Коти зграї Варла поверталися з перемогою до свого так званого табору, який був розташований у темному закутку, куди двоногі зазвичай викидають сміття.
Поруч із Варлом йшли два коти, одним із них був смугастий сірий кіт. Він був повніший і тому здавався грізним, ніхто не хотів переходити йому дорогу, бо знали про можливі наслідки.
Все це прикрашали його численні шрами на обличчі і тілі, залишені ворогами у минулому.
Другий кіт був весь бурий. На його тілі також є шрами, але їх трохи менше, ніж у решти котів зграї. Цього кота звали Холод.
Холод був лідером власного загону котів, які добровільно билися за зграю Варла. Про загін Холоду ходить багато чуток.
Холоди неодноразово намагалися завербувати інші зграї міських котів, але його було віддано лише Варлу.
На зборах зграї Варл висловив подяку Холоду та його котам:
- Також хочу подякувати Холоду та його загону. Ви знову здивували мене. Якби я не мав такого заступника, як Темняк, то їм би безперечно став Холод.
- Бився не тільки мій загін, вся зграя постаралася, - вставив бурий кіт. Варл кивнув головою.
- Так, звичайно.
Незабаром збори скінчилися, і коти зграї Варла розійшлися хто куди. Холод попрямував до групи котів, що були віддалік від котів зграї і промовив:
- Поки що ви вільні. Ідіть до Ласки, кому потрібна допомога. І так, тепер ми не повинні полювати на зграї.
Ласка - це кішка, яка була цілителькою зграї.
Звістка Холода багатьох зраділа, бо дістати їжу в такий час важко.
***
Зграя Варла багато в чому унікальна через те, що в ній є свій цілитель, що серед міських котів буває дуже рідко.
Управління зграї Варла повністю лежить на плечах ватажка та його заступника. Невиконання наказу карається смертю.
Так. Все так. Більшість котів бояться бути вбитими.
Хоча дехто вважає це неправильним.
Останні коти зібралися довкола ватажка.
Вони всі були брудні, деякі биті, деякі взагалі схудли настільки, що було видно кістки лап і ребра.
Це в основному люди похилого віку, які не змогли прогодувати себе через свою немічність.
Усі в зграї видобувають їжу лише собі, лише Варл і Темняк звільнилися від цього, використовуючи свою владу.
У центрі збіговиська знаходився вугільно-чорний кіт із жовтими очима та шрамами на обличчі.
Трохи далі, але так само в центрі знаходився сірий смугастий кіт.
- Зграя Варла! - загарчав Варл, підвівшись на лапи і оглядаючи присутніх. - Поспішаю повідомити вам, що зграя Черепа оголосила нам війну. Сьогодні до мене прийшли з повідомленням, що вони витіснили нас із нашої околиці. Можливо, після недавньої битви зі зграєю Лишайника вони відчули себе впевненішими. Завтра ми відповімо їм. Відповімо їм так, щоб вони запам’ятали нашу відповідь, яку вони відчуватимуть завжди!
Коти тріумфували перед промовою Варла.
Вся зграя вихваляла свого ватажка, підтримувала його рішення, через що той мимоволі посміхнувся.
- Тиші!
Раптом гаркнув Темняк, і потім у натовпі котів нависла миттєва тиша.
- Холод, підійди, - сказав Варл, після чого з натовпу вийшов бурий кіт, розташувавшись перед ватажком зграї. - Холод, від твого загону вимагаю одного - показати той самий результат, як і тоді. Ти мене зрозумів?
- Добре. - Вимовив той і додав: - Це все?
- Так, ти і твій загін вільні.
Бурий кіт неквапливо покинув центр зборів, а потім і натовп, з якого за ним кинулися кілька котів.
***
У провулку, який був чистішим і світлішим через світло місяця, зібралися шість котів. Більшість із них мали шрами, що говорять багато про що.
— Я зібрав вас тут, щоб остаточно дати рішення, — сказав Холод. - Завтрашній бій буде останнім боєм, у якому ми візьмемо участь на боці Варла. Його манія влади може завдати нам шкоди, отримувати яку я не хочу. З завтрашнього дня ви вільні у своїх вчинках і можете робити, що вам завгодно, бо Варл не залишить мій відхід просто так і шукатиме мене, щоб повернути. Я не хочу змушувати вас наражати своє життя на небезпеку, тому…
Раптом його перебив темно-сріблястий кіт. Соколиний Дзьоб:
- Холод, куди ти – туди і ми.
На обличчі бурого кота з’явилася посмішка, викликана гордістю і радістю. Він пишався, що його товариші йому вірні.
- Так, ми з тобою. - Додав білий кіт Утьос.
Решта також підтримали Холода.
— Що ж, я дякую вам за вірність, — сказав Холод. - Ми повинні піти подалі від вух та очей Варла та його зграї. У мене немає ідей, може вони у вас є?
Загін задумливо мовчав, намагаючись знайти відповідь у своїй пам’яті. Раптом чийсь твердий жіночий голос промовив:
- Можемо спробувати піти у ліс. - сказала Сніжка, сіро-біла кішка, підходячи все ближче до Холода, і потім додала: - Можемо піти в ліс. Я чула, що деякі коти там живуть і не один день, може ми зможемо розташуватися там?
Судячи з виразу облич котів, ідея кішки багатьом не сподобалася, бо ліс був нікому не відомий, до того ж, про нього ходило багато чуток і легенд як серед одинаків, так і серед зграї. Однак іншого варіанта не було, і коти це розуміли, тому присутні коротко кивнули на знак згоди. Холод сказав:
- Що ж, тоді вирішено. Завтра йдемо до лісу.
- Холод, чому б нам не піти зараз?
Спитав Кривоух, сірий кіт, виходячи вперед, на що Холод йому відповів:
- У зграї є коти, які б захотіли піти з нами. Вас прошу також запросити котів із зграї до нас, думаю, ви мене розумієте. Холод повернувся до Соколиного дзьоба: — Соколиний дзьоб, Чорноокість, для вас є відповідальне завдання. Ви повинні знайти нам притулок у лісі. Нам не потрібний комфорт, нам потрібна безпека. Завтра вдень ви повинні бути біля «Смердючої гори». Якщо ви зможете, то від неї рушимо в те місце, яке, на ваш погляд, безпечне.
Коти мовчки покинули Холода і зникли в темряві, рушивши до лісу.
Вдень дві зграї вже билися на вулицях міста. Коти, що належать різним сторонам конфлікту, змішалися в одну велику натовп, утворюючи «котяче море», «море котячих трупів» та «Море крові», однак, зграя Варла зазнавала найменших втрат, на відміну від зграї Черепа.
Однією із слабкостей таких «армій» була відсутність дисципліни, і в результаті коти Черепа почали відступати хто куди, аби врятуватися. Тим часом, деяка частина загону Холоду, яка в цій метушні залучали на свій бік котів, рухалися до так званої «Смердючої гори».
Це місце, куди двоногі кидали всілякі речі, предмети, які видавали неприємний запах.
Сам же Холод у супроводі Утеса вже повернувся до табору зграї Варла, в якому знаходилися старі, годуючі матері та інші коти. Холод привернув увагу котів, змушуючи їх вийти з тіньових укриттів та зібратися навколо нього. Невдовзі зібралися увага.
– Життя тут – це не життя, – почав Холод. - Кожен кіт тут дбає тільки про себе, старі вмирають, бо не можуть прогодувати себе. Я знаю, що багато хто з вас хоче покинути зграю, але не може, бо бояться Варла. Я і ще кілька котів збираємося піти у те місце, де немає його деспотизму. Охочі можуть приєднатися до нас, але ми йдемо не в міські закутки, а в місця, що раніше нами небачені.
До бурого кота наблизилася темно-бура кішка і запитала:
- Холоде, ти зможеш гарантувати нам найкраще життя?
- Я не можу гарантувати тобі цього, але там не буде тієї жорстокості та цієї сірості, що є тут.
Коти й кішки підтягнулися до Холода і дивилися на нього, поглядом кажучи, що вони готові вирушити з ним, і серед них була цілителька зграї. У деяких заблищали очі від радості, від воскреслої надії на краще життя.
- Це заколот, Холоде! Ти знаєш, що з тобою зробить Варл, коли впізнає!
Заперечив один із воїнів зграї, на що Холод відповів:
- Нехай спершу знайде мене.
Тим часом Утьос допомагав матерям виводити сліпих кошенят і через закутки вів їх до Смердючої гори, де на них повинен чекати Соколиний Дзьоб та інші коти.
Воїни Варла не наважилися напасти на Холода і просто боягузливо втекли.
Однак, не всі коти погодилися приєднатися до Холода, на що ті відповідали, що бояться гніву Варла і не довіряють Холоду. Їх можна збагнути.
Незабаром велика група котів прибула до Смердючої гори, де на них чекав Соколиний Дзьоб та інші. Коти та кішки обурювалися, чому їх привели у таке місце.
Всі дивилися на Соколиного Клюва, чекаючи від нього відповіді, яку незабаром отримали.
- Щоб перебити ваш запах, щоб нас неможливо було вистежити.
Тим часом Холод і Утьос з іншими котами прибули до Смердючої гори. Назустріч Холоду вийшов Соколиний Дзьоб.
- Всі тут?
Запитав Холод, озираючись на коти.
- Так, тільки на вас чекаємо. - Відповідав тому Соколиний Клюв і додав: - Ми знайшли ідеальне місце: воно безпечне, проте в лісі я вловив слабкі запахи котів.
- Зрозумів тебе.
Незабаром гурт вирушив у ліс. Що з ними станеться і ким вони стануть? Можливо, взагалі вони йдуть в останню путь. Однак, на це питання ніхто поки що не міг відповісти.