Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
Я досить гірко викривав нашу нинішню ситуацію протягом деякого часу. Досить довго, що я сам утомився від цього, а потім почав відчувати себе дещо погано через те, що був таким поганим спортсменом. Зрештою, мене ніхто не змушував супроводжувати мого супутника в цій пригоді. Він сам запропонував, а я погодився. Як завжди. Це було моє життя, наше життя, і зазвичай я ставився до незручностей з гумором. Але сьогодні моє терпіння, здавалося, вичерпало себе.
Зрештою, я лише зітхнув, висловлюючи жаль через свою поведінку.
Голмс відмахнувся від мого безсловесного вибачення недбалим помахом руки; це означало, що він прийняв мій жаль або, що більш ймовірно, просто відкинув його як непотрібний.
– Знаєте, мій любий друже, я не впевнений, що містер Діккенс хотів би, щоб ми святкували Різдво саме так, – тихо сказав я тоді.
Нарешті він подивився на мене, на його губах з’явилася ледь помітна посмішка, і відповів на мої слова:
– Навпаки, Ватсоне, він дуже цікавився злочинами і правосуддям, тож я впевнений, що він був би в захваті.
Гадаю, він мав рацію, але тоді це здавалося малою втіхою.
Ситуація була такою: Святвечір, ми сиділи в дерев’яному буфеті, що продувається вітром, у доках, очікуючи на таємну зустріч між німецьким шпигуном і одним із поплічників Майкрофта. Хто саме – це було питання, на яке ми мали відповісти, і тоді старший брат Шерлока зміг би діяти проти нього. Особистість німця приховували доти, доки вона не стане в нагоді. Тільки Голмсу можна було довірити це доручення, наполягало пихате й надокучливе уособлення британського уряду. Й ось ми стояли, замерзаючи на березі Темзи. Ще не було й восьмої години, але через холод і темряву здавалося, що вже набагато пізніше.
Я завжди був твердо переконаний, що на Святвечір людині потрібен вогонь, склянка віскі та люлька. Теплі капці та шматок фруктового пирога місіс Хадсон. Хорошого компаньйона. З цього списку на даний момент у мене було лише останнє, і якщо бути до кінця відвертим, то це було єдине, що дійсно мало значення.
Це усвідомлення не було для мене новиною.
Я вже давно змирився з тим, що Шерлок Голмс був найважливішою людиною в моєму житті й завжди нею буде. Наша дружба була настільки глибокою і переконливою, що не могла не вплинути на історії, які я писав для «Стренд». У якийсь момент мій редактор трохи занепокоївся через плітки, що почали ходити, і незабаром я опинився з цілком вигаданою дружиною та окремим домогосподарством. На щастя, «Мері» пощастило вчасно тихо померти, і я зміг «повернутися» на Бейкер-стріт, не втративши своєї чесності.
Звичайно, усе це було абсурдно, але я ніколи, ніколи не дозволив би поставити під загрозу репутацію Голмса через такі речі. Окрім абсурдності, я особисто вважав усю цю шараду вкрай обтяжливою, оскільки чутки не відповідали дійсності.
Ми з Голмсом були друзями. Я б сказав «лише друзями», але це здається образою того, що було між нами.
Це було благословенням мати такого товариша, і я не применшую цього ні на мить. Хоч би чого мені ще не вистачало.
Особливо сильний порив вітру змусив маленький навіс здригнутися і загуркотіти так, що я злякався, що він може розвалитися навколо нас…
– Скажіть, мій любий Ватсоне, як містер Діккенс хотів би, щоб ми провели цю ніч? – раптом сказав Голмс.
Я усвідомлював, що його слова були лише спробою відволікти мене від жалюгідного становища, у якому ми опинилися, але я був удячний за цю спробу. Незважаючи на те, що я іноді зображую Голмса бездушним у своїх оповіданнях (задля драматизму, якого вимагав редактор), він не був безтурботним у своїй турботі про мене. Замість того, щоб відповісти негайно, я щільніше загорнув свій шарф, а потім, з лікарським «цок», загорнув і його.
– Дякую, – пробурмотів він.
– Я не маю жодного бажання в новому році лікувати вас від застійних явищ у легенях, – лагідно вилаяв я його. Потім я притулився до хиткої стіни, не забуваючи, що на маленькій лавці наші тіла були досить щільно притиснуті одне до одного. Для тепла. Як я вже казав, було дуже холодно.
– Містер Діккенс хотів би, щоб нам було затишно, – почав я. – Вогонь у каміні слід розпалити високо, щоб його тепло сягало нас у наших зручних кріслах. Я був би загорнутий у свій вовняний шотландський халат, а ти – у свій новий синій. Наші капці зігрівалися б ще до того, як ми їх взували. Місіс Хадсон подала б нам на вечерю свою ситну тушковану яловичину з товстими скибками свіжоспеченого хліба, намащеними маслом. До їжі було б бренді, а до пудингу – чай. Коли ми наїдалися досхочу, ми зробили їй подарунок, повертаючи весь посуд і столові прибори на її кухню, тим самим рятуючи її від сходів. – Я міг би лише побажати, щоб казки, які я плету для «Стренд», давалися мені так само легко, як ця, яку я пряв для Голмса.
Шерлок, зі свого боку, сидів абсолютно нерухомо – навичка, яку він довів до досконалості, – не відриваючи погляду від безскляного вікна, крізь яке він спостерігав за нашим кар’єром, але я бачив, що він уважно прислухається до моїх слів. Що ж до мене, то я був повністю занурений у чари, які творив.
– Ти візьмеш скрипку й гратимеш, стоячи біля вікна, всі наші улюблені колядки, і, можливо, падатиме сніг. Потім ми б розрізали фруктовий пиріг і випили б ще чаю. Я читав би тобі вголос свою історію з останнього випуску «Стренд» про нашу пригоду з Блакитним Карбункулом. І, нарешті, коли церковні дзвони сповістять про північ і прихід Різдва, ми запалимо люльки і вип’ємо за це з найкращим віскі. – Голмс усе ще дивився у вікно, його обличчя було незбагненним.
Я дивився на його благородний профіль, лише наполовину усвідомлюючи, що мій голос набув мрійливого звучання і, можливо, все це було лише сновидінням. Або, можливо, холод впливав на мій мозок, тому що слова продовжували йти самі собою.
– А потім, – сказав я, – ми підемо до нашого ліжка.
За мить до того, як я усвідомив, що це були за слова, моє серце завмерло, оскільки наслідки були абсолютно зрозумілі. Я не знав, що скаже Голмс, але сподівався, що він буде добрим.
Але він промовчав. Замість цього він просто простягнув руку, взяв мою руку в рукавичці у свою більшу й ніжно стиснув її. Ми сиділи мовчки. Коли він заговорив через кілька хвилин, то лише для того, щоб повідомити мені, що об’єкти нашого спостереження прибули.
– Макгінніс, – додав він. – Він німецький заступник посла. Майкрофт буде задоволений. Він його ненавидить.
Я не знав, як відповісти, тому промовчав.
Коли змовники пішли, він звільнив мою руку, і ми обидва нарешті встали, розім’явши затерплі кінцівки.
– Що тепер? – запитав я, і це було найважливіше питання в моєму житті.
Він подивився на мене, і підняв брову.
– А тепер, мій любий друже, ми поїдемо додому на Бейкер-стріт на пізню вечерю, на яку безсумнівно чекає місіс Хадсон. Ми будемо їсти й пити у святковому надлишку. Я гратиму наші улюблені колядки. Ми сядемо перед каміном, викуримо люльки і вип’ємо трохи віскі. – він зробив паузу й без попередження нахилився, щоб притиснути свої губи до моїх, лише на мить, але щиро. – А потім ми підемо в наше ліжко.
Було темно, і доки були безлюдними, тому ми знову сплели руки, поки не вийшли на головну дорогу, щоб знайти таксі, яке відвезло б нас додому.
Звісно, я не можу знати напевно, але я сподівався, що містер Діккенс принаймні привітає нас з початком сезону й побажає нам доброго дня.
У своїй уяві я вирішив, що прекрасні сніжинки, які почали падати на наші плечі, коли ми шукали таксі у Святвечір, були якимось небесним благословенням. Я не сказав Голмсу про цю примхливу думку.
Можливо, я розповім йому колись у майбутньому. Можливо, через багато років, коли ми не вже будемо в розквіті сил. Просто два старі чоловіки з історією, які сиділи б у маленькому котеджі десь у сільській місцевості, пили б нескінченні чашки чаю і згадували б цю ніч.
Нарешті, екіпаж зупинився, і ми залізли в нього, щоб їхати до Бейкер-стріт, влаштувавшись на сидінні під грубою ковдрою, яку нам надали. Моя рука знову знайшла його руку, і ми обмінялися посмішками.
На наше щастя, містер Діккенс любив щасливі кінці.