— Хей, чому ти тут?
Чоловік здивовано видихає, опускаючи на підлогу нелегку ношу у вигляді кошика стиглого винограду, відібраного ним особисто. Червоний погляд чіпляється за маленьку постать, що так незручно сиділа в кутку вітальні, ніби боячись порушити порядок речей у маєтку своєю присутністю, перешкодити комусь пройти своїм звичайним маршрутом. Смагляві руки стиснуті в кулачки, що лежать на колінах, ніби для них більше немає місця, і серце чоловіка стискається при думці про те, що хлопчик все ще боїться навіть доторкнутися до чогось у будинку. Темна зірочка зіниці ненадовго зустрічається з чужим поглядом, перш ніж поспішно втекти, сховатись під густими віями.
Крепус м’яко посміхається, витираючи руки та наближаючись ближче до дитини.
— Я думав, ви з Ділюком граєте на подвір’ї. — старший акуратно сідає у крісло поруч, намагаючись не робити різких рухів, даючи дитині ясно відстежувати кожну дію.
Слід невелика пауза, перш ніж тишу перерве тихий голос.
— На вулиці… спекотно? — брови на смаглявому обличчі трохи хмуряться, поки погляд спрямований у підлогу.
Чи говорив Кая так, тому що все ще був не впевнений, чи використовує правильне слово для опису, чи думав, чи достатньо це хороша відмовка — Крепус не знав. Старший відчував, що погода це явно не все, що змусило хлопчика ховатися в тіні маєтку з таким сумним поглядом, але для розпитувань явно був непридатний час. Можливо, Кая сам пізніше зможе довірити йому справжню причину?
Практично всі працівники гуральні були зайняті на вулиці, тому в будинку було дуже тихо.
Розумно видихаючи, чоловік м’яко посміхнувся, повертаючись у бік молодшого.
— Я теж не люблю спеку… Знаєш, сьогодні я маю вихідний від звичайної рутини і в такі дні я люблю малювати. Хочеш помалювати зі мною, Каю?
— Малювати… Я не вмію… — І без того похмурі брови опустилися ще нижче, а губи підібгалися, ніби хлопчик уже завинив.
— Це не означає, що ти не можеш. Малювати можна не лише заради результату, а й заради задоволення, до того ж я можу навчити. Що думаєш, Каю?
Крепус встає, простягаючи руку дитині, що здивовано окидає її поглядом, затримуючись на світлій руці, ніби зовсім не вірячи, що вона простягнута йому. За кілька хвилин смагляві пальці торкаються його і для старшого це маленька перемога.
Чоловікові здається важливим не залишати Каю одного, тому він не відпускає маленьку руку, доки вони ходять за мольбертами та фарбами. Нехай доводиться ходити кілька разів і носити все це незручно, але коли хлопчик мимоволі стискає у відповідь світлу руку, Крепус знає, що це правильно. Він згадує все, що колись слухав на уроках мистецтва в молодості, розповідаючи дитині набагато простішою мовою і намагаючись зробити це цікавіше, що здається вдається, враховуючи, як уважно його слухають.
Незабаром мольберти встановлені, фарби розкладені на столі поруч із пензлями, і старший допомагає Каї забратися на високий стілець, після влаштовуючись поряд. Зацікавлений погляд ковзає по різнокольорових баночках, викликаючи крихітну посмішку на смаглявому обличчі.
— Отже, Кає, що ти хочеш зобразити? — Крепус не може стримати усмішку у відповідь, бачачи, як дитина стає активнішою і старі ознаки смутку йдуть.
Хлопчик хмуриться, озираючись, затримуючи погляд на вікні, а потім широко розплющуючи очі, явно сповіщаючи про якусь ідею. Емоції змінюються так швидко, а знайома похмурість знову з’являється на чужому обличчі, тепер набуваючи ноток роздратування. Крепус чекає, розуміючи, що Кає все ще важко говорити новою для себе мовою.
Дитина видає засмучений видих, перш ніж переплести великі пальці й показати помах крилами, з надією дивлячись на старшого.
— Світяться! — Кая досі намагається підібрати слово, активно жестикулюючи.
Крепус усміхається, киваючи:
— Кришталеві метелики, правда? Вони тобі подобаються?
Хлопчик трохи бентежиться, відводячи погляд і знову притискаючи руки до себе, ніби це щось ганебне. Невже Кая думає, що це соромно, якщо йому щось подобається? Чоловікові стає шкода.
— Їх багато… там. — Дитина несміливо показує на вікно, знизуючи плечима, а після короткого часу все ж таки киває. — Вони гарні… Я раніше не бачив таких.
— Ми можемо всі разом погуляти увечері, тоді їх прилітає ще більше. Може, ми навіть зможемо зловити парочку. — Крепус усміхається і Кая помітно розслаблюється. — Тоді уяви, як саме він виглядатиме, ніби він перед тобою.
Чоловік спостерігає, як дитина жмуриться, немов уявляючи, і тихо сміється від такого милого видовища.
Пізніше Крепус відкриває першу баночку фарби та бере пензель, а Кая уважно спостерігає і дзеркалить його рух, дуже швидко повністю віддаючись процесу, продовжуючи уважно слухати усе, що каже старший, і навіть включаючись у розмову.
Малюнки майже закінчені і вони додають свої останні штрихи, коли крапля блакитної фарби так зрадливо скочується з пензлика, падаючи на темні шорти. Чоловік не помітив би, якби не миттєва зміна настрою молодшого, що швидко залишив фарбу і пензель, злазячи зі стільця, тараторя вибачення.
— Вибачте. Пробачте, я не хотів. Мені дуже шкода! — чужий погляд стає скляним, поки смагляві руки закривають кольорову пляму.
— Хей, все гаразд, Ка-
— Я винен, будь ласка, мені дуже шкода, я не хотів… — голос переходить у тремтячий шепіт і у Крепуса розривається серце, побачивши такого молодшого.
Недовго думаючи, чоловік маже зеленою фарбою по смаглявій щоці, через що Кая зависає, розгублено дивлячись на Крепуса. Ще кілька секунд і на маленькому носі з’являється жовта пляма фарби, яка перед тим смішно капнула на білий жилет старшого, викликаючи мимовільний смішок. Ще через пару секунд кімнату заповнює сміх, а обличчя обох перетворюються на веселку, яка часом розпливається з рук.
— Все добре, Каю, гаразд? Тобі не треба боятися через подібні незручності, це буває з усіма. — коли вони заспокоюються, чоловік усміхається, піднімаючи дитину на руки. — І в тебе вийшов чудовий малюнок. Ходімо вмиємося?
Молодший у відповідь трохи посміхається киваючи.
Крепус саджає дитину у ванній, відмиваючи смагляве обличчя, сподіваючись, що Аделінда не встигне побачити все це. Може він і власник гуральні, але жінка не побоїться його відчитати.
Чужі міркування перериває тихий голос:
— Пане Крепусе… Ам. Що таке «виродок»? — Кая піднімає погляд на нього, заламуючи брови, мабуть, все ще не впевнений у своєму питанні.
Чоловік напружується.
— Так… називають негарних чи нехороших людей. Але знаєш, я не люблю це слово, тому що на мою думку, негарних людей не буває, дуже грубо застосовувати його до когось.
Кая задумливо киває, блукаючи поглядом і затримуючись на чужих червоних локонах і бризках фарби на них.
— Де ти… почув це слово, Каю? — Крепус стурбовано шукає чужу зірочку, беручи смагляву руку у свою, протираючи маленьку долоню.
— Це… Я читав книгу. Там…
Кая відводить погляд.
Мабуть, Крепусу треба дізнатися у Дилюка, що ж це за книга була.
***
Вже ввечері, після спільної вечері, чоловік прибирає їхнє робоче місце, складаючи кисті та мольберти, забираючи фарби. Йому здається, що чогось не вистачає, але втомлений погляд не може зачепитися за щось конкретне. Що ж, це не повинно бути таким важливим тоді.
Діти повинні вже засинати, персонал поступово закінчує справи, що залишилися, а господареві винокурні потрібно підготуватися до завтрашнього дня, що напевно закінчиться тим, що він просидить до пізньої ночі у своєму кабінеті.
***
На годиннику глибоко за опівночі, коли очі починають зрадливо заплющуватися, а літери на документах розпливатися, не залишаючи іншого вибору, як пообіцяти собі розібратися завтра.
Залишаючи кабінет, Крепус рефлекторно окидає коридор поглядом, помічаючи наскільки тихо в будинку в цей час. Погляд чіпляється за ледь помітну смужку світла під одним із дверей, що не надто має дивувати: світло лампи залишали горіти до ранку для Каї, сподіваючись, що це зможе хоч трохи допомогти хлопцеві впоратися з кошмарами ночами. Чи мало це ефект, чи ні сказати було важко — дитина все ще була мовчазна і прихована щодо всього, що стосувалося персонально її. Крепус сподівався, що згодом це зміниться і Кая зможе по-справжньому довіряти їм.
І все-таки, світло викликало незрозумілу тривогу. Чи варто було перевірити молодшого? Що якщо зараз йому сниться кошмар?
Чоловік нерішуче меніться пару секунд, перш ніж видихнути і все ж таки попрямує до кімнат дітей з рішенням перевірити обох.
Дилюк, як завжди, спить розкинувшись зірочкою на ліжку, червоне полум’я волосся розкинулося по подушці і чується кумедне сопіння. Старший не може стримати тихий смішок від цієї картини, ледь відчутно цілуючи в лоб і поправляючи ковдру, що сповзає.
Опускаючи широку долоню на ручку інших дверей, Крепус чує тихий шурхіт по той бік, видаючи, що хлопчик явно не спить. Чоловік повільно відчиняє двері і видає його тільки скрип петель, від чого старший подумки робить собі позначку поскаржитися Ельзеру.
Погляд пробігається кімнатою, фіксуючи порожнє ліжко і опускаючись на підлогу до джерела світла. Кая сидить перед лампою в оточенні двох баночок фарби: червоної та білої — тепер зрозуміло, чого не вистачало сьогодні при збиранні.
Око навпроти широко розкриється, відбиваючи чи то жах, чи сором.
Погляд ковзає далі і Крепус помічає, що маленький хвостик колись синього волосся тепер забруднений у червоному, а на смаглявій шкірі видніються розлучення білого, що покриваються дрібними тріщинами.
Чоловік завмирає, не знаючи, що сказати і як підступиться, а Кая реагує швидше: відвертається, забиваючись зляканим звірком у куток кімнати, ніби намагаючись стати ще меншим, ніж він є. Старший видихає, залишаючи свою лампу поруч на тумбі, роблячи крок назустріч, від чого дитина тільки напружується, втискаючись у стіну поряд і тихо, ледь чутно відгукнувшись:
— Вибачте. Я взяв фарби. Я повернув би…
Кая ховає обличчя, але Крепус встигає побачити, як заламуються чужі брови та губи стискаються у тонку смужку.
— Мені не шкода фарб для тебе. — чоловік зітхає, перш ніж підійти ближче і сісти навколішки поруч, стурбовано дивлячись на молодшого. — Кая.. чому ти хотів пофарбувати волосся та шкіру?
У відповідь мовчання. Старший тільки бачить, як виблискує темна зірочка навпроти, і це зовсім не той блиск, який був днем, коли вони малювали.
— Чи це пов’язано з тим, про що ти питав сьогодні? — Крепус говорить тихіше, повільніше. — Хтось… сказав тобі це?
Знову тиша, але чоловік терпляче чекає, дає час хлопчику вирішити, чи він готовий поділиться своїми хвилюваннями. Це окупається: за кілька хвилин Кая дивиться на нього краєм ока і в його погляді читається сором.
— Я на вас не схожий. — тихий шепіт. — Усі знають, що я чужий.
Дитина знову замовкає, опускаючи погляд і хмурячись, ніби злуючись на себе. Забруднена в білому рука тягнеться до пов’язки під чубчиком.
— Я хотів бути схожим… Частиною вас?
Хлопчик невпевнено підтискає губи, стримуючи сльози.
— Вибачте, що я такий виродок, пане Крепусе.
Чоловік відчуває, що його серце розбивається і він чи не зривається, щоб стиснути хлопчика в обіймах, але стримується, боячись налякати сильніше. Все, що він може собі дозволити, простягнути руку і, коли переконається, що дитина це побачила і не відштовхує, накрити маленьку долоню, трохи стиснувши.
— Каю, ти не виродок. Тобі не треба виглядати так, як я чи Ділюк, щоб бути частиною нашої родини, чуєш? Нехай у тебе є своя історія, рід і походження, але тепер ти частина нас, добре? Кая, ти гарний таким, яким є. У тебе завжди будемо ми і ми захистимо тебе, ніхто не має права так казати про тебе.
Маленькі руки стискаються і чужі губи тремтять, коли Кая приховує обличчя в згині ліктя, намагаючись не тремтіти.
— Каю, тепер маєш дім і сім’ю.
Слід задушені схлипи і молодший судомно третє обличчя руками, намагаючись зупинити, приховати свої сльози, поки його зап’ястя не накривають великі теплі долоні і очі не зустрічаються з полум’ям в очах. Хлопчик ніби вражено вдивляється у світле обличчя, перш ніж зірватися на гучний схлип.
Дитина намагається щось сказати, невміло жестикулюючи, відкриваючи і закриваючи рота, ніби викинута риба на берег, намагаючись згадати.
Крепус м’яко посміхається, перш ніж притягти молодшого до себе на коліна, не звертаючи уваги на розлучення фарби, що тепер лишитися на одязі, м’яко погладжуючи по спині, терпляче чекаючи.
— Д.. д.. Дякую? Дякую! Дякую!
Кая зривається на гучний плач, все повторюючи одне й те саме завчене слово, стискаючи пальчиками чужу сорочку, намагаючись притиснутися ближче, показати свою подяку.
Чоловік тепло посміхається, стискаючи у своїх обіймах молодшого, м’яко погладжуючи по голові, заспокійливо хитаючи на руках.
— Все гаразд, Каю. Ми поруч… І любимо тебе такого, який ти є, запам’ятай.
Якби ти знав про мене все… чи сказав би ти те саме, Крепусе?
Якби ти знав, як багато це для мене означало.
Дім.
Дякую, що дав його мені.