»- Дивись, хвиля йде, — сказала Сібілла з тривогою.
- Давай її не помічати, — сказав він, ─ нумо зневажати її. Ми з тобою гордії».
Джером Д. Селінджер «Дев’ять оповідань»
***
Франція. 31.08. 1919.
Психіатрична лікарня «Mendacium». 19-00.
Світловолоса жінка напружено крутила в руках ручку і переминалася з ноги на ногу. Вона чекала своєї черги на прийом, хоча в коридорі було порожньо. Позаду стояла маленька дівчинка років тринадцяти, з темним волоссям і великими блакитними очима. Малечі дісталося таке ж тендітне тіло, як у матері, ось тільки дівчинка виглядала не настільки виснажено.
Крихітка в темно-синій сукні з широкими рукавами тримала маленьке чорне кошеня з величезним бантом на шиї.
Жінка удавано насупилася і нервово постукала у двері, а потім посмикала за ручку.
Двері були зачинені.
- Мамо… - дитина стиснула губки та боязко потягнула матір за рукав, але та відкинула руку. Зустріч була давно запланована. Для почуттів не було часу.
- Тихіше, — прикрикнула жінка і стиснула праву долоню в кулак, щоб ненароком не вдарити доньку. Їй знову щось привиділося. Дитина опустила очі та, вибачившись, відійшла до вікна. Дівчинка піднялася на підвіконня і, за кілька хвилин, почала посміхатися, і навіть злегка посміюватися.
- Що за галас? - у коридор увійшов лікар, одягнений у білий халат і шапочку; він втомлено потер підборіддя і провів пальцями по вусах із бородою. Він спостерігав за ними кілька хвилин біля входу на поверх.
Доктор був немолодий, але мав досить добру прихильність у пацієнтів. За ним не водилося ніякої поганої слави та люди, що були присутні хоч одного разу у нього на прийомі, безперечно хотіли повернутися до нього ще раз, принаймні, незадоволеними від нього ніколи не йшли. Що він робив з усіма своїми пацієнтами — залишалося в таємниці, навіть для самих пацієнтів. Головною основою лікування була повна довіра між пацієнтом і лікарем. Так було і з матір’ю Лейсі, вона повністю довіряла цьому чоловікові та вірила, що він зможе допомогти. У всякому разі, таку картинку бачив лікар.
Лікар оглянув жінку з голови до п’ят і, визнавши в ній легковажну болонку, поспішив перейти до справи. Професіоналізмом за ту зарплатню, що він отримував, пахнути не могло.
Можливо, для подібного закладу Лейсі була навіть занадто ніжною і злегка розбещеною, як встиг одного разу підмітити в розмові доктор, не соромлячись висловлюватися при ній, але Лейсі зовсім не хотіла виправдовувати його навіжені теорії та тим більше відповідати приписаному їй образу. Доктор може думати все, що забажає, думка одиниці на дійсності все одно не позначиться, якщо одиниця не знайде послідовників. Справжні емоції Лейсі зводилися до одного — байдужість.
З Ґабріель Марвел коїлося щось недобре, і Лейсі могла б проігнорувати дивну поведінку матері, але останнім часом тіней ставало дедалі більше. І, як вона помітила, спогади та час порушувалися. У голові спливало те, чого ніколи не було, а час то неабияк поспішав, то надто запізнювався. З мінусів слід зазначити, що Ґабріель різко зупинялася і лякалася тіней, якраз таки тоді, коли вони були разом. Без Лейсі — тіні не переслідували Ґабріель. А крім Лейсі та Габріель, яка щільно контактує з нею, тіней взагалі ніхто не бачив і не чув.
Щось безумовно відбувалося і всі дороги вели сюди. Лейсі перебирала безліч варіантів і намагалася знайти правильний підхід. Відтоді як зник її батько, мати почала замикатися в собі й часом потайки безсило кричала, і, як будь-якій живій людині, їй потрібна була увага когось зі сторони. У цій ситуації найкращим варіантом виявилася дочка. Безсумнівно, глибоко всередині душі мадам ніяк не хотіла образити Лейсі навіть на грам, але в низці воєнних подій у будь-якої жінки, яка залишилася без чоловіка, могли здати нерви. Не в усіх, але могли. Лейсі було всього тринадцять років, але вона вже бачила вихід для них обох. Розставання.
- Лейсі, крихітко, підійди! - у голосі Ґабріель звучало щире занепокоєння. Вона хвилювалася, і донька, посміхнувшись, злегка нахилила голову вбік, і зі змучено щасливим виразом обличчя підійшла до матері.
Дія далася через силу, реальний світ на відміну від того, що успішно зародився в маленькій голівоньці, виглядав жахливо.
Жінка дивилася з нескінченним співчуттям. Жалюгідна, вона стискала від хвилювання губи, поки по її тілу розходилося поколювання. І хоча жінці слід було хоч трохи подумати про власний стан здоров’я, вона не приділяла собі ні хвилини. Як краще? Як гірше? Іноді навіть бог не знає, навіщо робить потоп, а стрес заповнює голову настільки сильно, що погляд замилюється.
- Ну, годі, серденько, — жінка сіпнулася і стиснула зуби, а потім нервово смикнула дитину за рукав, щоб переконатися, що її донька поруч.
Мігрені матері посилилися. Потемніння в очах стало зовсім звичною справою. Лейсі втиснула голову в плечі, мати спробувала її розворушити, щоб та вирівнялася, але дитина виглядала наляканою. Дівчинка воліла час від часу поглядати на когось, хто, можливо, був вигаданий нею. А можливо, цей хтось був настільки чарівним і непомітним, що крім неї його ніхто не бачив, помітив про себе лікар.
- Ну навіщо ви так! - доктор інстинктивно завів дитину собі за спину, відгороджуючи від матері, — Прошу вас, не кричіть, вона ж іще зовсім дитя.
Не те щоб лікар мав особливу справу, адже, як і з кожним пацієнтом, що радикально прямує від психолога до психіатра, чоловікові треба бути чемним і уважним. Утім, подібні випадки в його практиці були рідкістю, зазвичай усі приходили з душевним сумом. А ось фантазії й тим більше відчутні — це інший рівень. Це вже тягне на якесь наукове відкриття.
Спостерігати збоку за чужими стражданнями куди привабливіше, адже якщо для науки, то й не соромно. Це переконання не полишало його голову настільки часто, що в підсвідомості зародилася ідея придумати особливу методику або препарат, щоб стати новим генієм. І ця ідея горіла настільки всепоглинальним натхненням, що чоловік насилу стримувався на роботі. Хоча, часом натхнення ускладнювалося побутом: востаннє він загубив кілька паперів, серед яких, здається, було кілька листів і газета. Але, на благо, він встиг їх прочитати. Це сталося в один із завантажених днів. Усі відвідувачі промовчали, значить, неуважність, тим паче що він знайшов їх після.
Чоловік приховував у собі латентного мізантропа і навіть зараз відгородив дівчину скоріше з почуття власної переваги. За останні п’ять хвилин він уже не раз відчув тонку нитку гидливості. Він абсолютно не любив дітей. Права благородної професії дозволяли йому занадто багато. Доктору зовсім не подобався той факт, що більшість сімей однакові, і ось, коли вони зайдуть до кабінету, він найбільше впевнений, що почує чергову історію дитини про чудовиськ. І, на превеликий його жаль, ці чудовиська були реальними. Іноді за документами вони називалися батьками, але от, щоб бути батьком — одного звання замало.
- Пане Лібра, не гайте часу, займіться нарешті справою, — жінка цокнула язиком і гірко усміхнулася, на лобі з’явився піт. Нервує, — Ви маєте розуміти, про що я.
- Мадам, я благаю вас, не створюйте шуму. Я огляну дитину. Будь ласка, зачекайте тут, — чоловік кашлянув і дістав із кишені зв’язку ключів, потім, перебравши їх і знайшовши потрібний, він встромив ключ у замкову щілину і відчинив двері.
Жінка махнула головою і, притиснувши руки до грудей, відійшла в кінець коридору; тривога змішалася з пасивними підступами ненависті від власної безпорадності. У кабінеті в лікаря Лейсі почувалася тривожно, тому, прикриваючи обличчя руками, ніби захищаючись, скоса поглядала на чоловіка.
- Не бійся, ми всього лише поговоримо. Бачиш он той стілець? Присядь, — він вказав на чорний стільчик біля маленького столика поруч із диваном. Дитина кивнула й обережно сіла на стілець. Лікар підійшов до шафи біля стіни та дістав паперову теку. З теки повивалювалися картинки з не особливо ясними карлючками, на яких подекуди були кольорові плями. Дівчинка засміялася і взяла одну картку до рук.
Гра в божевілля почалася.
- Ох, який я незграбний, — поскаржився лікар і звернув увагу на те, що дитина засумувала і мало не плаче. Занадто різкі зміни.
- Нічого, так буває, якщо робити те, що не слід.
«Чергова проблемна дитина», - у своїй голові лікар зневажливо цокнув і на секунду скосив погляд, потім знову начепив гримасу радості та відкрив рота, — Щось трапилося?
- Ці картинки лякають, — почекавши хвилин п’ять, Лейсі опустила погляд і, потерши сукню, зважилася дати відповідь, після чого шмигнула носом і нахилила голову вниз, — Плями схожі на чудовиськ. Але ось, бачите?
Лейсі підняла чергову картинку і вказала на маленьку світлу цятку посеред темного фону.
- А це — месьє Кіт! Він завжди приходить на допомогу, хоча це досить важко для нього… - дівчинка насупила брівки й повернула голову вбік, — Контроль — справа не з легких.
Лікар простежив за поглядом дитини, але нічого не побачив і підняв з підлоги картки.
- А тут що? - чоловік показав пальцем на розводи бузкового кольору, що ніби фарби, які підкидають угору під час фестивалів, розліталися візерунками від одного кінця до іншого.
Методику карток із плямами доктор Лібра підслухав на одному із симпозіумів. Її ще не затвердили та навряд чи найближчі років 20 хто-небудь збирався її розвивати. Вірив він у неї слабо, але якщо спрацює, то він постарається якомога швидше зробити патент. Ідеї гарні на слуху, але право доказової власності вже інше питання. Хоча доктор вірив лише в одне: божевільні ніколи не зізнаються в тому, що вони божевільні.
- Двері, — Лейсі знову подивилася вбік, здавалося, що з нею і справді хтось говорить, — Від розуму до серця шлях короткий, але ось від серця до розуму, зовсім ні. Але пройти без жертв не вийде, туди можна далеко не всім.
- З ким ти розмовляєш? - лікар підійшов до дівчинки, не надавши особливого значення її роздумам, і та виставила руки вперед, відгороджуючи його від чогось невидимого, — Не хвилюйся, ти можеш мені вірити. Мені треба вийти на кілька хвилин, ти посидиш тут, добре?
Чоловік вийшов за двері та, махнувши рукою, покликав до себе матір. Думка, що йому знову доведеться говорити з жінкою, у якої він помітив форму Істерії, злегка пригнічувала його.
- Пані Марвел, Ви не проти, якщо цього разу я затримаю її для спостереження? - доктор потирав свою шию носовичком, що встиг витягнути з кишені, і змахував ним краплі поту, — У дитини надто розвинена фантазія. Нам потрібно зробити так, щоб вона почала розрізняти, де реальність, а де вигадка. Її ситуація не критична, але вкрай небезпечна для її психіки. Розумієте, вона живе у своєму світі… Ні, не у своєму, точніше, в реальному, але, схоже, переносить усіх створених нею істот сюди. Це може погано вплинути на формування нервової системи, якщо вже не вплинуло, — він прикусив щоку, щоб приховати почуття наснаги. Ґабріель Марвел надто бідна, ні влади, ні зв’язків, ні грошей. Вона не стане на заваді.
- Я розумію, але, докторе Лібра, що Ви збираєтеся робити? - жінка зі щирим хвилюванням в очах подивилася на доктора та опустила голову. Вона не знала, як обирати правильні рішення і як справлятися з щосекундним болем у голові, який вона вміла приховувати від всіх, попри те, що леді Марвел справлялася з більшістю клопотів і могла пересилювати себе. Як справжня леді, вона ніколи не скаржилася. Взагалі ніколи, сказати, що їй щось не подобається — означає внутрішньо присоромити себе. Цілком імовірно, що ця позиція була докорінно невірною, але навіть так, у неї була своя гордість, яка навряд чи поступалася Гордині.
- Леді Марвел, я виділю окрему палату в дитячому відділенні, і для початку запропоную кілька тестів, якщо не допоможе — то перейдемо до більш серйозних методів. Очевидно, що дитина розумна, але хвора. Підійдіть до секретаря, на поверх нижче, і напишіть заяву про дозвіл на обстеження, якщо Ви згодні. Ось, дивіться, — доктор Лібра дістав із кишені зразок заяви й, потримавши кілька хвилин, сховав його назад. Навіть така блондинка, як Ґабріель, мала зрозуміти, що написати заяву простіше нікуди.
- Я… - жінка смикнула низ блузи й майже пошепки видала, — згодна. Сподіваюся, все закінчиться швидше, ніж я думаю. Мій чоловік пішов, а я не можу дати їй відповіді на її запитання. Можливо, саме тут вона знайде те, що шукала. Мені слід було набагато раніше прийняти рішення, але тепер усе ж буде гаразд, правда?
Лікар ледь помітно підняв брову. Жінка тут же, ніби схаменувшись, зігнала теплу посмішку з обличчя і загомоніла гучним голосом:
- Мені потрібно виїхати, це ненадовго, тож довіряю Лейсі Вам, - сказала вона.
Ґабріель забарилася. З деяким болем дивлячись на двері, вона не могла більше дозволити бачити себе такою, не могла собі дозволити нашкодити, і не могла залишити дитину десь іще, хоч би як їй хотілося. На перший погляд, у леді Марвел із доктором були досить непогані стосунки, можна сказати, навіть зворушливі, але брехні було значно більше. З боку обох.
- Я постараюся забрати її якомога швидше, а до цього надсилайте мені листи про її стан щотижня. Сподіваюся, нічого фатального не трапиться.
- Невже ви відмовитеся її відвідувати? - доктор здивовано розплющив очі.
Він ніяк не очікував, що «ця», як він уже встиг охрестити у своїх думках співрозмовницю, піде настільки рано. Але те, що вона не відповіла на запитання, означало одне — вона повернеться нескоро. Чоловік прекрасно знав такі «поїздки», хоча навіть не здогадувався, що цього разу він помилився. І так дитина залишилася на його плечах. Лібра внутрішньо вщипнув себе, щоб жоден жест не видав його радості.
Через секунду, від сходинок сходів чувся гучний стукіт підборів, і доктор, склавши руки на грудях, злегка присвиснув, у той час, як Лейсі мовчки сиділа за дверима, оглядаючи свої коліна. Для неї чудовиськ більше не існувало, і, якщо хоча б одне з них прийшло заявити свої права на неї, вона не зреагувала. Чудовиська стерлися під покровом сильної дитячої образи, і емоційний стан змінився на рішучість і готовність. Для маленької Лейсі тепер була лише вона сама. Повернувшись на стілець, Лейсі вдивлялася в картинки, періодично піднімаючи їх і показуючи в порожнечу. Принаймні, таким був вигляд із замкової щілини.
- Дорослі жорстокі, — голосніше пробурчала дитина і, відкинувши картинки, сіла зручніше на стільчик, — Вони руйнують усе…
До кабінету увійшов лікар, і Лейсі продовжила свою думку тихо у своїй голові:
«Довіра. Вони розбивають її, як порцеляну, давлячи непосильно своїм его».
***
Жінка вибігла з лікарні. Вона ніяк не могла прийти до тями, їй довелося винести надто кардинальне рішення. Зрештою, люди, що займаються душевними проблемами, були так само підозрілі, як і ті, кого вони лікували. І хоча Лейсі сама дала згоду і захотіла прийти сюди, Ґабріель боялася, що цей тягар буде занадто непосильним для тринадцятирічної дівчинки.
Довірившись, вона приходила цілий тиждень до лікарні, поки ще хоч щось розрізняла. Її дзвін у вухах, подібний до пострілів досвідчених мисливців, що ніяк не могли награтися зі своєю жертвою, ставав геть нестерпним. Їй було безперечно важко і не залишилося нікого, хто б зміг надати підтримку. Сліпота прогресувала, а від чоловіка все ще жодного листа. Точніше, як, лише один, про його загибель, який Ґабріель розцінила, як обман, але був ще другий, набагато більш бентежний. Розмиті ініціали та підозріле звинувачення у всьому одного доктора — Лібри. Якби Ґабріель жила на сто років пізніше, а зовсім не в 1919 році, професіонали змогли з більшою ймовірністю розпізнати пухлину головного мозку і навіть, можливо, щось зробити, але, на жаль, все було не на користь леді Марвел.
В одній із безплатних клінік їй натякнули на опіум. З чуток від його запаху нудило, але безболісно спалося, ось тільки грошей на нього не вистачало.
Жінка знову насилу дійшла до будинку. Вона звільнилася і ніяк не могла взятися за свою роботу, хоча їй видалося отримати невелику допомогу. Соромлячись собі зізнатися, вона навіть відчувала якусь радість від того, що її дитина в лікарні. Ґабріель не могла показати себе в такому вигляді. Ох, що б сказав чоловік, якби дізнався, що вона віддала найдорожче в чужі руки? Чи зміг би він зрозуміти? Мадам вважала безперечним блюзнірством його поїздку на війну.
Ґабріель стиснула в руках фотографію. В однойменному театрі миловидна білявка з надто світлим хвилястим волоссям, охайним носиком і великими очима, які так добре проглядалися на обличчі її доньки, привітно посміхалася з кадру. А смарагдові очі особливо виділялися з-під густого ряду вій. Навіть чорно біле фото не могло позбавити фотографію кольору.
Не надто високого зросту, вона стояла поруч із чорнявим чоловіком у камзолі. Його обличчя було стерте, фотографія була пошкоджена і Ґабріель не знала, як і коли це сталося.
Англієць, який одружився з безрідною француженкою — справжня нісенітниця. Сказати, що його сім’я її не любила, так можна просто захлинутися. На жаль, ненависть перейшла і на дитину. Часом жадібність має ту саму силу, що й милосердя, штовхаючи людей зрушувати гори. Родичі чудово подбали про їхній матеріальний стан, отримавши абсолютно все, до чого змогли дотягнутися. Буквально на останні гроші Ґабріель забрала доньку і, покинувши колишнє житло, зняла маленьку гостьову. Нічого старого не залишилося, а це місце відтепер доводилося називати домом. Та й та лікарня — це все, що могла собі дозволити колишня балерина.
Десь, у далеких краях, напевно ще були живі друзі чоловіка, але час не вмів чекати. Часом Ґабріель замислювалася і будувала в голові цілі плани, як би вона змогла всім дати відсіч і, знову вийшовши на роботу, придбати новий будиночок десь, де жила б тільки їхня сім’я, але мрії так і залишалися мріями. І що було б, якби в них був другий шанс? На жаль, відповіді не передбачалося, і жінка вже дала цю чортову обіцянку.
Лейсі зобов’язана бути сильною, просто зобов’язана. Ґабріель вирішила, що вона віритиме у свою доньку до останнього.
Тремтячими руками вона відклала фотографію і потягнулася до склянки води, так і не взявши її.
***
- Навіщо мені пити стільки таблеток? І чому вони щоразу змінюють колір і форму? Моя мама дала на це дозвіл? Вона жодного разу не прийшла за місяць, я вже точно знаю, — Лейсі відсунула склянку з таблетками та відвернулася від чоловіка. - Лікарю, про що Ви говорите?
У дитячій самотній палаті висіла непридатна лампа, світло якої з’являлося зрідка, тим самим зрідка освітлюючи білі стіни й підлогу. Ліжко Лейсі стояло біля вікна з ґратами, поруч із ним був стілець для одягу і тумбочка. На тумбі лежали щоденник із чистими білими аркушами та фарби. У щоденнику жили малюнки Лейсі: дракони, феї та інші чарівні істоти зображували різний перебіг подій.
«Чи пам’ятаєш ти мене? Стукає?», - такими були слова запитання, що дуже дрібним шрифтом розмістилося в куточку останнього аркуша.
«Знайди мене, я чекаю», - речення, що було ще дрібнішим за розміром, ніж запитання, розміщувалося вертикально в середині щоденника.
Лейсі покрутила головою і, виставивши руки вперед, удала, ніби когось обіймає, після чого щасливо посміхнулася. Доктор потер скроню і, зробивши зауваження, що там нікого немає, а пігулки все ж таки треба випити, прямо подивився на Лейсі та присунув склянку.
- Є. Дивно, що ви заперечуєте, коли самі все бачили, — Лейсі відштовхнула лікаря, і той упустив склянку.
Таблетки розсипалися на підлогу. Лікар тут же доторкнувся до бороди, після чого підвищив голос, сказавши, що таблетки все одно обов’язкові. І тепер йому доведеться просити медсестру принести такі самі. Крихітка стиснула маленькі кулачки та почала стукати по плечу лікаря.
- Просто подивіться навколо! Просто подивіться назад! Просто подивіться моїми очима! Будь ласка… - вона почала задихатися. Тіло охопив жар.
Від нестачі повітря очі розчервонілися. Лікар покликав сестру, що швидко увійшла в палату, тримаючи в руках заспокійливе. Чоловік притримував дитину, поки кололи ліки. У заспокійливому була середня доза снодійного, тож Лейсі спокійно заплющила очі вже за кілька хвилин. Медсестра вийшла з палати першою, а за нею зазбирався лікар, але перед виходом він мало не скрикнув. На секунду йому здалося, що у дверях хтось стоїть. Кинувши головою на всі боки, лікар подумав, що йому привиділося, і він вийшов, не надавши цьому великого значення. Закриваючи палату на ключ, чоловік бачив, як Лейсі знову посміхається…
Посміхається незрозуміло чому.
Але він навіть подумати не міг, що вона повільно засинала, поки хтось мовчки спостерігав за нею у відповідь:
«Невидиме — не завжди означає, що цього не існує…»
Лейсі заснула.
***
На безтурботне личко впав промінь від лампи, що почала блимати, наче зірка, що незабаром згасне, аж поки й зовсім не затухла. Крихітка повернулася і, обнявши ковдру, лягла в позі ембріона.
У закритій кімнаті над її головою повільно згустився туман. Обплетений старовинною кіноплівкою, він розповзався, займаючи собою весь простір. Охопивши всю округу, туман почав відблискувати блакитним кольором, у мереживі якого виднілися і спліталися воєдино золоті краплі, зависаючи під стелею, що розмірено втрачала свої обриси. Підлога зникла, як і сама кімната, а ліжко, на якому спала дитина, раптом опинилося посеред океану, на старому дерев’яному кораблі. Галасливі хвилі вдарили об борт корабля, і пара крапель упала на обличчя дівчинки.
Лейсі розплющила очі й не повірила побаченому. Намагаючись прогнати видіння, вона плескала себе по щоках, але марно.
Це була реальність.
Лікар казав, що все, що вона бачить, несправжнє. Але як же може бути фальшивим відчуття прохолодного вітру, що грається у волоссі, скрип від дощок і холодна вода, що вдаряла їй у ноги? Та і як можна вірити такому чоловікові? Лейсі скрутила кінець нічної білої сорочки та вичавила воду, а потім, повільним кроком, боячись посковзнутися і впасти, підійшла до краю корабля.
Вона точно була посеред океану, жодного сумніву.
Лейсі витягнула руку, і в цю ж мить у долоньці опинилося маленьке намисто з чотирьох довгих намистин і мушель, посередині якого висіла невелика баночка з живими квітами всередині. Між квітів був згорток. Баночка не відкривалася. Дитина зойкнула і почала вдивлятися у хвилі. Не міг же намисто їй дати сам океан? Чи міг?
Темно-сині хвилі переходили в чорні та, зливаючись воєдино, йшли. Корабель хитало то вліво, то вправо. Стояти було дуже важко. У кабіні капітана вільно крутилося кермо. Самого капітана не було, але на його місці сидів великий чорний кіт. Поруч із яким, буквально мить тому, перебував ставний чоловік із головою кролика, а потім рівно за пару секунд розчинився в повітрі, коли відчув погляд дитини на спині. Кіт обернувся і, блиснувши зеленими очима, жваво вибіг із кабіни. Спритною ходою він в одну мить опинився біля дитини та, потершись об ноги, злегка замуркотів, а потім гикнув. Лейсі присіла, сподіваючись припестити кота, але він звузив очі й, голосно нявкнувши, подивився на всі боки. Варто було так зробити, як на його голові золотими іскрами спалахнув циліндр. Морду став прикрашати монокль, поверх шиї виникла краватка, а на ногах химерні штани. По чорній вусатій морді розповзлася широченна посмішка, майже від вуха до вуха, немов кіт об’ївся суфле.
«Чи значить це, що мені все мариться?», - подумала дівчинка і кіт, ніби прочитавши її думки, несподівано заговорив:
- Якщо ти думаєш, що спиш, то це ще не означає, що ти спиш. Сон — це реальність, і реальність — це сон. Обирай свою правду, — голос кота був надто гордовитим, з якимись хитрими та протяжними нотками, — І, оскільки ми бачимося не вперше, то проявіть повагу і згадай мене, будь ласка. Якщо в тебе щось не вийде, то сподіваюся, що це станеться само собою. Ну, а коли ти все згадаєш, то знайдеш шлях додому. Отже, все повторюється.
Кіт вильнув хвостом і, відійшовши від дитини, стрибнув за борт, ховаючись в океані. Щойно він це зробив, як корабель почав руйнуватися. Уся корма, кабіна і навіть ліжко почали розсипатися в повітрі маленькими світлячками. Лейсі не знала, куди їй подітися, адже якщо корабель зруйнується повністю, то вона впаде у воду і потоне. А плавати вона не вміла.
Оглянувши корабель, вона помітила кілька мотків мотузки та кілька дощок, але щойно вона спробувала взяти одну з них, як та розсипалася світлячками просто в її руках. Схоже, так буде з кожною річчю на кораблі. Єдиний варіант — стрибати, інакше вона теж зникне, а зникати їй не хотілося. Дорахувавши до трьох, дівчинка перелізла за борт і, відштовхнувшись, стрибнула у воду.
«Не всі шляхи вірні, не всі шляхи небезпечні», - промайнуло в голові голосом кота, а потім знову, - «не всі коти — коти, і не всі сни — сни».
Дівчинка з головою пішла під воду. Відчуваючи, що вже починає задихатися, Лейсі розплющила очі й побачила перед собою кота, що вільно пересувався у воді та осудливо на неї поглядав, гордо походжаючи в невагомості. Мовляв, чого борсаєшся, просто опускайся і йди.
Дівчинка вирішила послухатися кота, адже у снах, за ідеєю, не вмирають. За ідеєю.
Вона ненавмисно видихнула повітря, заплющила очі й спробувала розслабитися, що вийшло вельми погано. Раптом уся вода зникла і дівчинці стало прохолодно. Лейсі боязко розплющила очі. Вона була посеред хмар. Білосніжні, з блакитним відливом, хмари утримували її на собі, даючи можливість ширяти в невагомості. Поруч із нею, на такій же м’якій хмарі, сидів кіт. Він намагався зловити риб, що пропливали повз нього, золотисто-червоних, з дуже довгими хвостами та плавниками. Риби кліпали своїми очима намистинами та, кружляючи біля кота, насміхалися з нього. Кіт, не стерпівши такого нахабства, все ж таки спіймав одну, але, не стримавшись, упав, попутно вчепившись у нічну сорочку дівчинки. Дитина злякалася і закричала.
Кіт шикнув: «Не репетуй, або вкушу».
Погроза подіяла, але страх залишився. Кіт клацнув зубами, і вони з Лейсі стали падати набагато повільніше. Зірки виблискували та грали свою особливу мелодію.
- Як гарно, — Лейсі захоплено відкрила рота, а кіт лише фиркнув.
- Краса в’яне, а ось пам’ять ніколи, — кіт знову клацнув зубами, і вони опинилися на землі, — Але тільки якщо є кому пам’ятати.
Чудові квіти великого розміру росли всюди з кам’яної викладки доріг. Пішов дощ. Різнобарвні краплі маркою фарбою лилися на землю і стікали по щоках дівчинки. Лейсі витерла обличчя краєм довгої нічної сорочки, а потім попрямувала за котом, що вже був десь попереду. Над вухом продзвенів дзвіночок, і маленькі зелені вогники оточили її.
- Але хіба буває, щоб хтось зміг забути таке? - Кіт обернувся, розлякуючи вогні, — що це було?
- Феї — надто нахабні й надокучливі істоти. Народжуються зі спогадів та емоцій, а живуть доти, доки живі ті почуття, — чорний звір повернув голову на бік і трохи збільшився в розмірі, а потім знов усміхнувся і продовжив, — можливо забути все: що завгодно і кого завгодно, достатньо просто ніколи не згадувати про це. Між іншим, ось так і з’являються дорослі. Ти пам’ятаєш і бачиш, але їм цього не дано. Шкода через заздрість. Ще одна їхня погана звичка. Якщо вже шкодити, то шкодити просто так. Тільки через те, що дано тобі, але не комусь іще, тобі заздрять і намагаються перетворити на себе ж. Можливо, тобі ще передбачається шанс стати чесним героєм.
- Я не розумію, — дитина нахилила голову і сумно подивилася на кота, — Месьє Кіт, хіба вони не можуть попросити, якщо їм чогось хочеться?
- Якщо вони це визнають, то від цього помре їхня гордість, а відповідно й марнославство.
Минаючи квіти, вони вийшли на поле. Кіт ліниво пройшовся по золотих колосках трохи далі. За допомогою вивороту світу він віддав, що хотів і зараз просто тягнув час.
- Що таке марнославство? - запитала Лейсі, ледве встигаючи за котом.
- Щось абсолютно даремне, але водночас потрібне людям для самоствердження. Потішно те, що людям завжди потрібно щось непотрібне, — він сховався між колоссям, а Лейсі поквапилася за ним, але спіткнулася і впала. На очі навернулися сльози. Чорний звір виринув із пшениці та, сівши біля її голови, забурчав.
- Дівчино, а ти все так само не вмієш користуватися ногами. Хочеш чогось — не реви. Дій. Інакше ти й риби не зловиш, і фокусу не зробиш, — кіт гордовито випростався і на секунду заговорив нормальним голосом, без облуди й перекручувань, потім знов повернувся до звичної говірки, — Усе чаклунство стане фарсом у руках недотепи. Ніяких заклинань немає. Магія живе всередині кожного і її можливості кожен визначає для себе сам.
Лейсі здалося, що вона чула це раніше.
- Чи бачилися ми раніше, коли я була дитиною? - вона хлюпнула носом і потерла очі.
- Хто знає. Якщо ти чогось не пам’ятаєш, значить, це було неважливо. Може, воно й на краще. Я не знаю, що тобі сказав квитковий касир, але ця подорож тільки почалася. І повір, вона буде довгою і важкою, адже ти сама вибрала цей шлях. Але ж ви могли продовжувати жити так, ніби нічого не сталося. Ну-у-с, сподіваюся, що ти та твої друзі впораєтесь, і вибач за все, що буде, якщо не було, — кіт жалібно посміхнувся і замуркотів.
- Про що ти говориш? У мене немає друзів, і якщо я тебе згадаю, то сон стане дійсністю, вірно? Тоді я згадаю, — Лейсі стиснула руки в кулачки й насупилася, вона була впевнена в тому, що їй усе під силу.
- Розкидаючись гучними словами, ти береш на себе велику відповідальність. Іноді навіть більшу, ніж можеш собі уявити, — кіт звузив очі й лизнув її в ніс. - Утім, неважливо. У світі немає нічого важливого. Навіть сам світ.
- Але ж ти важливий для мене! - крикнула Лейсі та спробувала обійняти кота, що ухилився і знову широко посміхнувся.
- Я сказав нічого, а не нікого. Почало світати. Збережи карту, хтось має покласти всьому край, можливо навіть ти. Тобі пора, — кіт озирнувся і, помітивши чоловіка в казанку, різко відвів погляд. - Будь упевнена, ти зможеш пройти.
- Карту? Зачекай, що сталося? - Лейсі вперто не хотіла здаватися і йти без відповіді. - Я можу допомогти?
- Усі чогось хочуть або не хочуть, але поки не можуть цього змінити — їхні бажання залишаються нічим, — виголосив чергову думку кіт і голосно галасував, — Прокинься!
***
Лейсі кліпнула і світ змінився.
Вона знову лежала на ліжку під ковдрою, а поруч на стільці сиділа спляча сестра милосердя. Засмутившись, Лейсі було стиснула руки, але не змогла. У правій руці вона тримала те саме намисто. Дівчинка підняла його вище, але квіти й карта зникли з першим променем сонця, що вибивалося крізь ґрати на вікні.
«Сон — це реальність, і реальність — це сон…»
Дитина одягла намисто, сховавши під піжамою, забрудненою у фарбі. Тканина зберегла запах моря. У цей момент у замковій щілині повернувся ключ. До палати увійшов лікар, що незадоволеним поглядом окинув сестру і штовхнув її в плече. Сестра прокинулася і, швидко прошепотівши, що ніч була спокійною (природно, адже вона така спостережлива), поспішила піти. Лікар стомлено потер повіки.
- Фарб я тобі більше не дам, — чоловік підійшов до тумби й сховав фарби в широку кишеню халата. - Сподіваюся, тобі добре спалося. Як самопочуття?
- Добре. Чи означає це, що я йду на поправку? Мене скоро випишуть? - запитала Лейсі, і лікар заперечно хитнув головою.
- Лейсі, перше, що потрібно зробити на шляху до лікування — визнати, що тобі потрібна допомога.
- Я не думаю, що доречно визнавати все, чого від мене чекають інші, — Лейсі відсунулася до ліжка і відвернулася до стіни. - Нехай я не побачу маму, але Ваша правда звучить оманою, чи ви нарешті зізнаєтесь від чого мене лікують? Я чула, про що говорять сестри. Я знаю, що процедури з електричними імпульсами мені зовсім не потрібні! Що Ви хочете зробити?!
- Ти просто нічого не розумієш, — чоловік ледь придушив роздратування, як поруч щось гикнуло. Велика вусата морда жваво вигнула спину, а потім чхнула і сіла на тумбі, при цьому закинувши одну ногу на іншу.
- Н-не може бути… - тремтячими губами прошепотів лікар і, спіткнувшись, упав на підлогу.
- Л-люб’язний, — промуркотів кіт, — що ж Ви так кричите? Ви лякаєте дитину і заважаєте мені спати. Я, бачте, втомився після нічної прогулянки. Будьте тихіше.
- Месьє Кіт! - Лейсі встала з ліжка й обійняла кота, але той знову став іграшкою в її руках.
Чоловік заволав, а потім піднявся і знову впав. Так тривало, поки він не доповз до дверей. Він навіть не зачинив їх, коли йшов, лише швидко схопив зв’язку ключів і забрався куди якомога далі, але один ключик дивовижним чином усе ж упав до кута кімнати.
- Який полохливий… - кіт закотив очі та збільшився в розмірі до метра в зріст, а потім підстрибнув і вибухнув іскрами як хлопавка.
На місці кота опинився худорлявий хлопчина невисокого зросту, у тому самому дивовижному одязі та зі стрічкою на шиї. Його очі світилися зеленими іскрами з-під попелястих вій, а кучеряве біле волосся з темними кінцями спадало до плечей. В Оза було юне обличчя з рівним носом, світлими бровами та вилицями, що добре вирізнялися, ось тільки очі явно не відповідали віку. З першого погляду ставало зрозуміло, що цей хлопчина бачив занадто багато, втім, як і знав. Він грюкнув у долоні й в руках з’явилася тростина. Жваво прокрутивши тростиною і зажадавши в порожнечу чаю, він клацнув зубами і почав гортати книгу, що вилетіла з-під його циліндра. Лейсі впізнала в книзі свій щоденник, ось тільки тепер він виглядав набагато старішим і пошарпаним, немов хтось зібрав усі її думки за все недовге життя і перетворив їх на книжку.
- Ось через страх я і недолюблюю людей. Скажіть на милість, цій людині зовсім незнайомий бонтон! Правила пристойності вже не мають цінності в цьому світі? Утім, це навіть не двадцять перше сторіччя, тут досі культурно. О, а так ти мене впізнала, але не згадала, ще один людська вада. Не варто просити вибачення.
Він потріпав дівчинку по голові й відвернувся. За спиною Лейсі з’явився чоловік у чорному камзолі, під яким виднівся білий фрак і чорна краватка-метелик. Обличчя чоловіка видно не було, і, хоч би як Лейсі намагалася його розгледіти, їй цього не вдавалося. Воно неприродно ховалося за капелюхом казанком, з-під стрічки якого вибивалися великі білі вуха кролика. Чоловік поправив білі рукавички та, прокашлявшись, стукнув туфлями одна об одну, потім присунув стілець і сів, вкрай люб’язно попросивши хлопчину:
- Пішов геть.
- Яке нахабство! Яке нахабство серед білого дня, кажу я вам, - обурився Оз і знову клацнув зубами.
Ключ зник із кута й загубився під ліжком.
- У наш час порядні коти навіть не мають права на сон! Я їм казку демонструю, а вони мене женуть! Фі. Фі-фі-фі-фі!
- Ти закінчив потерпати? - незнайомець клацнув пальцями, хлопчина знову обернувся на кота, а потім завис у повітрі, наче невидима рука схопила його за шкірку.
- Мучити нещасних тварин — моветон! - пробурмотів кіт, гордо змахнувши головою.
- А нічого нещасним тваринам порушувати порядок мирський. Вона занадто мала для такого. Вона може загинути, ти про це подумав?! Чарівний світ не повинен схрещуватися з цим, інакше станеться дисбаланс, ах, ну так, хто ж слухає-то?! Мало того, що кожні сто років народжуються мандрівники, так ти ще й еквілібріум намагаєшся зламати, — чоловік продовжував читати коту нотації та періодично покахикувати.
- Але ж Лейсі — мандрівник! - Заперечив кіт і вирвався з хватки, після чого застрибнув чоловікові в казанку на плече, — тим паче хіба Вам не подобаються ігри розуму?
Мандрівник…
«Ти мандрівник? То будемо знайомі», - промайнуло в голові чиїмось голосом.
Вона сіла на ліжко і задумливо почала вдивлятися в знайомих, які сперечалися. Пам’ять давала збій, а голова починала нещадно боліти під час спроби щось згадати.
- Все одно все повториться. Засинай, скоро почнеться карнавал, — прошепотів кіт і впав на підлогу м’якою іграшкою, а незнайомець якось дивно розсміявся і розчинився в повітрі.
Як день змінює ніч, так ніч змінює день…
Все повториться.
***
Час повернувся на кілька годин назад, і доктор знову зайшов у палату. Сестра також відзвітувала, але цього разу Лейсі погодилася, що забруднилася у фарбі й пообіцяла поводитися старанно. Доктора це потішило, і він вирішив вивести хворих на прогулянку замість того, щоб провести чергові процедури.
До кожної невеликої групи пацієнтів був представлений медпрацівник. Біля лікарні, у внутрішньому дворі, був великий сад, у якому навіть поставили лавочки. А на першому поверсі — коридор, що вів на веранду, якщо повернути ліворуч, а потім ще кудись ліворуч. Поруч із верандою, арку якої прикрашали середнього розміру колони з дивним зображенням голубів, можна було почути музику, адже за її ґратами знаходилося стареньке пошарпане піаніно. Антикварного вигляду мотлох, з синяво-чорним абажуром і клавішами кольору вибіленої кістки, виглядав химерно і безглуздо на тлі лікарняного сараю. Іноді на ньому грали сестри милосердя у свою перерву. Так вони проводили дозвілля.
Від веранди був прямий хід до широченної клумби, навколо якої було вкопано кілька дощок і іржавих коліс, а поруч розташовувалися подоби лавок. На них сиділи лікарі під час перекуру. Курили ці пани малі дози марихуани, при цьому розпиваючи вишуканий абсент. Навіть така зараза заразу не брала. Утім, іноді траплялися випадки отруєнь, і милосердні добродії помирали не найприємнішою смертю, але для кого приємно, для кого ні. Зовсім поруч стояли гойдалки і дерев’яний ослик. Погано виструганий і пофарбований вкрай недбало, він скоріше наводив жах на бідних дітей, ніж радував. За мізерним дитячим майданчиком знаходилися ворота: залізні довгі прути в облізлій фарбі, поверх яких був намотаний іржавий ланцюг із замком. Ворота були намертво зачинені. Іноді навіть сам персонал не міг відчинити їх, тож дітей та інших сміливо випускали, як худобу, погратися в садку.
Сьогодні в нянечки, що була приставлена до Лейсі, був дуже поганий настрій. Ще б пак, вона ж колишня леді, чий сімейний бізнес збанкрутував, і, щоб не стати утриманкою, що, безсумнівно, було нижче за її гідність, вона пішла в черниці при лікарні.
Нянечка втомилася доглядати та дивитися на вічних безумців. У їхні бліді обличчя й очі, що заблукали десь на задвірках душі. Вона вирішила перепочити, при цьому ковтнувши з горла спирт, попутно проливши його на себе і на підлогу. Нянечка була, м’яко кажучи, людиною другосортною, боронь Господь когось образити, а якщо простіше — гнилою.
Вона відкрила ключем палату і, схопивши дівчинку, виштовхала в коридор. Дитина поскаржилася на те, що жінка занадто сильно тягне її за руку, але нянечці було все одно. Адже така леді не сміє втратити своєї марнославної гідності й опуститися до співчуття до якоїсь челяді.
О, Господи, це ж поганий тон! Але ж Бог усіх прощає, чи не так? І черниця мовчки потягнула дитину на вулицю.
- Іди, пограйся! - сказала сестра милосердя і, щойно Лейсі відійшла від неї, сівши на гойдалку, дістала портмоне.
З портмоне із зображенням злісного мисливського собаки сестра вийняла одну сигару. Щільно скручена паличка з листя тютюну віддавала їй запахом батька, якого вона ненавиділа і почала курити на зло йому ж у віці п’ятнадцяти років. Нянечка кашлянула і помістила запалену сигару між жовтих зубів, між якими застрягли залишки їжі. Задимівши, сестра посадила своє тіло, вагою під сорок кілограмів і виглядом, що злегка нагадував ознаки анорексії, на стілець біля піаніно. Жінка відкрила кришку і натиснула на кілька клавіш, скоса поглядаючи на дитину, поки не віддалася своїй внутрішній байдужості. Її робота була закінчена на найближчі години три. Годувати дітей не було можливим, бо нянечка була запеклою буркотункою, що навіть сама їла неохоче, тому що їжа мала властивість бруднити руки й куточки рота.
Вітерець розвівав волосся дівчинки, але тоненьке маленьке тільце, навпаки, стискалося від холоду. Лейсі сиділа на гойдалці та з байдужістю на обличчі потирала синець на руці, що виразно свербів і розростався. Стара гойдалка жахливо скрипіла і майже заглушала мелодію.
Вниз.
Вгору.
Вниз і вгору.
На секунду Лейсі побачила тих червоно золотистих риб. Вони то з’являлися, то зникали, а месьє Кіт невпинно вальсував поміж дітей, що взагалі не помічали нічого, крім своїх думок. Лейсі махнула головою і все зникло. За весь цей час вона не знайшла нічого корисного, але все ще не здалася. Усе ж таки, якби ця історія була надто вже очевидною і мала підказки на кожному розі, це було б огидно.
Наглядачка видихнула дим, вона навіть курити не вміла, і продовжила гру. Черниця зовсім забулася і її обличчя розпливлося в дивній посмішці, сповненій щастя. Здавалося, що ще трохи, і вона звихне собі щелепу або ж шию; а потім, коли вона знову затягнулася, з попелу сигари, що впав їй на фартух, вилетів білястий метелик, чиї крила загрузли в чорній окантовці.
Комаха зробила петлю навколо рук жінки й, з наступним ударом пальців об клавіші, випурхнула в сітку. Із сітки вона сіпаними рухами долетіла до дівчинки й почала поступово забарвлюватися в синій колір упереміш із зеленим і жовтим кольорами. Кольори перемішалися битим склом і засяяли, немов калейдоскоп, що увічнився на крилах, повільно спадаючи пилком при їхньому помаху.
Лейсі хитнулася ще раз і підняла очі вгору. Вона потягнулася рукою до метелика. Комаха описала коло біля дитини й відлетіла в бік воріт, після чого зависла, пурхаючи в повітрі, біля замку. Лейсі тихо злізла з гойдалки та, подивившись на няньку, переконалася, що та зараз нічим не відрізняється від тих, кого всі звуть хворими.
Жінка грала, не помічаючи, що з воріт з гуркотом упав ланцюг і вони раптово відчинилися з диким скрипом, а також того, що Лейсі вже не було з усіма. Коли черниця повернула голову, то все залишалося колишнім. Ворота були зачинені. Дитину вона шукати не стала, лише затягнулася цигаркою, якою подавилася одразу через раптове глузування десь біля вуха.
Сигара впала на фартух і той загорівся.
Жінка закричала.
Почалася паніка.
Намагаючись загасити вогонь, заплутавшись у ногах, вона впала на дерев’яну підлогу, встелену соломою для тепла. Солома, на яку було пролито спирт, а за сумісництвом і інші горючі, загорілася і дала жар уперед, до коридору, де двоє молодих лікарів розпивали алкоголь, недбало ставлячи склянки, куди могли дотягнутися, тим самим розбризкуючи напої під градусом.
- Пожежа! - крикнув хтось і під плач дітей, крики дорослих — лікарня загорілася.
Вогонь посилювався.
Водночас Лейсі була вже відносно далеко. Вона забралася в гущавину лісу, поблизу лікарні, весь цей час слідуючи за метеликом. Босоніж по калюжах і сирій землі. Поділ нічної сорочки був у багнюці. Дівчинка подалася вперед і, спіткнувшись, упустила намисто.
Коли вона за ним нахилилася, то яскраве світло, здається, від фар, вдарило в очі. Посеред лісового перехрестя застиг час, при цьому відмотавшись на кілька секунд назад, за час до удару. За час до того, як Лейсі збила військова машина, тому що водій був занадто п’яний, щоб нормально втримати кермо, не те щоб зупинитися, помітивши дитину.
У частку секунди дівчинка дотягнулася рукою до комахи й ніби побачила світ востаннє. Метелик розсипався скляними осколками, і Лейсі заснула в тій позі, в якій усе застигло. Ніби хтось вирішив зробити перерву і натиснув на паузу.
«Час порушено», - прошелестіло поміж дерев, і сотні ударів навколо оглушили дитину в ту мить, коли машина майже досягла її, а потім хтось закричав:
«Стоп!».
Голоси шепочуть, що оберігатимуть сон. Голоси шепочуть, що оберігатимуть реальність, і ніби в маренні оплакують, вигукуючи раз по раз глуху молитву. Ніхто не почує їх. Ніхто й ніколи. І заклинаючи, вони проклинають свою безмовність, як найостанніші грішники — мандрівники.
Лейсі засинає — отже, баланс було порушено, а портал відкрито.
Божевільний…
Бездоганний…
Безмовний і найдорожчий сон.
***
Франція. 31. 08. 2019.
Недалеко від руїн психіатричної лікарні. 19:00.
Нерівною дорогою їхав автобус. Трохи п’яний водій і два пасажири. Прохолодний вечір серпня перетворюється на ніч потьмянілими барвами. Кермувальник, на ім’я Франц дотримується правил дорожнього руху, але халепа — очі заплющуються. Він два дні в дорозі. Він втомився і сонно дивиться то на дорогу, то в салон. Двоє. Чоловік у чорному камзолі та білому фраку, вочевидь, звідкись із концерту. Напевно він диригент. Яке точне визначення дає водій. Але ось обличчя чоловіка не видно. Воно приховане за капелюхом казанком. Здавалося б такий дрібний капелюх, усе обличчя має бути на видноті, але замість нього ніби тінь. Очі милить, нічого не запам’ятовується.
Водій виразно заздрить йому, схоже, у нього робота більш високооплачувана.
- Ви нещасні? - чоловік ставить запитання і водій, зітхнувши, смикнув плечима.
- Кожен у чомусь нещасний. Чому запитуєте?
- Замість того, щоб стежити за дорогою, Ви роздивляєтеся мене, — голос у диригента гордовитий і низький.
Баритон змушує нудитися в очікуванні будь-кого, і тієї ж миті різко, наче голка, коле та ламається.
- Якщо Ви нещасні, то хто заважає Вам принести у своє життя трохи щастя, нехай навіть і фальшивого? Не хочете жити як людина — живіть як щось вище і використовуйте все як інструмент. Нічого складного.
- Це буде лицемірно, — відповідає Франц, — і який сенс у тому, щоб мати фальшивку?
- Якщо довго у щось вірити, то це щось може стати правдою, — ще один пасажир, що явно молодший за всіх в автобусі, ухильно бубонить собі під ніс, дивлячись на екран мобільного телефону, навіть і близько не подумавши, щоб вклинитися в діалог.
Він юний і часто бурмоче собі під ніс усе, що спаде на думку.
- Дурниця яка! - вигукує водій, і тисне на гальма.
Він зупиняє автобус поблизу лісу і нервово струшує головою. Від несподіванки другий перестає дивитися в мобільний і насторожується, передчуваючи скандал, але стриматися не може. Франц різко викарбовує і відчиняє двері:
- Ще б усілякі малолітки влазили в розмову старших!
- Ще б усякі старші раптово підвищували тон на інших людей, водночас обзиваючи їх малолітками, — уїдливо зауважив пасажир, а водій, розлютившись, вигнав його з салону.
Сон як рукою зняло. Коли «диригент» помітив, що той пасажир мав рацію, то його викинули вслід. Водій закрив автобус і, натиснувши на газ, повів машину вперед. Геть від лісової гущавини. Але от невдача, на нього знову навалилася втома, і машина смикнулася кудись у бік кручі, під посмішку диригента. Утім, яке нам діло до таких нервових людей?
- Куди ви прямували? - запитав диригент, на що отримав похмурий погляд.
- Куди очі дивляться. Все одно мені нічого втрачати, — відповів юнак і поспішив сховатися, не бажаючи продовжувати бесіду.
Насправді спочатку він планував більше дізнатися про водія, але кілька поїздок, включно з цією, відбили все бажання.
- Як зухвало, — чоловік у казанку похрумтів кісточками й окинув поглядом ліс, після чого обійшов співрозмовника і став до нього на впівоберта, — Але я б хотів попросити про допомогу. У цьому знайомому і страшному місці, років 100 тому, стався дуже неприємний випадок. І, здається, одна дівчинка втратила щось важливе для мене. Ця річ дісталася їй випадково, і вона не повинна була перебувати в неї, утім, може, все було вірним… Ха-ха.
- Навіщо Ви мені це розповідаєте? Та й чи не багато років минуло для такої важливої дрібнички? Вона, мабуть, уже вкрилася мохом або потонула десь у багнюці, - людина зупиняється, явно зацікавившись історією про якусь дрібничку.
- Як по-песимістичному. Хіба сьогодні не здається вам незвичайним? - уточнює чоловік у казанку, і чоловік знизує плечима.
- Реалізм завжди живий у трагедії. Якщо Вам так була потрібна та річ - Ви вільно могли приїхати і знайти її раніше, та й не тільки Ви, а хтось із Вашої родини. Не здається. Зверніться до лікаря, - остаточно втративши інтерес, чоловік віддаляється, залишивши чоловіка в казанку дивитися йому в спину.
- Ох, що ж, може й так. Але, стривайте, все ж таки куди Ви?! - чоловік гукнув того, хто йде.
Але той лише знизав плечима і пробурмотів: «Подалі від вас». Чоловік не здогадувався, наскільки його рішення правильним і поганим воно було відразу.
- Тік-так. Тік-так. Скоро північ. Історія минулої давнини знову набирає обертів. Великі Доми зібралися в ряд. Скоро почнеться парад, постарайся не загинути.
- Бешкетун, бешкетун, який же Ви бешкетун, пане Л., - у повітрі з’явився чорний кіт із пляшкою білого вина. - Усього сто років минуло, а Ви знову за своє. Кожні сто років Ви обираєте мандрівників, але чому саме ця людина? Навіть не дитина… Хоча, вік - не показник розуму…
- З дітьми не так цікаво, хоча… Лейсі була дивовижною. Щирою. Коли їй було шість років, я продав їй квиток у казковий світ, - протягнув задумливо чоловік у казанку, озираючись на минуле. - Як сумно, що все так закінчилося.
- Не кажіть так, ще нічого не закінчилося, вона не мертва, лише застрягла в петлі часу. Ось саме, що продали, а не силоміць запхали, як у цьому випадку, запізнившись на кілька років! Цьому мандрівникові доведеться почати своє життя з самого початку. Через ситуацію з Лейсі ніхто не зможе потрапити до запрошеного віку! Це вже не перший промах, досить і того, що вона - породження різних століть, - кіт обурено клацнув зубами і відкоркував пляшку.
Чорний звір вилив вино, і його цівки розтекли лісовою гущавиною в той момент, коли чоловік зняв капелюх.
- Що ж…
- Почнемо? - по окрузі пролунав сміх, і лише пляшка з-під вина мирно лежала під якимось деревом серед поганок і квітів.
Людина довго блукала в лісі, намагаючись знайти вихід. Вдягнена у просторий одяг, усе більше бурчала, що день видався вкрай невдалим. Усі неприємності йшли з ранку, коли здорова чорна кішка перебігла дорогу і на голову полетіла сусідська драбина, тим самим залишивши синець на обличчі.
Вечір - це те, що розсіюється на тисячі дрібних вогнів серед вулиць і зникає під покровом ночі. Так безслідно і злегка вальяжно, ніби хтось грає джаз, що плавно вщухає і перетворюється на лагідні звуки павутини над струмком. Але спробуйте знайти віддушину в усьому цьому, коли вас викинули з автобуса ближче до лісу. Блукаючи вже не першу годину, самопроголошений шукач пригод раптом задумався, а чи завжди тут був ліс?
Місцевість ніби як знайома, але ліс…
Утім, це побічне питання, найважливіше вибратися. Новий мандрівник забрідав усе глибше, поміж крон дерев на його спину чорним покривалом спускалася ніч. Десь над головою спалахували світлячки, принаймні таким було міркування і поняття світу в будь-якого реаліста, який поважає себе. Мох змішувався місцями з багнюкою і сочився вологою, охоплюючи простори лісу і вкорінюючись, обплітаючи дерева, крізь які було практично нічого не видно.
«Телефонний зв’язок відсутній», - райдужно повідомив голос із слухавки, перед тим як у пристрою сіла батарея, і він попрямував у кишеню через свою непотрібність; на годиннику застигла північ.
«Що ж мені щастить так сьогодні?» - пробурмотіла людина і спіткнулася в темряві об корінь дерева.
Відчай і холод заграли мальовничими емоціями на обличчі, що вже казати про голод. Шлунок давався взнаки ще з учорашнього вечора, але грошей на харчі не вистачало. Кредитори буквально днювали й ночували під дверима. От же істерику піднімуть, коли повернеться. А борги ж навіть не його. Стомлено зітхнувши, людина лягла там же, де й упала. Несподівано намацавши рукою якусь скельце. Трохи поколупавшись пальцями в землі, вона витягла маленьке намисто з підвіскою у вигляді баночки, усередині якої були лише одні квіти.
Варто було протерти малесеньку банку, як у голові пронісся крик про допомогу. Людина здригнулася і відмахнулася, продовжуючи розглядати баночку.
- Ліхтарик, чи що? - прошепотіла людина і, засунувши руку в кишеню, виявила папірець. Здивувавшись, вона прочитала не менш хитромудрий напис, від якого рослина загорілася ще яскравіше:
«Квиток…
Хто?
Хто знає, хто ти такий?
Чи чує він голос душі?
Цей світ живе лише тобою.
Перемагай, дихай і живи!»
- Що за нісенітниця? - поскаржилася людина і з жахом обернулася.
Навпроти неї сидів метровий здоровенний кіт, одягнений у чудернацькі штани та циліндр. Кіт постійно поправляв монокль і жабо з брошкою, а в лапах тримав тростину, ручка якої була зроблена у вигляді скляної сови.
- Не нісенітниця. Час за північ. Ви знайшли підказку до карти, вітаю, - кіт розмірено подивився на людину і стукнув тростиною того в лоб.
Навкруги пролунала мелодія музичної скриньки.
- З останньою нотою Ви заснете, але не забудьте, що Ви маєте зробити. Знайдіть підказку ще раз і ще дещо.
- Вам же нічого втрачати, а це гучні слова. Значить, я зроблю так, що Ви втратите усе. Геть усе, - шумом вітру почувся голос чоловіка в казанку і в людини затремтіли коліна.
Голос диригента наганяв втому, тіло слабшало, а розум потроху потопав в ілюзії чогось затишного і настільки надихаючого, що, здавалося, нарешті відкрилося друге дихання. Щось давно забуте знову прокинулося.
- Я даю Вам останній шанс, щоб відмовитися. Втім, чи хочете купити квиток?
«Хоча Ви й не пам’ятатимете, адже все почнеться з Вашого дитинства», - подумалося коту, але про це він попереджати, звісно ж, не став.
Людина насупила брови і, зковтнувши, судорожно кивнула.
Пан Л. розсміявся і, коли квиток спалахнув у руці людини вогнем, зник. Людина почала трясти рукою, щоб загасити вогонь, але в її руці була лише жменя перламутрового пилу. Кіт спалахнув світлячками, і мелодія понеслася лісом, присипляючи людину.
Акуратні боязкі нотки стелилися на повіки м’яким дурманом. Відчуття легкості притупляло всі інстинкти, тим самим занурюючи жертву в сон. Світ втрачав свої обриси, перетворюючись на інший. Дерева ставали вищими і піднімали свої гілки ще вище, до самого неба. Як день змінює ніч, так ніч змінює день.
Сон - це реальність, і реальність - це сон.
По гущавині лісу рознеслися шепотливі нотки іншого світу.
Ще один квиток було продано.