Думаю, ти повинен бути досяжним для своїх професорів, але при цьому не маєш бути у легкому доступі до покидьків, від яких ти втік. Коли все вляжеться і ти трохи оговтаєшся, ми повернемося до цього питання.

Жан увімкнув телефон. Там було збережено лише п’ять номерів, і Жан не впізнав жодного з них. – Б. Добсон, – прочитав він уголос.

— Психотерапевтка кампусу відповідає за те, щоб мої діти були в робочому стані, – повідомив Ваймак.

— Не дивно, що Лисам потрібна психотерапевтка, – зауважив Жан.

— Не суди, поки не спробуєш – порадив Ваймак, – вечеря трохи затримується, але Еббі повинна принести її за п’ятнадцять хвилин або близько того. Ще щось потрібно?

Якась причина вірити, що угода Натаніеля не обернеться проти них усіх, міг би запитати Жан, але він обмежився більш простим: Ні. Заняття знову принесли в його життя ту необхідну стабільність, хоча й нагадали Жану про всі ті шматочки, яких йому бракувало. Ворони завжди ходили на заняття з іншими Воронами. Він був на цьому занятті з Грейсоном і Жасмін, на тому - з Люїсом, Кемероном і Майклом, а на цих двох - із Зейном і Коліном. Він знав, що всі вони ходять на ті самі уроки, але він був так далеко від них, що це збивало його з пантелику. Він завантажив плани уроків і скани своїх підручників через електронну пошту і відчув себе дуже самотнім. Цікаво, що Ріко робив за його відсутності, коли Жан був змушений сидіти на його уроках після втечі Кевіна, але хто зайняв місце Жана? Найімовірніше, Уейн Бергер, оскільки Уейн був партнером Ріко на корті. Жан мав би написати Ріко електронного листа, щоб перевірити, як справи, але Жан був наляканий результатом. Напевно, Ріко вже чув цю новину. Якщо ж він накаже Жану повернутися додому, то що Жан матиме відповісти? Навіть з Ічіро, Жан не мав права відмовити Ріко. Жан вже не хотів більше спілкуватися з Зейном, однак йому більше не було до кого звернутися. Він дочекався початку одного з їхніх спільних класів, перш ніж відправити йому порожнього листа, але відповідь, яку він отримав через кілька хвилин, скрутила йому шлунок: «Де ти, бляха, Джонні? Господар добряче наїхав на Кінга і погрожував зняти його зі складу. Всі кидаються врізнобіч. Жан витратив більшу частину періоду на те, щоб придумати відповідь, і врешті-решт він вирішив, що відповісти: “Геть, наказ господаря”. Власне кажучи, це не було брехнею, а лише обережною версією правди. Щодо решти, він нічого не міг сказати. Ні в якому світі господар ніколи б не відсторонив Ріко, чи не так? Ріко коштував господареві двох найдорожчих гравців, але Ріко був королем. Можливо, це була лише погроза, щоб тримати його у шорах. Зрештою, це був лише тимчасовий спосіб присоромити його і змусити бути слухняним. Якби господар справді пішов на це, всі вони були б мертві. Ріко не стерпів би такої образи добре. Зейн не відповів, тож Жан видалив його електронну пошту і знову почав шукати неіснуюче друге ліжко. У п’ятницю ввечері Ваймак і Еббі пішли з дому на матч-реванш “Лисів” проти Бінгемтонських “Ведмедів”. А Жан нарешті познайомився з Добсон, яка взяла на себе роль няньки, щоб він не залишався сам удома. Жан одразу зненавидів її, навіть коли вона зайшла до кімнати, щоб просто відрекомендуватися. Щось у ній змушувало його хотіти вистрибнути зі шкури. Він попросив її не повертатися, і вона слухняно трималася на відстані до кінця вечора. Жану залишилося прочитати щонайменше шістдесят сторінок, але він витягнув пульт від телевізора з шухляди тумбочки. У Еббі було з десяток спортивних каналів, і три з них, як правило, були присвячені студентським іграм. Знайти матч “Лисів” було справою спроб і помилок, і Жан вмостилась біля бильця ліжка, щоб подивитися передматчеву трансляцію. Він уже дивився інтерв’ю Натаніеля в середу, тож знав, що цього крихітного виродка сьогодні не буде на майданчику. Він все ще шукав його там, де команда “Лисів” робила кола для розминки. Ведучі вечірньої програми говорили на передньому плані зі швидкістю однієї милі за хвилину, витрачаючи занадто багато часу на особисте життя Натаніеля і недостатньо на гру, яка мала ось-ось розпочатися. Втім, Жан усвідомлював, що вони не можуть знати про угоду, укладену Натаніелем з Ічіро, однак слухав кожне слово з калатаючим серцебиттям. Коли пролунав сповіщувальний гудок, що сигналізував про останні п’ять хвилин перед першою партією, Жан ледь не вискочив зі штанів, бо не очікував, що матч виявиться настільки вдалим, наскільки це можливо.

Він бачив кілька ігор Лисів за попередні роки, коли господар хотів, щоб його “Ворони” вивчили кожну з команд нового району. Він грав з ними минулої осені і бачив їхню нікчемність на власні очі. “Ведмеді”, проти яких грали “Лиси”, були не найкращими, але й у них були свої сильні сторони та потужний склад, який їх підстраховував. “Лиси” розваляться ще до перерви. Так він думав, але відчайдушна команда трималася на ногах. Знову і знову “Ведмеді” порушували правила. Іноді судді не помічали цього, іноді “Ведмеді” отримували свої картки і знизували плечима, мовляв, маленька невдача. “Лиси” атакували, вдавалися до насильства на кожному кроці і намагалися просто грати якнайкраще. Захист розвалювався частіше, ніж мав би, як через втому, так і через різницю в майстерності, але домашній монстр Кевіна заповнював їхні прогалини. Жан пам’ятав, як Кевін вперше представив папку Ендрю Міньярда Ріко. Яким чином він на неї натрапив, Жан досі не знав, але Кевін виглядав майже хижим, коли викладав свої доводи.

— Ми просто зобов’язані його забрати, – повторював він знову і знову, доки Ріко не погодилася відвезти його на південь для зустрічі. Того ж вечора вони повернулися з Кевіном у напрочуд поганому настрої. Ріко вже майже рік глузувала з того через його невдалий вибір, але Кевін стежив за оцінками “Лисів” з чорною ненавистю, яка на дві третини складалася з жалю. Жан не розумів цього до жовтня. Ендрю не зумів утримати “Воронів” подалі від своїх воріт, але слід віддати належне людині, яка довела себе до непритомності, намагаючись утримати їх від перемоги. Минуло ще кілька років, перш ніж Ендрю став справді вартий одержимості Кевіна, але, спостерігаючи за ним сьогодні ввечері, Жан заспокоївся. Бездоганному Двору конче потрібен був воротар. Але будь він проклятий, якщо дасть Кевіну насолоду від свого схвалення; Кевін був нестерпним у хороші дні і просто неможливим, коли він мав рацію в чомусь. Жан ледь не вимкнув гру на перерві, тому що був лише один варіант, як цей матч міг закінчитися. Команда з дев’яти чоловік могла виставити на поле лише вісьмох, і Рене мусила зійти зі свого постійного місця, щоб грати на задній лінії. Другий тайм став би для них повільною смертю без жодного полегшення. Зрештою, він вирішив подивитися його, хоча б для того, щоб оцінити Рене як колегу-захисницю. Двадцять хвилин “Лиси” ще якось утримували свої позиції. За п’ятнадцять хвилин до кінця Кевін забив гол і вивів їх уперед з рахунком 6:5. Через десять хвилин він забив ще раз, щоб створити двоочковий розрив.

— Це неможливо», - вигукнув Жан, але поруч не було нікого, щоб відповісти. 

“Лиси” нізащо не мали виграти той матч, але вони перемогли, вибивши “Бінгемтон” з чемпіонату і забезпечили собі зустріч з “Великою трійкою” через два тижні. Жан спостерігав, як вони тягнули один одного з майданчика, щоб розділити перемогу в стороні. Ведучі знову теревенили за кадром, коментуючи матчі та безпрецедентний успіх “Лисів”, але ці теревені влітали в одне вухо, а вилітали через інше вухо Жана.

У півфіналі “Лиси” поступилися, але все ж здобули право зустрітися з “УПК” та “Евермором”. Жан вимкнув телевізор, потім знову ввімкнув. Сцена, що розгорталася перед його очима, залишалася незмінною. Він знову вимкнув його, порахував до двадцяти і увімкнув, і побачив, що хтось спрямував мікрофон до Кевіна.

— Я не розмовляв з Джеремі та тренером Реманом відтоді, як перевівся, але їхня команда завжди була дивовижною. Цього року їхній сезон був майже бездоганним. Ми зможемо багато чому в них навчитися.

— Чорт забирай, – фиркнув Жан, аж поки спортивна журналістка не розсміялася.

— Все ще їхній найбільший фанат, – додала вона.

— Ти знову проти Едгара Аллана, у найбільшому матчі-реванші року. Маєш щось сказати?

— Я не хочу більше говорити про “Воронів”, – відповів Кевін. 

— Відколи померла моя мати, “Ворони” те, “Ворони” се. Я більше не Ворон. І ніколи ним не буду. По правді, я ніколи не мав ним бути. Я повинен був піти до тренера Ваймака того дня, коли дізнався, що він мій батько, і попроситися на перший курс в Університет Палметто.

─ Ти скоріше помреш, ніж потрапиш до цієї команди ─ сказав Жан до телевізора. Ніхто з них його, звісно ж, не чув.

Жінка виглядала так, ніби подавилася чимось.

─ День, коли.. Ви щойно сказали, що тренер Ваймак Ваш батько?

─ Саме так. Я дізнався про це, коли був у старшій школі, але не сказав йому, бо мені здавалося, що я хочу залишатися в команді Едгара Алана. Тоді я думав, що стати чемпіоном можна тільки, якщо ти Ворон. Я купився на їхню брехню про те, що вони зроблять мене найкращим гравцем на полі. Я не мав вірити цьому. Я носив цей номер достатньо довго, щоб зрозуміти, що це не те, чого вони хотіли для мене. Усі знають, що Ворони завжди прагнули бути найкращими, ─ говорив Кевін ─ Найкраща пара, найкращий склад, найкраща команда. Вони вселяють цю думку в тебе день у день, змушують тебе вірити у це. Змушують тебе забути, що зрештою «найкращий» означає «єдиний».

Жан був за сотні миль від Евермору, але слухаючи, як Кевін без краплі страху каже ці зухвалі слова, він не міг не обернутися до узголів’я ліжка і не перевірити, чи не ховаються десь в тінях Ворони. Коли вони дізнаються, з якою байдужістю Кевін говорить про них у прямому ефірі, вони.. Жан затулив вуха руками, наче міг заглушити свої власні думки. Він думав про Натаніеля, про Кевіна, про Ічіро. Минуло чотири дні, відколи Натаніель прийшов до нього, щоб розповісти, що віддав їх в найми до Ічіро. А Зейн досі був єдиним Вороном, з яким говорив Жан. Він очікував неприємних повідомлень або ж розпитувань, коли решта зрозуміють, що він отримав доступ до свого студентського акаунта, проте, схоже, Зейн не сказав їм про це.

Жан опустив свої руки якраз вчасно, щоб почути, як Кевін каже: «…ніколи не катався на лижах? Втім, я хотів би спробувати одного дня». Сміливість Жана закінчилася. Він вимкнув телевізор і кинув пульт на інший бік кімнати, де він не зміг би дістати його.

Пройшло більше години, перш ніж Ваймак та Еббі повернулися додому і вдвох прийшли провідати Жана. Еббі подивилася на його обличчя й сказала:

─ О, ти бачив. Ти не голодний?

Еббі залишила йому фруктів та вечерю, яку не потрібно розігрівати, перед тим, як піти на стадіон, тож Жан тільки похитав головою. Еббі мовчки прийняла відповідь і принесла йому його пляшечку таблеток. Ваймак пройшов через кімнату слідом і підняв руки. В одній руці він тримав пусту склянку, а в іншій ─ пляшку віскі.

─ Тільки не з таблетками, ─ дорікнула йому Еббі.

─ Можливо, це зараз допоможе більше, ─ сказав Ваймак без будь-яких вибачень.

─ Воронам не можна пити, ─ відказав Жан.

─ Недоречно, враховуючи нинішню компанію. Але як хочеш. Просто подумав, що варто запропонувати, перед тим, як вип’ю все сам.

Він зачекав, доки Жан знову не похитав головою, прийняв цю відмову легким кивком і налив собі випити. Легкість, з якою він випив усе, була огидною. Але те, як він одразу ж наповнив склянку знову, насторожувало ще більше. Жан вивчав його вираз обличчя, шукаючи там будь-які ознаки напруги чи шоку.

─ Він нарешті сказав Вам, ─ здогадався він, коли не знайшов ні того, ні іншого ─ Ви знали ще до сьогоднішнього вечора.

─ Він зізнався ще кілька тижнів тому, ─ сказав Ваймак ─ Кажуть, це ти показав Нілу, де схований лист. Він привіз його з собою в грудні.

─ Він хотів знати, чому Кевін утік, а я ні, ─ сказав Жан, ковтаючи таблетки, які запив водою. Він мав би поставити склянку назад, але знову і знову крутив її між пальцями ─ Батько Ріко відмовився від нього, як тільки той народився. Він не був зацікавлений у молодшому сині. Мій був готовий без вагань продати мене, якщо після цього усі йоги борги будуть погашені. Незважаючи на це. Кевін ніколи не сумнівався, що Ви приймете його. Він не був настільки дурним, щоб казати це там, де Ріко міг би почути. Але він сказав про це мені. Я лише посміявся над ним. Я ніколи не вважав його мрійником.

Еббі м’яко поглянула на Ваймака, але той перевів свій погляд на дальню стіну і тільки спитав:

─ Тобі потрібно щось ще сьогодні?

Жан вказав на тумбочку, де стояв його таймер, і вони залишили його наодинці з його думками.

Жан був дуже здивований, коли Кевін зайшов до нього вранці. Але він ніколи б не подумав, що він приведе з собою цю жінку. Жан не бачив Теодору Мулдані з його першого курсу, оскільки вона на п’ятому, коли він нарешті потрапив до складу Воронів. Він знав її протягом кількох років до того, бо зарано переїхав до Евермору. Однак він і не думав, що побачить її знову, доки не приєднається до професійної команди після випуску і йому не доведеться грати з нею на одному полі.

─ Теє, ─ сказав він перелякано ─ Чому ти тут?

─ Вона бачила моє післяматчеве інтерв’ю, ─ сказав Кевін, тримаючись осторонь, щоб Тея могла поговорити з Жаном самостійно. Він підняв свою ліву руку і пояснив: ─ Вона прийшла за відповідями.

Тея підняла палець, попереджаючи:

─ Зачекай ззовні. Я не вірю, що ти не будеш йому підказувати.

Кевін насупився на неї, але Тея витріщалася на нього, аж поки він ображено не зітхнув і не пішов геть. Тея зачекала кілька хвилин пісдя того, як двері за ним зачинилися, ніби очікувала,що він зайде назад. Потім схрестила руки на грудях і перевела свій надто  важкий погляд на Жана:

─ Доброго ранку, Париже.

Було б зайвим сподіватися, що вона переросла це прізвисько. Жан похмуро подивився на неї:

─ В сотий раз ─ Марсель.

─ Виглядаєш жахливо, ─ сказала Тея, чітко проігнорувавши виправлення, як і раніше ─ Кев каже, що ти вилетів зі складу на кілька місяців. Що з тобою сталося?

─ Невдала бійка, ─ відповів Жан ─ Захист слабенький.

─ Вчора я б повірила у це, ─ сказала Тея ─ Але він клянеться, що це щось інше. Спробуй ще раз. Без брехні.

«Без брехні» ─ сказала вона так, ніби це можливо. Ворони звикли терпіти жорстоку дисципліну тренерів і вільно знущалися одне над одним, коли хтось з них переходив межу. Проте Ріко завжди був складним, коли справа стосувалася команди. Вони знали, що в його серці живе насильство, і неодноразово ставали свідками його проявів, але Жан і Кевін робили все можливе, щоб приховати справжній рівень його садизму від інших у команді. Звісно ж, не заради Ріко: Ворони могли слідувати і слідували б за тираном прямо до пекла, якщо б це було тим, що від них вимагалося. Ріко був королем. Серцем, що б’ється, навколо якого був побудований Замок Евермор. Можливо, це була гордість чи безрозсудне почуття самозбереження. Кевін не хотів, щоб Ворони бачили, як він здавався, а Жана і без того достатньо принижували. Він міг не казати їм: «Я Моро. Це те, на що я заслуговую». Вони навіть не знали, ким насправді являються сім’ї Моро та Моріяма.

─ Тобі не слід було сюди приходити, ─ сказав Жан. Проте спроби прогнати її були марною тратою часу.

Тея сіла на ліжко і вказала пальцем на власне обличчя:

─ Подивися на мене прямо зараз, ─ як би він не намагався, він не міг ігнорувати цей тон.

Він провів два роки, спостерігаючи за її грою з кулуарів Воронів. Він захоплювався тим, як досконало вона контролювала задні лінії. Щовечора на першому курсі він боровся за час наодинці з нею, вислизаючи з лап Ріко, поки той відволікався на Кевіна, щоб попросити у неї поради чи підказки. «Моє маленьке паризьке каченя» ─ ігноруючи кожне просте прохання правильно запам’ятати місто. Він ніколи не міг добре захищатися від Теї і Кевін знав це. Жан бив би його за те, що він привів її сюди. Але зараз він безпомічно поглянув на неї:

─ Не питай мене.

─ Я не питаю, ─ сказала вона ─ Розкажи мені, що сталося.

─ З рукою Кевіна?

─ Ти маєш двадцять одне здорове ребро, ─ сказала Тея ─ Поки що.

Існувала п’ятдесятивідсоткова ймовірність того, що вона блефує, але Жан все одно нахилився до неї і сказав:

─ Тоді, вперед. Це не займе багато часу чи зусиль: ми усі знаємо, що у мене крихкі кістки ─ він чув досаду в своїх словах, але не міг зупинити її. Це було одночасно і звинуваченням, і знущанням.

Ворони казали це про нього роками, знаючи, що за цим стоїть щось більше, але трималися подалі від нього. Його звичку з’являтися на корті зі швами було важко ігнорувати. Ворони чотири рази знаходили його внизу сходів стадіону, і за три короткі роки він шість разів виходив на поле зі зламаними пальцями. Безпечніше було казати, що у нього до смішного крихкі кістки, ніж привертати небажану увагу та запитання згори.

─ Король  мудак і негідник, але він ніколи не зайде так далеко, ─ сказала Тея ─ Не по відношенню до своїх. Не під час чемпіонату.

Заперечення було машинальним і категоричним:

─ Це не він.

Тея розглядала його кілька секунд, перш ніж здогадался:

─ Господар, значить? Господи, Жане. Скажи мені, що ти не взявся за свої старі витівки, ─  їй не потрібно було говорити це по буквах, бо її змучений голос і так сказав достатньо.

Від спогадів його серце труснуло, наче розбите скло. Ворони знали, що на першому курсі Жан переспав з більшістю захисників. Це було відкритою таємницею, яка не померла навіть після їхнього випуску з університету Едгара Алана. Оскільки ніхто з п’ятірки не зрадив би Ріко, сказавши, що це він їх підмовив, вони жартували, що це було оплатою за номер на обличчі Жана. Терпіти ці насмішки та знущання було вкрай несправедливо, але це було краще, ніж розповісти правду. Навіть Кевін не знав усього, лише зазубрену напівбрехню, якою його годував Ріко. Жан досі пам’ятав їхні обличчя та номери. Двоє намагалися проявити до нього хоч трохи співчуття, помітивши його тремтячі руки, проте списали це на нерви. Решта троє не марнували свій час на притворство. Ворони були злими, спів залежними людьми, котрі проводили майже кожну годину разом у Гнізді. Було очевидно, що вони займаються сексом майже так само часто, як і б’ються. Жан привертав увагу лише через свій вік і те, як швидко він міг переходити від одного партнера до іншого. Чотири рази Жан благав Ріко не відправляти його до їхніх кімнат. Чотири рази він благав про прощення та милосердя, знаючи, що Ріко не здатен ні на те, ні на інше. Останнього разу він заткнувся і пішов туди, куди йому сказали. Ріко наступного ж тижня нагородив цю мляву покірність новими тортурами. Господар не був таким всепрощаючим. Як тільки він дізнався, що його недешева інвестиція створювала собі репутацію повії, він побив Жана до напівсмерті.

─ Я наробив трохи помилок, ─ тихо сказав Жан, відчуваючи себе таким далеким від свого тіла, що навіть не відчував простирадла під його руками ─ Це не був хтось з них. Це було просто..

Було важко знайти правильні слова. Ставало важко навіть дихати під цим пильним поглядом Теї. Жану потрібно було, щоб вона покинула його простір, покинула цю кімнату, покинула його життя, доки він не зможе відбудує свої кордони. Він вхопився за єдине, що могло відволікти її від нього, і сказав:

─ Рука Кевіна не була випадковістю. Коли він розповість тобі, що сталося, повір йому. Ти не хотітимеш вірити, але ти повинна Але не питай мене. Не про це. Не про будь-що.

─ Париже, ─ сказала вона.

─ Йди геть, Теє.

─ Марселю, ─ запізніла спроба помиритися.

─ Йди геть і не повертайся, ─ наполягав Жан ─ Будь ласка.

Тея ще мить вагалася, потім підвелася на ноги і поправила йому волосся. Якщо вона і мала щось сказати на прощання, то краще б вона це зробила. Натомість вона залишила його з його стражданнями, не озираючись на хлопця. Жан уже ліг, коли вона підійшла до дверей. Як тільки вона пішла, він натягнув ковдру на голову і наказав своєму неслухняному тілу дати йому поспати. Він все ще не спав, коли Еббі зайшла до нього через кілька годин. І він не дозволяв їй піти, поки вона не дала йому якогось снодійного. Уві сні на нього чекали кошмари. Так було завжди і завжди буде, але він хоча б може прокинутися і втекти від них.

Відсутність Ріко було терпіти набагато важче. Жан став партнером Ріко після того, як Кевін пішов від них. Це означало, що він був змушений провести останній рік на відстані від Короля не більшій, ніж одна-дві кімнати. Його тримали на довшому повідку, ніж Кевіна, так як Ріко безмежно дратувало те, що Моро всюди ходив за ним. Але він все одно був занадто низьким, щоб задушити Жана. Його короткочасне перепризначення до Натаніеля на різдвяні канікули було вкрай необхідними ліками для його здорового глузду. Замість Ріко та Зейна, його провідували Ваймак, Еббі та Рене так часто, як їм дозволяли їхні графіки. Вони водили його туди-сюди до туалету за потребою, приносили легкі страви, які було неважко їсти, і залишали йому книги, які він відмовлявся читати. Раз на день чи через день? Жан більше не знав. Еббі зачинила двері, щоб помити його та перевірити його травми. Жан повільно усвідомлював всю серйозність того, що з ним зробив Ріко. Найгіршим серед усього були три зламані ребра, розтягнення зв’язок та вивих гомілковостопного суглобу. Синці, що вкривали його тіло, були на різних стадіях загоєння, і надто багато з них все ще залишалися надто темними. Не всі рани були настільки серйозними, щоб накладати шви, але зламаний ніс Жана заживатиме ще кілька тижнів. Волосся Жана було тим, що він не міг оминути, навіть при тому, що міг відмовитися зупинятися на чомусь іншому. Він був досить марнославним, щоб глибоко засмутитися через те, скільки Ріко вдалося вирвати, але не настільки відчайдушним, щоб запитати Еббі, скільки часу потрібно, щоб волосся відросло. Його похмурі думки перервав обережний стукіт у двері. Жоден з його викрадачів ніколи не був настільки обережним у питанні візитів до нього. Жан ще не встиг сісти, тож міг повернути голову в бік і побачити, як його новий гість крадькома зайшов до кімнати. Як тільки Жан побачив це темне волосся та зелені очі, він піднявся швидше, ніж міг розраховувати. Він невдоволено прошипів крізь зціплені зуби і відкинувся на спинку ліжка. Коли він умостився, Кевін вже сидів на ліжку, підібгавши під себе одну довгу ногу, Інша нога звисала з краю. Жан був на всі сто впевнений, що Ваймак збрехав йому кілька днів тому, але Кевін Дей справді був засмаглим.

─ Ти залишив корт, ─ сказав він, занадто вражено, щоб зловити себе на цьому ─ щоб поїхати у гори? Ти? Ми на середині чемпіонату.

─ Я поїхав під прицілом ножа, ─ сказав Кевін, ніяково знизавши плечима.

Кевін повільно ковзнув поглядом по Жану, оцінюючи його поранення. Жан знав, що не варто шукати гнів у його очах. Усе, що міг видавити із себе Кевін ─ безмежне почуття провини. Кевін бачив і гірші речі раніше. Іноді Ріко дозволяв Кевіну залишитися з ним після цього, але частіше Кевіну не залишалося нічого іншого, як відволікати решту Воронів від страждань Жана, будучи нестерпною сукою. На щастя для них обох, Кевін був майстром в останньому.

─ До червня, ─ ніби між іншим сказав Кевін.

─ Так, ─ сказав Жан. Він подивився на зачинені двері і почав тихо, проте напружено, говорити французькою: ─ Твій тренер дзвонив господарю.

─ Благати про пощаду для тебе?

─ Просив дозволу для того, щоб я залишився тут на кілька тижнів, ─ пояснив Жан. Він схилив голову набік і пильно подивився на Кевіна ─ Твій тренер стверджує, що знає їхні секрети. Він сказав, що ти тоді все розповів. Все про Гніздо чи все про…?

Навіть тут він не наважився сказати це вголос, а довірив Кевіну закінчити сказане. Коли Кевін замість відповіді відвернувся, Жан глибоко зітхнув з відчаю.

─ Ти недоумок. Чим ти думав?

─ Я не думав, ─ зізнався Кевін ─ Я боявся, що він відправить мене назад до Евермору. Я не шкодую. Зовсім, ─ стверджував він, трохи нахмурившись від скептичного погляду Жана ─ Вони заслуговували знати, на що вони йдуть, приймаючи мене.

─ Вони заслуговували знати, ─ повторив Жан голосом, сповненим презирства ─ Я бачив, як ти брешеш, тисячі разів. Ти не повинен був говорити їм правду.

Кевін не став марнувати час на виправдання свого ідіотизму, але сказав:

─ Я не мав залишати тебе. Я знав, що він зробить з тобою, коли зрозуміє, що я пішов. Але я..

─ Все одно зробив мене частиною цього, ─ нагадав йому Жан, коли Кевін завагався.

Кевін мав милість зіщулитися. Жан відчув, як ворушаться пагони старої і потворної люті. Він сховав поранену руку у простирадлі, наче усім, що якось стримувало його, була його сила волі.

─ Це було моїм єдиним шансом, ─ сказав Кевін ─  Я знав, що ти не підеш зі мною.

─ Моє місце в Еверморі, ─ погодився Жан ─ але тобі не варто було перегризати мені горлянку на прощання.

Колись він був готовий на все заради цього холопа і Кевін знав це. Зрештою, він використав це проти Жана, благаючи його відволікти Ріко, поки він лікуватиме свою зламану руку. Кевін залишив Евермор, як тільки шлях став чистим. Знадобилися тижні, щоб переконати Ріко та господаря в тому, що Жан не винен і взагалі нічого не знав. До кінця січня вони мали замінити йому весь комплект захисного спорядження. Ніхто не міг побачити, як багато крові поглинула чорна оббивка, але усі Ворони відчували цей запах. Не треба було багато часу, щоб завоювати їхнє прощення після стількох років плазування і терпіння будь-яких покарань, які Ріко вважав за потрібне застосувати до нього, але Кевін проклинав їх обох. Кевін благав Ріко перестати бити його і японською, і англійською, а коли той не зупинявся, просив допомоги  у Жана французькою. Вони так довго залишалися в тіні, а Кевін зруйнував усе це в одну мить.