Частина 1: Колись давно
— Мамо, можеш розповісти мені історію про Чунґе? — запитала дівчинка, заповзаючи у своє ліжко.
— Ти вже стільки разів чула її, Мей. Ти, напевно, знаєш її краще за мене, — відповіла жінка, вкладаючи маленьке дівча у ліжко.
— Ще один раз, мамо? Будь ласка? — благала Мей, хапаючи м’яку іграшку, що лежала поруч із нею.
Жінка сіла на ліжко, сміючись. Ззаду до неї підійшов чоловік і поклав свою руку на плече дружини. Він усміхнувся до доньки, його очі заблищали від радості. Чиста втіха на обличчі дівчинки наповнювала його щастям.
— О, добре, тільки для тебе, — мати нахилилася і торкнулася носа Мей своїм носом. — Колись давно жили-поживали прекрасна жінка на ім’я Чунґе та сильний воїн на ім’я Гоу Ї. Ця історія про їхнє вічне кохання, — почала вона. — Кажуть, що в давнину на небі стояло десять сонць, через які по всьому Китаю було дуже спекотно і життя людей було важким. Великого лучника, відомого як Гоу Ї, попросили збити ці сонця своєю великою силою і майстерністю. Він з легкістю збив дев’ять з десяти сонць, що дозволило землі охолонути. Завдяки цьому Гоу завоював серце прекрасної Чунґе, вони одружилися за кілька днів і щасливо почали жити.
— Їхнє кохання надихнуло Небесну Царицю. Вона була настільки натхненна, що спустилася на землю і запропонувала Гоу Ї еліксир, прийняття якого допоможе їм піднятися на небеса і стати безсмертними. Воїн приніс його додому і попросив Чунґе тримати еліксир в таємниці та берегти.
— Це так романтично! — сказала Мей. — Що було далі, мамо?
Її мати кивнула і ніжно взяла дівчинку за руки.
— На жаль, лиходій на ім’я Пенгмен дізнався про це і почав заздрити, що у них є спосіб стати безсмертними. Тож він увірвався до їхнього будинку, коли Гоу Ї був на полюванні. Він зажадав, щоб Чунґе віддала йому еліксир, інакше він уб’є її та її чоловіка.
Мей затамувала подих.
— О ні! — вигукнула вона.
— У момент відчаю Чунґе проковтнула еліксир. Не бажаючи залишати чоловіка, вона з усіх сил намагалася полетіти на Місяць, який був найближчим до Землі місцем на небі, і таким чином вони розлучилися назавжди. Але Чунґе все ще чекає на свого коханого на Місяці, аби возз’єднатися з ним.
— Так само, як ви з татом! — дівчинка заплакала з усмішкою.
— Так, так само, як ми з татом, — жінка усміхнулася і заправила пасмо розпущеного волосся за вухо доньки. — А тепер час спати, Мей.
Дівчинка залізла під ковдру і натягнула її до підборіддя.
Частина 2: Домашнє життя
Був початок жовтня, ранкове сонце пробивалося крізь білі бавовняні фіранки. Легенький вітерець дув у вікно, змушуючи штори розвіватися, торкаючись самих країв ліжка. Запах кави, що доносився з заздалегідь налаштованої кавоварки, плив у повітрі квартири з чотирма спальнями. Поволі тіла на ліжку почали ворушитися. Першою розплющила очі Рене. Вона потягнулася і застогнала. Коли вона сіла, Елісон нарешті прокинулася, позіхнула і потягнулася.
— Доброго ранку, — сказала вона з усмішкою.
Рене відповіла усмішкою.
— Доброго ранку, — нахилилася і ніжно поцілувала Елісон. Кінчики її фарбованого волосся лоскотали обличчя дівчини.
— Сьогодні вже понеділок? — запитала Рейнольдс, сідаючи, зібравши розкуйовджене світле волосся у вільний пучок.
— Напевно, — відповіла Вокер, виштовхуючи себе з ліжка і прямуючи до кухні. — До речі, не забудь, що у нас сьогодні зустріч з нашим соціальним працівником з Допомоги дітям, щоб остаточно оформити все для прийомної сім’ї.
— Боже мій, я зовсім про це забула, — озвалася Елісон, йдучи за Рене.
Кілька місяців тому хтось із учасників однієї з церковних служб розповідав, що місцеве товариство допомоги дітям шукає нові сім’ї для прийомних дітей. Рене, знаючи, що вона сама вже скористалася перевагами системи прийомних сімей, одразу ж зголосилася взяти на виховання одну-дві дитини. Таким чином, вони розпочали довгий процес отримання дозволу стати прийомними батьками. І ось тепер вони мали заповнити останні документи, щоб офіційно взяти на виховання одного з цих бідолашних сиріт.
— Не хвилюйся про це, Елісон, просто не забудь зустрітися зі мною в будівлі Служби допомоги дітям о четвертій годині, і все буде добре, — Вокер усміхнулася.
— Знаєш, ти занадто хороша для мене, — засміялася Рейнольдс і поцілувала свою дівчину в щоку.
Рене продовжувала усміхатися і витягла з шафи два горнятка й налила в них кави. Елісон, як завжди, взяла собі каву без вершків. Тим часом Вокер підсолодила свою цукром, лише збризнувши вершками.
Після першого ковтка вона задоволено зітхнула і відкинулася на стільницю, злегка схрестивши ноги. Тим часом Елісон поклала голову на плече коханої та задоволено усміхнулася, дивлячись на їхню квартиру. Вони купили її близько півтора року тому. Стиль був поєднанням їхніх особистих стилів. Елісон наполягала на великих і сміливих меблях. Вони купили великий L-подібний диван, який стояв у дальньому кінці вітальні, а журнальний столик у сучасному стилі — посередині кімнати. Тим часом Рене вдалося переконати Рейнольдс придбати нанизані на нитку світильники у формі практичних лампочок. Вона навіть знайшла старий візок для чаю і привезла його до кімнати, де вони одразу ж увімкнули телевізор. На стінах висіла суміш картин із зображенням Клепальниці Розі та Ліхтенштейну. Це було дивно, але це їхній дім.
— То що, зранку пластівці чи смузі? — запитала Рене нарешті.
— Смузі, безумовно. Я маю бути в торговому центрі за півтори години. Купуватиму речі для Кеті Су, — сказала Елісон, хапаючи блендер з верхньої полиці холодильника.
— Страйкерка з «Арханґелів Лос-Анджелеса»? — перепитала Вокер.
Елісон була одним з найкращих особистих шоперів багатьох найкращих спортсменів Ексі в Каліфорнії і навіть в таких штатах, як Ореґон, Вашинґтон і навіть з Невади. Вона гордо усміхнулася.
— Ти до біса права. Моя клієнтка, Елізабет Джонс, передала моє ім’я Кеті. Ми провели коротку зустріч, щоб я могла відчути її стиль, і вона розповіла мені, що саме хоче. Решта — це, як ти кажеш, історія, — з гордістю пояснила вона.
— Чудово, мила, — відповіла Рене.
З холодильника вона витягла вівсянку, суміш заморожених фруктів, капусту і йогурт. Вокер поклала все в блендер і натиснула кнопку «Старт». Поки Рене готувала сніданок, Елісон поспішила назад до спальні і переодяглася у свої звичайні чорні легінси, білу бавовняну майку і бавовняний шарф. Коли вона повернулася на кухню, на неї вже чекав смузі.
— Дякую, крихітко, — сказала Елісон, беручи свою чашку.
Рене мило усміхнулася, взяла свою чашку і зникла в спальні, щоб переодягнутися. З них двох Елісон мала більш гламурну роботу. Після закінчення школи Вокер пройшла просту однорічну програму, щоб стати консультантом. І після цього вона переїхала з коханою через всю країну і стала молодіжним консультантом у місцевій церкві. Її робота часто включала в себе розмови з дітьми один на один і проведення простої програми Ексі для групи. Тож замість гламурного одягу, який Елісон носила щодня, Рене носила легкі бавовняні штани і майку. Перед тим, як повернутися до Рейнольдс, вона нарешті натягнула пару шкарпеток.
Вони допили свої смузі і витягли з холодильника запаковані ланчі. З вітальні схопили свої сумки і попрямували до вхідних дверей. Рене взула кросівки, а Елісон — підбори. Тепер вони були готові розпочати день.
Разом вони спустилися вниз. До церкви було легко дійти, тому Вокер подивилася на Елісон і швидко поцілувала її.
— Побачимося о четвертій, — сказала вона.
— Так, нізащо не пропущу, — відповіла та та поцілувала її у відповідь.
***
Нарешті настала четверта година. Рене сіла на громадський транспорт, щоб дістатися до Товариства допомоги дітям. Вона недбало стояла перед будівлею, спершись на стіну і перевіряючи телефон. Зрештою, Елісон дісталася до місця і з легкістю припаркувалася. Вона вискочила з машини і поспішила до Рене.
— Мені так шкода, крихітко, — сказала Елісон.
Вокер сховала телефон у сумочку і похитала головою.
— Не хвилюйся про це.
Елісон усміхнулася. Рене, завжди свята, вона ніколи не зміниться. Елісон взяла кохану за руку та пішла за нею всередину. Вони увійшли до великої приймальні: стіни були пофарбовані в блідо-блакитний колір, фотографії усміхнених дітей були дбайливо розвішані, стояли старі на вигляд картаті м’які крісла, посеред кімнати був розміщений журнальний столик, завалений часописами кількамісячної давнини. Всередині можна було відчути дивний запах, що нагадував сухі троянди.
— Тут… затишно, — нарешті сказала Рене.
— І це ще м’яко сказано, — прошепотіла Рейнольдс поруч з нею.
Рене поплескала супутницю по плечу, перш ніж підійти до стійки реєстрації, а Елісон зайняла місце. Вокер усміхнулася і прочистила горло. Адміністраторка, вродлива жінка в круглих окулярах, підняла очі від свого липкого любовного роману «Арлекін».
— Можу я вам допомогти? — запитала вона, її голос був хрипким.
— Так, я Рене Вокер. Я прийшла з моєю партнеркою Елісон Рейнольдс, щоб поговорити з Джаспером Гіллом, — відповіла вона.
— О, ви, мабуть, його клієнт на четверту годину. Сідайте, я зараз його покличу, — сказала жінка.
— Дякую, — мовила Рене і сіла поруч з Елісон.
В той час Елісон переглядала один зі старих журналів, не читаючи його, а лише розглядаючи фотографії. Рене розважалася тим, що відповідала на електронні листи на своєму телефоні. Її церковна команда була в самому розпалі сезону Ексі, і їй довелося замовляти автобуси для виїзних ігор. Їм не довелося довго чекати, через кілька хвилин хтось прочистив горло.
Вокер та Рейнольдс підняли очі й підвелися. Соціальний працівник, який допомагав їм пройти сходинки Фостеринґу, був молодим чоловіком зі смаглявою коричневою шкірою, високим і худорлявим, з доброзичливими блідо-блакитними очима, майже сірими. Його чорне волосся було зібране в чоловічий пучок. Він був одягнений у чорні джинси та сорочку, заправлену в штани. Найбільше виділявся його салатовий жилет. Елісон не могла відірвати від нього очей, шокована тим, що хтось колись носив щось настільки вульгарне.
— Привіт, Рене, привіт, Елісон, радий вас знову бачити, — весело сказав Джаспер, простягаючи руку.
Дівчата тепло потиснули йому руку.
— Дякуємо, що зустрілися з нами. Ми дуже раді, що перебуваємо на завершальній стадії процесу фостеринґу, — сказала Рене.
— Я знаю, так? — запитав він. — А тепер ходімо за мною в мій офіс, і ми зможемо завершити паперову роботу.
Він запросив їх слідувати за ним через будівлю. Рене та Елісон мовчки пішли услід. Зал, до якого вони увійшли, вів до офісів. Більшість дверей були зачинені для усамітнення. Рене схрестила руки і нервово потерла їх. На неї нахлинули спогади про те, як вона сама проходила через подібні зали, коли була ще підлітком. Згадала про те, як сиділа з однією чи двома іншими дітьми. Незнайомі обличчя, що з’являлися і зникали, дорослі, які говорили лише пошепки, надто боячись сказати їй правду. Вокер завмерла посеред зали і зробила кілька глибоких вдихів. Елісон зупинилася і поклала обережну руку на руку партнерки.
— Рене? — занепокоєно запитала Елісон.
Дівчина здригнулася.
— Гмм?
— З тобою все гаразд? — запитала та.
Рене кивнула.
— Так, просто… старі спогади, — відповіла вона.
Вокер усміхнулася Елісон, перш ніж змусити себе рухатися. Вони мовчки продовжили слідувати за Джаспером по коридору.
— Сподіваюся, у вас все добре, — недбало сказав хлопець, порушуючи раптову тишу.
Рене продовжувала усміхатися.
— Ми були зайняті роботою. Елісон вдалося отримати ще одного важливого клієнта для свого бізнесу. А у мене з моїми гравцями в розпалі сезон Ексі, — відповіла вона. — А ти як, Джаспере?
— О, в мене все добре, — сказав Джаспер з усмішкою.
У кінці коридору вони прослизнули до останнього кабінету. В одному кінці кімнати стояв простий дерев’яний стіл, на якому був відкритий ноутбук. По кутах столу виднілося кілька сімейних фотографій. Біля стіни стояла велика книжкова полиця, заповнена книгами. На стінах висіли власноруч зроблені малюнки його дітей. Він сів і запропонував їм сісти. Рене та Елісон опустилися на незручні пластикові стільці навпроти його столу. Елісон сіпнулася, намагаючись влаштуватися зручніше, але зрештою здалася. Кілька хвилин панувала тиша, поки Джаспер переглядав їхню справу. Нарешті він прочистив горло і повернувся до них.
— Отже, у нас є документи про вашу сімейну історію, історію хвороби, освіту, поточну роботу, рекомендації від друзів і роботодавців. Ви пройшли домашні перевірки. Ваша папка з документами на прийомну сім’ю організована і добре продумана, — пояснив Джаспер. — Є кілька заключних форм, які потрібно підписати. Перша — відмова від конфіденційності між мною, вами та дитиною. Наступна форма, яку потрібно буде підписати, — це обіцянка, що ви дбатимете про благополуччя дитини і допомагатимете з будь-якими медичними або терапевтичними витратами.
— Звичайно, без проблем, — сказала Рене.
Джаспер поклав на стіл дві папки і простягнув Вокер ручку. Вона переглянула документ, час від часу киваючи головою, перш ніж нарешті підписати його. Вона передала його Елісон, яка зробила те саме, що й Рене. Через кілька хвилин Рейнольдс поставила свій підпис на документі, а потім передала його назад Джасперу.
— Дуже дякую за те, що ви це робите, — сказав парубок.
— Нема за що, — відповіла Елісон, відкидаючи своє світле волосся на плечі.
— Чи є ще щось, що нам потрібно зробити, поки ми тут? — запитала Рене.
Джаспер похитав головою.
— Нічого. Якщо ви оформите всі документи, то дуже скоро приймете підлітка у свій дім.
Рене взяла Елісон за руку і ніжно стиснула її, радіючи, що все готово, і в їхньому домі з’явиться дитина.
— Дуже вам дякую, — сказала вона. — Ми з нетерпінням чекаємо на зустріч з підлітком.
Частина 3: Ласкаво просимо додому
Елісон і Рене витратили кілька днів на облаштування квартири для дитини. Оскільки вони не були впевнені в особистості підлітка, то не стали купувати одяг. Замість цього вони зосередилися на декорі, щоб перетворити одну з кімнат для гостей на кімнату, яка підходить для цього віку. Вони витратили тиждень на ремонт. Розвісили на стінах надихаючі плакати та гобелени, змінили постільну білизну зі звичайної білої на більш яскраву. Зателефонувавши Ендрю та Нілу, які мали власних дітей, вони також придбали крісло-мішок і простий вживаний телевізор з уже вбудованим DVD-програвачем. У друзів і колег вони підібрали фільми, які б сподобалися підліткам: «Людина-павук: Навколо всесвіту», «Шалені багатії», «P.S. Я кохаю тебе», «Вона — хлопець», «Мачо і ботан», «Наполеон Динаміт» і «Нічна тусовка». Вони також подбали про те, щоб більша частина кімнати була вільною, щоб дитина могла внести в неї свою родзинку.
До середини жовтня кімната була нарешті готова, і якраз вчасно. На другі вихідні жовтня нарешті приїхав Джаспер. Він подзвонив у їхню квартиру, і вони впустили його. Підготовка до усиновлення була завершена. Вони нарешті збиралися зустрітися з дитиною. Їхні серця калатали, коли вони чекали на них обох у вітальні. Елісон нервово ходила по кімнаті, а Рене тихо молилася. Нарешті в двері постукали, від чого Рейнольдс підскочила. Вона кинулася через всю кімнату, а за нею впритул слідувала Рене. Елісон відчинила двері, і на неї дивилося усміхнене обличчя Джаспера. Поруч з ним, насупившись, стояла молода китаянка. Вона стояла з простою сумкою через плече, нагадавши дівчатам про Ніла. На дівчинці був мішкуватий светр з білою сорочкою під ним і пара мішкуватих спортивних штанів. Одяг явно не належав їй.
Вокер усміхнулася.
— Ти тут, — сказала вона з ентузіазмом.
Джаспер усміхнувся і подивився на дівчину, що стояла поруч.
— Це Мей, — представив він.
— Що ж, ласкаво просимо, Мей, — мовила Рене. — Будь ласка, проходьте, — вони відійшли вбік, щоб гості могли пройти.
— Дякую, — відповів чоловік, заходячи всередину. Він роззувся.
Дівчина зайшла слідом за ним і скинула брудні кросівки, на її обличчі все ще застигла похмура гримаса. Елісон почекала, поки Рене зачинила двері, і пішла за Джаспером і Мей до вітальні. Рейнольдс незабаром пішла на кухню, а Вокер сіла з гостями за стіл. Вона усміхнулася.
— Ми з Елісон дуже раді бачити тебе тут, Мей. Будь ласка, знай, що ми будемо тут, щоб підтримати тебе, незважаючи ні на що, — сказала вона.
Настала хвилина тиші, коли Джаспер і Рене чекали на відповідь дівчинки. А та просто сиділа, схрестивши руки, втупивши очі в свої коліна.
— Поки ми чекаємо на Елісон із закусками, чи не хотіла б ти розповісти мені трохи про себе, Мей? Що ти любиш їсти? Що любиш дивитися? — запитала Рене.
Та знову не відповіла. Джаспер перевів на неї погляд.
— Давай, Мей, — підбадьорив він.
Дівчинка закотила очі.
— Мене звуть Мей Вонг, мені 14 років. Я люблю їсти їжу і дивитися фільми, — мовила вона.
Рене кивнула на знак підтвердження.
— Що ж, ми, безумовно, можемо забезпечити все це тут, — відповіла вона.
Було зрозуміло, що з більш детальною відповіддю доведеться почекати, доки Мей не стане їм більше довіряти. Нарешті Елісон принесла піднос з напоями. На ньому було три кави і банка содової, а також маленька тарілочка з печивом. Вона розклала все на маленькому журнальному столику. Мовчки кожен взяв собі каву і по печиву. Мей байдуже дивилася на газовану воду, що стояла перед нею. Елісон глянула на дівчинку і прочистила горло.
— Хочеш ще чогось, Мей? У нас є чай, вода, сік, — сказала Рейнольдс.
— Ні, — відповіла Мей. Вона поставила одну ногу на стіл і відвела погляд.
— Гаразд, дай мені знати, якщо тобі щось знадобиться, — відказала Елісон.
Рене поклала руку на ногу коханої.
— Як щодо того, щоб показати Мей її кімнату? Вона, напевно, хотіла б облаштуватися і, можливо, прикрасити свою кімнату, — сказала вона з усмішкою.
Елісон кивнула і підвелася на ноги.
— Сюди.
Джаспер з усмішкою підштовхнув Мей і запропонував їй іти за ним. Та неохоче схопила сумку і тихо пішла за Елісон по коридору. Рейнольдс відчинила двері і жестом запросила до кімнати.
— Ну, що ти думаєш? — запитала вона.
Елісон пишалася тим, що за такий короткий час вони змогли облаштувати кімнату. Вона була стильною, затишною і казковою. Вона подивилася на Мей з невимушеною усмішкою. Після того, як дівчинка оглянула кімнату, вона усміхнулася і впустила свою сумку на підлогу.
— Дякую, тут дуже гарно. Краще, ніж спати на двоярусному ліжку в попередньому місці, — відповіла Мей.
Елісон усміхнулася.
— Знайди трохи часу, щоб відчути себе комфортно. Дай нам знати, якщо тобі щось знадобиться, ми в сусідній кімнаті, — сказала вона.
— Звичайно, дякую, — відповіла Мей і сіла на ліжко.
Вона підтягнула ноги до грудей і міцно обхопила їх руками, а потім занурила обличчя в коліна. Елісон не могла не відчувати жалю до Мей. Вона навіть не могла уявити, як це було для неї — опинитися в такій ситуації. До того, як вона приєдналася до Лис, їй завжди було де зупинитися. Вона розвернулася на підборах і пішла по коридору. Коли Елісон повернулася, Джаспер і Рене вже доїли закуски і пили каву. Вона глибоко вдихнула і елегантно сіла поруч з Рене.
— Мей, безумовно… — Елісон зробила павзу, намагаючись знайти потрібні слова. — Тиха.
Джаспер сумно кивнув і поклав руки на коліна.
— Мей багато пережила, — сказав чоловік. — Її мати померла кілька років тому, коли їй було вісім. Її батько деякий час дбав про те, щоб все було гаразд. Але близько півроку тому нам зателефонували зі школи, де навчалася Мей, і сказали, що вона постійно пропускає заняття, а коли з’являється, то не одягнена, недогодована і не підготовлена до уроків. Незабаром ми дізналися, що її батько прийняв раптове рішення повернутися до Китаю для ведення бізнесу і залишив її там, де вона повинна була дбати про себе сама. Ми негайно взяли її до себе і спробували зв’язатися з батьком, але не змогли, — пояснив він.
Рене та Елісон було страшно, наскільки ця історія була знайома.
— Чи можемо ми щось зробити, щоб їй було комфортніше? — запитала Рене.
— Знаючи Мей, вона, швидше за все, стане затворницею і не буде багато спілкуватися з вами перший час. Це нормально для прийомної дитини в її ситуації. Дайте їй зрозуміти, що її емоції вітаються, і ставте їй запитання про те, як ви можете їй допомогти. Не дозволяйте їй уникнути покарання за погану поведінку, яка може бути, і заохочуйте її за хорошу поведінку, — пояснив Джаспер. — Пізнайте її як особистість, а не як дитину.
— Зрозуміло, — відповіла Вокер. — Ми зробимо все можливе.
— Я знаю, що ви це зробите, з того, що я чув про вас, я впевнений, що ви зможете забезпечити безпечне і турботливе середовище, — сказав Джаспер. — А тепер я краще піду, у мене ще є справи.
— Звичайно, — відказала Рене.
Вони втрьох піднялися і попрямували до вхідних дверей.
— Я повернуся приблизно через тиждень, щоб перевірити, як там Мей. Подивлюся, як ідуть справи, — сказав чоловік.
Рене з усмішкою кивнула.
— Звучить добре, Джаспере, тоді й побачимося.
Вони потиснули один одному руки. Дівчата якусь мить дивилися, як Джаспер йде по коридору, перш ніж зачинити двері. Вони переглянулися, Елісон нервово усміхнулася Рене.
— Мені починати готувати вечерю? — запитала Рене.
— Будь ласка, і я думаю, що візьму велику пляшку вина, — додала Елісон і схопила ключі від машини та сумочку.
***
Того вечора Елісон, Рене і Мей незграбно сиділи за обіднім столом. Рене приготувала спагеті з домашнім соусом болоньєзе з яловичим фаршем та навіть невеликий гарнір — салат. Тим часом Елісон прийшла, взяла пляшку Піно Нуар і налила собі та коханій по келиху. Мей випила склянку содової. Дівчинка голосно зітхнула, сумно перекладаючи їжу на тарілку. Вокер багатозначно подивилася на Рейнольдс. Вона дуже добре знала цей погляд з часів, коли вона жила з Лисами і коли вона була у прийомній сім’ї. Те, через що проходила Мей, було важким, і їй знадобилося б багато терпіння і розуміння.
— Отже, Мей, розкажи нам, що ти любиш робити у вільний час? — запитала Рене, намагаючись розтопити лід.
Та знизала плечима і притулилася щокою до її руки.
— Я не знаю.
— Ти любиш музику? Мистецтво? Телебачення? Спорт? — продовжила Вокер. — Ми з Елісон дуже довго грали в Ексі, коли були в старших класах. Ми навіть грали за університетську команду. Ти чула про Лис Палметто?
Мей не відповіла. Вона здавалася незацікавленою у всьому, що говорила Рене. Це було набагато важче, ніж Вокер уявляла. Незважаючи на труднощі, вона продовжувала усміхатися.
— Я розумію, що тобі важко, Мей. Цілком зрозуміло, що ти ще не готова говорити, — сказала Рене.
Дівчинка поклала виделку поруч із собою і сумно подивилася на Рене та Елісон.
— Я можу піти? Я вже не така голодна.
Мей навіть не доторкнулася до їжі. Хоча Рене не хотіла, щоб вона залишилася голодною, не було сенсу намагатися змусити її їсти.
— Звичайно, Мей, ми залишимо твою їжу накритою на столі, і ти зможеш поїсти, коли захочеш, — сказала Вокер.
Стілець заскреготав по підлозі, коли Мей піднялася на ноги. Обернувшись, вона витерла сльози з куточків очей. Перш ніж дорослі встигли щось сказати, Мей вибігла з кухні. Звук дверей, що зачинилися за нею, почувся в коридорі. Дівчата знову переглянулися. Рене простягнула руку і взяла Елісон за руку.
— Ми все робимо правильно, — сказала вона.
***
Наступні кілька тижнів були важкими, оскільки вони втрьох пристосовувалися до нових умов життя. Мей досі не розмовляла з ними, окрім основних питань, незважаючи на те, що вони обидві ставили їй запитання. Рене відчайдушно намагалася зблизитися з Мей і хотіла стати її подругою. Тим часом Елісон починала розчаровуватися через відлюдкуватість дівчинки. Вона розуміла, що Мей потрібен час, щоб пристосуватися. Але тепер вона починала відчувати, що та невдячна за те, що вони роблять для неї. Не те, щоб вона зізнавалася в цьому під час регулярних візитів до соціального працівника.
Нарешті настав День подяки, і Рене та Елісон отримали вихідні, а Мей кілька днів не ходила до школи. Будемо сподіватися, що цей час буде корисним для них трьох. Щоб відсвяткувати час, проведений у родинному колі, а також відсвяткувати вихідні, дівчата вирішили приготувати особливу вечерю на День подяки, вивчивши традиційні китайські страви. За кілька днів до цього дня вони зібрали інгредієнти, необхідні для приготування «гарячого горщика». Вони зібрали два різних бульйони, різні спеції, які можна було б використати для аромату, різні види м’яса та овочів, які можна було б занурювати в горщик. Крім того, вони також зібрали інгредієнти для домашніх пельменів, які можна було б приготувати на пару, і продукти для приготування спрінґ-ролів. Нарешті, вони також купили пляшку рисового вина, щоб поділитися з Мей як особливим подарунком для неї.
Коли нарешті настав ранок четверга, Мей втомлено пошкутильгала на кухню і побачила Рене та Елісон, які стояли за стійкою над горою інгредієнтів. Вона стояла біля кухонних дверей і кліпала очима.
— Що відбувається? — запитала вона.
Рене повернулася і усміхнулася.
— Доброго ранку, Мей, — вона поклала ніж і витерла руки об фартух. — Ну, ми подумали, що замість традиційного обіду на День подяки, який ми зазвичай готуємо, ми приготуємо традиційну китайську їжу.
Мей глибоко вдихнула і заплющила очі.
— Це… імбир та аніс? — запитала вона, перш ніж підійти до стійки.
— Так, — відповіла Рене і відійшла вбік. — У нас є все для гарячого горщика, вареників і фаршированих млинців. Ми вирішили здивувати тебе цією особливою стравою.
— Це… — дівчинка зробила павзу і подивилася на інгредієнти на прилавку. На її очах з’явилися сльози. — Справді чудово. Я вам дуже вдячна.
Рене та Елісон обидві усміхнулися. Нарешті, прорив. Рене поклала руку на плече Мей.
— Ми більш ніж щасливі зробити це для тебе. Це те, що люди роблять одне для одного, — сказала вона.
Мей шоковано подивилася на Вокер. Настала хвилина мовчання, поки дівчинка намагалася знайти правильні слова, щоб висловити те, що вона відчувала. Вона сковтнула.
— Дякую, — нарешті промовила.
Частина 4: Правда
День подяки незабаром перетік у Різдво. Після Дня подяки та незвичайної вечері, яку вони влаштували, здавалося, що все налагодилося для Мей, Рене та Елісон. Мей стала спокійнішою і охочіше розмовляла з двома старшими жінками. Вона навіть більше усміхалася. І тепер, коли почалися різдвяні канікули, радість, здавалося, заповнила всю квартиру.
— Рене! — Мей драматично скиглила, падаючи на диван поруч з Вокер. — Можна ми подивимося Різдво в маєтку Пемберлі? — запитала вона.
Перш ніж Рене встигла відповісти, до вітальні увійшла Елісон, несучи піднос з гарячим шоколадом і різдвяними смаколиками з сусідньої пекарні. Щоб відчути різдвяний дух, вона вдягла зі смаком підібраний лісовий зелений светр і чорні легінси, а також пару в’язаних шкарпеток-тапочок. При згадці про фільм її усміхнене обличчя спохмурніло.
— Нізащо, ми не будемо дивитися гівняний романтичний різдвяний фільм Hallmark (прим. ред. Hallmark — американська мережа кабельного телебачення; канал транслює загальні розважальні програми, орієнтовані на сім’ю) , — пробурчала вона, ставлячи піднос на журнальний столик.
— Чому ні? — запитала Мей, перевертаючись на живіт.
— Тому що я відмовляюся піддаватися шаблонним уявленням Hallmark про те, яким має бути Різдво чи романтика, — відповіла Елісон.
— Тоді який фільм ти хочеш подивитися? — мовила дівчинка.
— «Диво на 34-й вулиці», «Сам удома» або, якщо доведеться дивитися дурний різдвяний фільм — «Ельф», — сказала Елісон, сідаючи поруч з Рене.
Вона дістала дві чашки гарячого шоколаду і запропонувала одну коханій. Елісон піднесла чашку до рота і швидко випила.
— Це все фільми для людей похилого віку! — заскиглила Мей.
Рейнольдс мало не вдавилася своїм напоєм.
— Фільми для людей похилого віку? — перепитала вона, ставлячи склянку на коліно.
— Дай визначення фільму для людей похилого віку, — хихикнула Рене.
Мей знизала плечима.
— Я не знаю, наприклад, фільми, на яких ви обидві виросли. Я маю на увазі, що ви двоє, так би мовити, старої школи, — пояснила вона.
— Приємно усвідомлювати, що я тепер в тій же категорії, що й мої батьки, — пробурмотіла Елісон, роблячи ще один ковток свого напою.
Рене подарувала Мей одну зі своїх усмішок.
— Нумо, принаймні, спробуємо один з фільмів Елісон, добре? Чому б не «Ельф»? Здається, він є на Netflix.
— Гаразд, — незворушно відповіла мала, беручи з підносу горнятко гарячого шоколаду.
Рене потягнулася до пульта й увімкнула фільм. Коли вона влаштувалася на дивані, Елісон підібрала під себе ноги і притулилася до неї. Інстинктивно Рене обійняла Елісон за плечі. Погляд Мей ненадовго перемістився з фільму на двох на іншому дивані. Вокер подивилася на дівчинку, яка одразу ж відвела погляд.
— Ти теж можеш прийти сюди, якщо хочеш, Мей, — мовила Рене, поплескавши по місцю поруч з нею.
Мей на мить замислилася, перш ніж пересісти на інший диван. Вона сіла поруч з Вокер і також поклала голову їй на коліна. Та усміхнулася до Мей, ніжно погладжуючи її по голові. Це був перший раз, коли Мей виявляла таку прихильність, і Рене відчула почуття гордості за те, що дівчинка нарешті відкрилася їм.
Коли фільм закінчився, а печиво і гарячий шоколад були з’їдені, настав час подумати про вечерю. Як завжди, вони готували її усі разом.
— Ну, що ти думаєш про сьогоднішню вечерю? — запитала Елісон.
— Як щодо китайської смаженої картоплі фрі? — запропонувала Рене, несучи брудний посуд на кухню.
Мей захоплено кивнула.
— Звучить смачно. І я думаю, що у нас залишилися пельмені, які ми їли пару днів тому, — додала вона з широкою усмішкою.
Рене кивнула і поклала посуд у посудомийну машину, а Елісон відкрила холодильник. Зсередини вона витягла броколі, моркву, селеру, зелену цибулю, перець і велику упаковку тофу та поклала все це на стіл. Мей прослизнула під руки Елісон, схопила контейнер для їжі на винос, наполовину заповнений пельменями, і поставила їх поруч з овочами. Тим часом Рене витягла з однієї з шухляд велику сковорідку і налила в неї олію.
Тепер, коли вони були готові, всі знали, в чому полягала їхня робота. Вокер була кращим кухарем з них трьох, тому вона в основному займалася приготуванням їжі, в той час як Елісон ретельно підготовлювала всі інгредієнти. Мей відповідала за те, щоб принести все необхідне, а також за те, щоб накрити стіл до вечері. Разом вони створили міцну кухонну одиницю, одночасно розважаючись. Сміх наповнював кімнату весь час, поки вони готували.
Коли вони сідали вечеряти, у Мей задзвонив телефон. Елісон і Рене мали правило «ніяких телефонів під час їжі», і Мей поважала його. Тому вона проігнорувала його. Коли її телефон задзвонив знову, дорослі підняли брови. Вона знала правило, але мусила його порушити. Мей ніяково усміхнулася і витягла телефон. Це було повідомлення від батька. Вона втупилася в нього, дивлячись на ім’я на дисплеї, злякавшись того, що там могло бути написано.
— Все гаразд? — запитала Рене.
— Це… — Мей зробила павзу. — Мій тато, він написав мені.
За столом запанувала незручна тиша, оскільки Мей продовжувала дивитися на свій телефон.
— Ти вже прочитала його? — занепокоєно запитала Елісон.
Дівчинка похитала головою, на очі їй навернулися сльози. Вона була надто знервована, щоб відкрити текст і прочитати його. Її руки міцно стиснули телефон, очі міцно заплющилися, коли вона відчула, як сльози котяться по її щоках. Її батько покинув її кілька місяців тому, а тепер пише їй, ніби нічого не сталося. Це було несправедливо і жорстоко.
— Хочеш прочитати? — запитала Рене.
— І так, і ні, — відповіла Мей.
— Про що ти зараз думаєш? — знову запитала Вокер.
— Це все так приголомшує, — зізналася дівчинка. — Я почуваюся… я почуваюся… зрадженою, розлюченою і сумною, тому що мій батько явно покинув мене. Ніяких пояснень! Він просто сказав мені поводитися добре і подбати про себе деякий час. Але все ще є крихітне відчуття надії, що, можливо, він повернувся назавжди, і ми знову зможемо бути сім’єю, — пояснила вона.
Рене кивнула. Джаспер сказав їм, що Мей переживатиме багато емоційних потрясінь, залишаючись з ними. Вона простягнула руку. Дівчинка інстинктивно взяла її і ніжно стиснула.
— Спасибі, що розповіла нам про це, Мей. Ми можемо чимось допомогти тобі? — запитала Рене.
— Я не знаю. Думаю, зараз мені потрібно побути на самоті, — відповіла та. — Я можу піти?
— Звичайно, — сказала Рене і сіла на місце.
Пара спостерігала, як Мей поставила свою тарілку на стіл, а потім сумно пошкандибала до своєї кімнати. Двері вона зачинила за собою. Дівчата з розумінням подивилися одна на одну. Рене стиснула руку Елісон і зітхнула. Вони обидві точно знали, що зараз відчуває Мей. У її віці вони вже проходили через подібні ситуації. І лише приєднавшись до Лис, нарешті змогли подолати свої проблеми та стати впевненими в собі.
Елісон на мить замовкла, а потім грюкнула долонею по столу, від чого все навколо забряжчало.
— Яке він має право зв’язуватися з нею ні з того, ні з сього, коли він явно її покинув? — огризнулася вона.
Вокер сумно втупилася в стіл, прокручуючи в голові сум Мей. Це було те саме почуття, яке вона відчула, коли зрозуміла, що її біологічна мати покинула її ще до того, як її всиновила Стефані Вокер. І вперше вона відчула, що не може бути такою, як завжди. Вона міцно стиснула штанину, намагаючись стримати сльози.
Рене змахнула сльозу.
— Я… збираюся зателефонувати Джасперу. Йому потрібно повідомити про те, що сталося, — вона шморгнула носом і відштовхнулася від столу.
Вечеря була повністю зіпсована через ідіота-батька Мей. Елісон загарчала, вирішивши прибрати. Складання всього в контейнери та в холодильник не зайняло багато часу. Вона вирішила вийти з дому. Виходячи, Елісон побачила Рене, яка сиділа на дивані у вітальні, притиснувши телефон до вуха.
***
Телефон дзвонив, здавалося, цілу вічність. Вокер заплющила очі, молячись, щоб Джаспер взяв слухавку. Коли вона почула знайомий звук прийому дзвінка, на серці стало легше.
— Джаспер Фаншоу, що сталося? — почувся його знайомий голос.
— Джаспере, я так рада, що ти взяв слухавку. Це Рене, — відповіла вона.
— О, привіт, Рене, це незвично, що ти дзвониш мені, особливо в такий пізній час. З Мей все гаразд? — запитав він. Його голос звучав стурбовано.
Та на мить замовкла.
— Не зовсім, — нарешті сказала вона. — Фізично з Мей нічого не сталося. Але…
— Рене, що відбувається? — наполягав чоловік, його голос був спокійним, але твердим.
— Батько Мей повернувся з Китаю, ми не впевнені, коли саме, але він написав Мей сьогодні. Вона не читала повідомлення, тому ми не знаємо, про що в них йдеться. Але ми знаємо, що це спричинило їй багато непотрібного стресу, — пояснила Рене.
У слухавці знову запанувала тиша. Через кілька хвилин Джаспер прочистив горло.
— Дуже дякую, що повідомила мені, Рене. Я і вся команда Допомоги дітям зробимо наступні кроки, щоб забезпечити безпеку Мей, — пояснив хлопець.
— Дуже дякую, Джаспере, ти знаєш, що ми з Елісон хочемо забезпечити безпеку Мей, — сказала Рене.
— Я знаю, що ви хочете, Рене, — сказав Джаспер. — А як ти почуваєшся зараз, Рене? — запитав він.
Дівчина шморгнула носом і витерла сльози з очей.
— Мені зараз не дуже добре. Мені дуже боляче бачити, як страждає Мей, тому що це нагадує мені про те, як я сама була в системі. Я переживала ті ж почуття, що і вона, — пояснила Вокер. — Я маю на увазі, що, звичайно, я відкину свої власні почуття, щоб підтримати Мей. Просто мені зараз дуже важко.
— Я бачу, що ти зараз переживаєш багато емоцій. І я ціную, що ти чесна зі мною, Рене. І я продовжую цінувати те, що ти готова відкласти свої власні почуття в сторону, щоб допомогти Мей, — відповів він. — Разом ми допоможемо Мей пройти через цей важкий період. Я ціную все, що ви робите для неї. А тепер, будь ласка, бережи себе, а я про все подбаю.
Вона усміхнулася.
— Ще раз дуже дякую, Джаспере, мені, мабуть, треба йти і переконатися, що з мого боку все йде гладко.
— Звичайно, — відповів він.
Рене поклала слухавку і підтягнула ноги до грудей, міцно обійнявши їх.
***
Минали години, а Мей продовжувала дивитися на свій телефон. Думка про повідомлення від батька не давала їй спокою. Зрештою, вона почула, як зачинилися двері в іншій спальні, коли Елісон і Рене пішли спати. Вона зітхнула, поклала телефон біля себе і сіла, розтираючи опухлі від сліз очі.
Її телефон знову задзижчав, коли на екрані з’явилося нове повідомлення від батька. Вона напружилася і стиснула ковдру. Вона зробила різкий, глибокий вдих. Мей зрозуміла, що не може вічно уникати батька. Їй потрібно було покінчити з цим. Вона підтягнула ноги, взяла телефон і відкрила текстові повідомлення.
Перше повідомлення було таким:
Сьогодні 6:30: Мей, я повернувся з подорожі з Китаю. У мене великі новини. Я сподівався, що ми зможемо побачитись і поговорити.
Одразу після цього прийшло ще одне повідомлення:
Сьогодні 6:31: Передзвони мені, як тільки отримаєш це повідомлення.
Сьогодні 10:45: Мей, мені так шкода, що я покинув тебе кілька місяців тому. Будь ласка, приїдь до мене, коли отримаєш це повідомлення.
І це був кінець його текстових повідомлень. Коли дівчинка перечитала повідомлення, на її обличчі з’явилася легка усмішка. Батько хотів її побачити. Звичайно, Мей не могла давати жодних обіцянок, не обговоривши це з Рене та Елісон. Але вона вирішила, що вони не матимуть жодних проблем з тим, що вона побачиться з батьком. Вона надіслала швидке повідомлення у відповідь.
Давай я передзвоню тобі щодо цього, тату.
З цим повідомленням вона поклала телефон на тумбочку і пішла готуватися до сну. На серці стало трохи легше, ніж раніше.
***
Наступного ранку Мей увійшла на кухню, де Рене та Елісон вже сиділи за кухонним столом і пили ранкову каву. Вона сіла і усміхнулася до них.
— Доброго ранку, Мей, — сказала Рене з усмішкою. — Добре спала?
— Так, Рене, і у мене є хороші новини, — відповіла вона.
Рене й Елісон перезирнулися. Якою б не була її новина, вона, мабуть, не була доброю, як висловилася Мей. Але вони дозволили їй говорити. Вони повернули свої погляди до дівчинки.
— Що сталося, Мей? — запитала Елісон, роблячи ковток кави.
— У мого батька є важливі новини, і він хоче зі мною зустрітися! — вона заплакала. — Хіба це не чудово? — дівчинка щасливо відкинулася на спинку крісла.
— Так, дивовижно, — повільно відповіла Елісон і стурбовано подивилася на Рене.
Та зітхнула і взяла Мей за руку.
— Ми з Елісон раді за тебе, Мей, але ти впевнена, що це така мудра ідея? — запитала Вокер.
Мей зробила павзу, її усмішка повільно зникла. Її руки стиснулися в кулаки на столі.
— Звісно, що так! Він же мій тато! Він хоче для мене найкращого!
— Звичайно, це просто… — Рене бачила, як дівчинка легко втрачає надію. Тому вона зробила павзу і ретельно обдумала наступні слова. Побачивши розчароване обличчя Мей, Рене зрозуміла, що їй не вистачає духу сказати їй, що Джаспер розбереться з її батьком. Її головна турбота полягала в тому, щоб дати Мей відчути якомога більшу підтримку.
— Знаєш що? Ти маєш рацію. Це чудова новина, Мей. Як щодо того, щоб ми втрьох поїхали до нього? Так ми зможемо краще пізнати один одного.
— Справді? Ви це зробите? — схвильовано запитала та.
— Так, звичайно, — сказала Рене. — Правда, Елісон?
— О так, безумовно, — додала Рейнольдс.
Мей знову усміхнулася.
— Чудово! Ми можемо піти після сніданку і зробити йому сюрприз! Він буде так схвильований! — вона заплакала.
Вона схопила кекс зі столу, перш ніж вибігти з кухні, щоб переодягнутися. Елісон і Рене знову обмінялися стурбованими поглядами. У глибині душі вони знали, що йти до її батька — погана ідея. Але вони також хотіли підтримати Мей якомога більше.
***
Швидко поснідавши і помивши посуд, Елісон, Рене і Мей були готові до подорожі. Вони втрьох взули свої легкі зимові костюми та черевики, після чого кожна взяла зі столу в холі свою сумку. Мей першою підійшла до дверей, з нетерпінням чекаючи, коли Рене та Елісон приєднаються до неї. Побачивши, що вони наближаються, вона відчинила двері, вибігла в коридор і натиснула кнопку виклику ліфта.
Елісон приєдналася до неї першою. Вона подивилася на усміхнену Мей і не могла не усміхнутися у відповідь. Вона нахилилася і звузила очі.
— Мей, ти… нафарбована? — запитала Елісон.
— Так, хтось пожертвував це в Допомогу дітям, більше ніхто не хотів, і мені стало цікаво, — відповіла вона.
— Чому ти не користувалася цим раніше? — продовжила Елісон.
Мей знизала плечима.
— Гадаю, у мене ніколи не було нагоди, — сказала вона.
— Ну, ти виглядаєш дуже гарно, — мовила Рейнольдс. — О, зачекай, ідея! — вона витягла свій телефон і запропонувала Рене і Мей приєднатися до неї. — Селфі!
Дівчата притиснулися до Елісон і усміхнулися в камеру. Вони почули клацання камери, і їхні обличчя назавжди застигли. Усмішка Елісон розширилася, коли вона перетворила знімок на екран блокування. Почувся легкий дзенькіт, коли ліфт нарешті прибув.
Дорогою до парковки Мей схвильовано затремтіла. Вона нарешті збиралася побачити батька після його багатомісячної відсутності. І незабаром вони знову стануть сім’єю. Більше не житиме у прийомній сім’ї. Вона усміхалася всю дорогу до машини.
Мей сіла в машину першою і закинула руки на передні сидіння, коли Елісон і Рене самі вмостилися.
— Знаєте, що я збираюся зробити з батьком насамперед? — запитала вона. Навіть не дочекавшись відповіді продовжила. — Я збираюся приготувати нам на вечерю величезну каструлю гарячого м’яса і познайомити його з тим різдвяним фільмом «Ельф», який ми дивилися вчора.
— Звучить чудово, — відповіла Рене.
— Я знаю, правда? — сказала вона і плюхнулася назад на своє місце. — Я так рада знову його побачити!
Елісон глибоко вдихнула і завела машину. Рене вбила адресу в GPS на своєму телефоні і поклала його в тримач. Вони востаннє переглянулися, перш ніж звернути увагу на дорогу. Вони обидві сподівалися, що між Мей та її батьком все буде добре. Їй не потрібно було більше розбитого серця.
Поки вони їхали, Мей нетерпляче сиділа на задньому сидінні. Поїздка тривала цілу вічність. І, як дитина, Мей кожні кілька хвилин запитувала Елісон, чи вони вже приїхали. Зрештою, це почало діяти їй на нерви, і вона увімкнула радіо, сподіваючись заглушити постійні запити підлітка. Це не допомогло. вона продовжувала запитувати, поки вони нарешті не повернули за ріг на її вулицю. З рота Мей вирвався збуджений вереск, і вона заплескала в долоні.
Елісон зупинила машину перед будинком, де вони помітили машину на під’їзній дорозі і ввімкнене світло на ґанку. Будинок був сучасним, двоповерховим. Ззовні він був зроблений з пофарбованого в білий колір дерева, мав бежевий черепичний дах і цегляний димар збоку. Навколо будинку росли великі кущі у формі ящика і велике дерево з гойдалкою на галявині перед будинком. На дверях висів червоний гобелен із золотими китайськими ієрогліфами. Дім, милий дім. Мей відстебнула ремінь і схвильовано вдихнула. Це було воно. Рене та Елісон обернулися.
— Ти все ще хочеш це зробити? — запитала Рейнольдс.
Мей кивнула.
— Звичайно. Зробімо це!
Вона вискочила з машини і перебігла вулицю, не дочекавшись, поки Елісон і Рене приєднаються до неї. Перш ніж вийти з машини, Рене поклала руку на плече коханої.
— Що б не сталося сьогодні, ми тут заради Мей, — сказала Рене.
— Так, — відповіла Елісон.
Вони вислизнули з машини і приєдналися до дівчинки. Незабаром вони втрьох підійшли до ґанку, коли у вітальні увімкнулося світло. Мей завмерла і дивилася, як входить її батько. Він виглядав все так само. Він повернувся і усміхнувся до когось у коридорі. За мить до вітальні увійшла жінка, а за нею маленький хлопчик.
Мей вирвався подих. Хто була ця нова людина в будинку з її батьком? Її батьком? Її мати померла шість років тому. Як він міг так швидко пережити це? Вона не могла!
Елісон і Рене простежили за поглядом Мей. Їхні серця зупинилися, коли вони побачили, хто був у вітальні. Вокер простягнула руку і поклала Мей на плече.
— Мей, мені так… — почала вона.
Вона навіть не змогла закінчити речення. Дівчинка відмахнулася від Рене і побігла вниз по вулиці. Елісон дивилася вслід Мей, стиснувши руки в кулаки. Вона була готова вибити все лайно з її батька. Розлючена, вона почала наближатися до ґанку, готова викласти чоловікові все, що думає, коли Рене зупинила її.
— Ні, Елісон, ми пообіцяли, що будемо поруч з Мей, і ми це зробимо. Крім того, Джаспер з цим розбереться, — сказала вона. — Іди заводь машину, а я подзвоню Джасперу і спробую знайти Мей.
Елісон кивнула і повернулася до машини, а Рене побігла вниз по кварталу. Дорогою на пошуки Мей вона зателефонувала Джасперу. Знову здалося, що минула вічність, перш ніж він підняв слухавку.
— Рене, що сталося? — запитав чоловік.
— Це Мей, ми з Елісон по дурості вирішили, що буде гарною ідеєю відвідати її батька. А вийшло не зовсім так, як вона хотіла. Вона втекла, і я зараз їду її шукати, — пояснила дівчина. — Я знаю, що це, ймовірно, поставить червоні прапорці на нашому досьє, і мені дуже шкода. Це був дурний вчинок з нашого боку, — заплакала вона.
— Дякую, що зв’язалися зі мною, Рене. Ми вже їдемо заарештовувати батька. Що стосується вас, Рене, це було погане рішення з вашого боку. Ми опитаємо вас, Елісон і Мей, щоб з’ясувати, чи ваша сім’я все ще підходить для Мей, — відповів Джаспер.
— Звичайно, Джаспер, я все розумію, — відказала вона. — Ми будемо чекати на твій візит.
Рене поклала слухавку і сховала телефон назад до кишені. Зрештою, вона знайшла Мей у парку за рогом свого будинку, де вона сиділа на гойдалці. Рене мовчки підійшла до неї і приєдналася.
— Навіть не збираюся запитувати, чи з тобою все гаразд, тому що це явно не так, — почала Рене.
Мей насупилася.
— Ні, я не в порядку. Не можу повірити, що він це зробив, — сердито прошепотіла вона. Вона схопилася на ноги і почала крокувати. — Він їде до Китаю на місяці, каже мені, що їде у «справах», а потім повертається з якоюсь новою жінкою та її дурнуватим сином! — кричала вона. — Що за чортівня?!
Рене кивнула.
— Це було неправильно з його боку, — визнала вона.
— Більше, ніж просто неправильно! Це схоже на абсолютну зраду! — кричала Мей.
Рене знову кивнула.
— Ти не заслуговуєш на це.
— Та що ти кажеш! Він обіцяв мені, що ніколи її не забуде! — закричала вона.
— Забуде кого? — запитала Рене.
— Мою маму! — ще голосніше. — Тато пообіцяв мені, що його любов до моєї мами буде такою ж, як любов Чунґе до Гоу Ї!
Рене підняла брову.
— Чунґе? Гоу Ї?
Так, не всі знали про історію Чунґе та Гоу Ї. Вона зробила павзу і обхопила себе руками.
— Коли я була молодшою, моя мама розповідала мені історію про Чунґе та Гоу Ї. Одного разу на Китай обрушилося десять сонць, що спричинило посуху і руйнування по всій країні. Гоу Ї, який був відомий як найкращий воїн у країні, зміг збити дев’ять з десяти сонць, зробивши землю прохолоднішою. Його вчинок підкорив серце Чунґе, яка була найвродливішою жінкою у своєму селі. Вони одружилися і жили щасливо. Цариця Небес була настільки натхненна їхнім коханням, що спустилася і запропонувала Гоу Ї еліксир, який дозволив би їм обом піднятися на небеса. Він взяв його додому і попросив Чунґе сховати його до того часу, коли вони будуть готові. Коли Гоу Ї був на полюванні, Пенгмен, учень Гоу Ї та злий, лихий чоловік, дізнався про еліксир і пішов до Чунґе. Він зажадав від неї, щоб вона принесла йому настій, і, щоб відправила його на небо, інакше він уб’є її та її чоловіка. У хвилину відчаю вона випила еліксир і почала підніматися до небес. Але вона не хотіла залишати свого чоловіка, тож вирушила до найближчого місця, до Місяця. І до цього дня вона чекає, коли Гоу Ї повернеться до неї.
— Це така мила історія, — мовила Рене. — Отже, в якомусь сенсі, ти хотіла, щоб твої батьки були схожі на Чунґе та Гоу Ї. Кохали одне одного вічно.
Мей кивнула і міцно стиснула руки.
— Але цього не станеться, ніколи, — сумно прошепотіла вона, і на її очі навернулися сльози.
Вдалині Рене побачила Елісон, яка виходила з машини, і підійшла до них обох. Вона озирнулася на Мей і побачила, як та повільно стала на ноги. Спочатку Рене почула, як з губ Мей тихо виривається ридання. Раптом дівчинка розридалася і зарилася обличчям у плече Рене. Та ніжно обійняла її та пригорнула до себе, даючи їй змогу поплакати. Незабаром до них приєдналася Елісон, поклавши ніжну руку на спину Мей. Вони обидві могли лише уявити, як боляче і зраджено почувалася Мей.
— Все гаразд, Мей, ми з тобою, — прошепотіла Рене.
Частина 5: Кінець
Батька Мей заарештували і звинуватили в залишенні дитини того ж дня, коли Мей намагалася його відвідати. Через кілька днів дівчинку тимчасово забрали з дому Елісон і Рене і перевезли в притулок для дітей, поки тривало розслідування і допити. До кінця зимового сезону Мей ходила по судах у справах сім’ї.
Першим судовим процесом, який їй потрібно було відвідати, була справа її батька. Розгляд справи у Сімейному суді тривав кілька тижнів, під час якого допитували Мей, її батька та його нову сім’ю. Під час слухання справи її батько та його сім’я сиділи по один бік судової зали. Мей сиділа з іншого боку з Джаспером та її законним представником.
Першим взяв слово її батько.
— Пане Чен, будь ласка, поясніть суду, чому ви покинули свою доньку? — запитав суддя.
— Звичайно, ваша честь, — відповів чоловік. — Близько року тому я познайомився з однією панною в Інтернеті, і ми стали досить близькими. Я поїхав до Китаю, щоб зустрітися зі своєю дівчиною і зробити їй пропозицію. Я мав поїхати лише на пару тижнів, поки оформлювали візи для моєї нареченої та її сина. Але під час оформлення все трохи ускладнилося, і я був змушений залишитися там набагато довше, ніж планував.
— А ви не думали про те, що вам треба піклуватися про доньку? — продовжив суддя. — Що у вас були обов’язки?
— Так, сер, я намагався зателефонувати їй кілька разів і сказати, що збираюся переказати гроші, щоб оплатити рахунки і допомогти доньці купити їжу та одяг. Але, як я вже сказав, все ускладнилося, — відповів він.
Брехня, суцільна брехня. Він жодного разу навіть не спробував зв’язатися з нею, незважаючи на її постійні смс, телефонні дзвінки та електронні листи. Говорячи, він дивився в бік Мей вибачливими очима. Від його погляду їй стало незручно, і вона відвела погляд, а на очах у неї виступили сльози.
Його нова наречена зрештою встала і пояснила свою версію подій.
— Ваша честь, — почала вона. — Мій наречений ніколи б навмисно не відмовився від своїх дітей. Він є зразковим батьком для мого сина Лі. І він постійно добре відгукувався про свою доньку Мей.
— Дякую, пані Чжан, але я боюся, що того, що він є зразковим батьком, недостатньо, щоб зняти з нього звинувачення, — пояснив суддя. — Мей, чи не хотіла б ти пояснити свою версію подій?
Коли суддя вимовив її ім’я, дівчинка відчула, як її серце закалатало так сильно, що їй здалося, ніби воно вискочить з грудей. Позаду них відчинилися двері, і суддя опустив окуляри.
— Вибачте за запізнення, ваша честь, — пролунав знайомий голос.
Мей затамувала подих і повернулася на своєму місці, побачивши Елісон і Рене, які входили в двері і сідали на свої місця. Щасливі сльози навернулися їй на очі. Незважаючи на те, що це була не їхня справа, вони прийшли. Мей усміхнулася і радісно помахала їм рукою. Вони помахали їй у відповідь і послали поцілунки.
Дівчинка повернулася до судді і витерла сльози. Вона глибоко вдихнула і востаннє глянула на батька. Хоча кожна частинка її істоти хотіла бути з ним, вона знала, що їм не судилося бути сім’єю.
— Ваша честь, мій батько пішов без попередження і залишив мене з невеликими грошима, мінімальною їжею та одягом, який не відповідав погоді. Крім того, він не докладав жодних зусиль, щоб зв’язатися зі мною. Я була змушена не тільки відповідати за свою освіту і добробут, але й взяти на себе відповідальність за будинок, — пояснила вона. Я збрехала про свій вік і була змушена влаштуватися на роботу в Макдональдс. Але цього було недостатньо, щоб оплачувати рахунки. Я настільки заборгувала, що нам відключили воду та електрику. Якби не Служба допомоги дітям, я не думаю, що змогла б протриматися довше.
Суддя кивнув.
— Дякую, пані Чен, — сказав він.
Він повернувся до Джаспера і запросив його до слова.
— Дякую, ваша честь, — сказав чоловік. Він дістав з сумки папку і прочистив горло. — Нас викликали додому до Мей Чен навесні минулого року, коли нам зателефонували з її школи і сказали, що Мей недоїдає і погано одягається. Ми негайно навідалися додому і виявили, що вона живе в будинку, який не тільки не опалюється, але й покритий брудом. Ми кілька разів намагалися зв’язатися з її батьком, щоб пояснити ситуацію, але не змогли до нього додзвонитися. У зв’язку з цим ми взяли Мей під свою опіку і помістили її в прийомну сім’ю після повернення батька в країну. Відповідно до Кримінального кодексу, 2019, ст. 25, с. 75, йдеться про те, що кожен, хто незаконно залишає або піддає небезпеці дитину у віці до десяти років, так що її життя знаходиться або може бути поставлене під загрозу, або її здоров’ю завдано, або може бути завдано постійної шкоди, (а) винен у скоєнні злочину, що підлягає кримінальному переслідуванню, і підлягає покаранню у вигляді позбавлення волі на строк до п’яти років; або (б) винен у скоєнні злочину, що підлягає кримінальному переслідуванню в порядку спрощеного судочинства, — продовжує Джаспер. — У зв’язку з цим я вважаю, що Мей повинна бути на законних підставах забрана з-під його опіки.
— Я згоден з вами, — відповів суддя. — Пане Чен, після того, що я сьогодні почув, я накладаю на вас штраф у розмірі 125 000 доларів США і засуджую вас до двох років позбавлення волі. Крім того, ви позбавлені законних прав на Мей. Суд оголошую закритим.
Коли чоловіка забрали, його нова дружина гнівно подивилася на Мей. Вона відчула, як очі жінки пропікають її. Мей занепокоєно втупилася в свої коліна, стиснувши руки в кулаки. Джаспер звівся на ноги і став між нею та дружиною. Прикриваючись Джаспером як щитом, дівчинка сміливо повернулася і подивилася на Рене та Елісон. Вони послали їй прощальні поцілунки перед тим, як піти.
Через кілька днів Мей була присутня на другому судовому засіданні в Сімейному суді у справі Елісон і Рене. Оскільки це були вони, Мей відчувала менший страх перед цим процесом, ніж перед тим, де був засуджений її батько. Раніше обох жінок допитували про те, що призвело до події, про яку йдеться.
— Пані Рейнольдс, пані Вокер, ви обидві розумієте, чому ви тут, чи не так? — запитав суддя.
— Так, ваша честь, — відповіла Рене. — Мей була віддана під нашу опіку, і ми порушили договір про конфіденційність, який ми уклали зі службою у справах дітей, дозволивши їй бачитися зі своїм батьком.
— Вам пояснили, що з метою захисту дитини, бачення і спілкування з батьками не дозволяється. І все ж ви були готові дозволити це. Чи не могли б ви пояснити, чому ви так вирішили? — запитав він.
— Ваша честь, ми почали дуже піклуватися про Мей, — сказала Елісон. — Ми сприймаємо її, практично, як частину нашої сім’ї. Ми знали, що це була не найкраща ідея — дозволити їй бачитися з батьком. Але коли ми побачили її розчарування, ми… просто не змогли цього витримати. Тож вирішили, що, побачивши її батька разом, все буде гаразд.
— Містере Фаншоу, що ви можете сказати? — запитав суддя, дивлячись на Джаспера.
— Я повинен сказати, що я розчарований їхньою нерозсудливістю. Вони знали про обов’язки прийомних батьків і повністю їх проігнорували, — пояснив Джаспер. — Зараз я відчуваю спокусу вилучити їхню справу з нашої системи, щоб це більше не повторилося.
Ці слова вразили Рене та Елісон. Вони сумно подивилися одна на одну. Рене стиснула руку Елісон.
— Зачекайте… — сказала Мей. — Можна мені сказати?
— Звичайно, пані Чен, — відповів суддя.
— Це була моя ідея — побачити батька. І Рене, та Елісон вважали, що це погана ідея. Вони пішли тільки за моїм наполяганням. Весь цей час вони пропонували мені можливість повернутися, але я відмовилася, — пояснила Мей. — Будь ласка, не карайте їх за мою необачність. Вони для мене зараз — найближчі люди, які схожі на сім’ю. Будь ласка… Я не хочу їх залишати, — на її очах з’явилися сльози, руки стиснули штани.
— Дякуємо за ваші пояснення, пані Чен, — сказав суддя.
Він повернувся до Джаспера і прочистив горло.
— Окрім їхньої нерозсудливості, Джаспере, чи є у вас якісь причини, чому Елісон і Рене не можуть взяти Мей назад під свою опіку? — запитав він.
— Ні, ваша честь. Рене та Елісон — зразкові прийомні батьки, — пояснив Джаспер.
Суддя кивнув.
— Чи були б ви готові дати Рене та Елісон другий шанс?
Джаспер перевів погляд між Мей, Елісон та Рене і зітхнув. Він надув щоки.
— Що ж, оскільки у нас зараз не вистачає прийомних сімей, думаю, я можу зробити один виняток. За однієї умови, — сказав він.
— Що завгодно, — сказала Рене.
— Я буду регулярно відвідувати Мей двічі на тиждень протягом найближчого часу, щоб забезпечити її безпеку та благополуччя, — відповів він.
— Звичайно, ми з радістю приймемо це, — сказала Рене.
— Рене і Елісон, я знімаю з вас усі звинувачення, бажаю вам всього найкращого, Мей. Засідання суду оголошується закритим, — сказав він.
Мей усміхнулася і кинулася до Рене та Елісон. Вона обійняла їх обох. Вокер та Рейнольдс теж усміхнулися і обняли її за спину, притискаючи до себе.
***
Після довгої паперової тяганини Мей нарешті змогла переїхати назад до дівчат. І, коли вони оселилися, вона сприйняла їх як свою родину. А Елісон і Рене дедалі більше вважали її власною донькою. Нарешті вони увійшли у звичний ритм життя. Після довгого тижня роботи та навчання вони втрьох влаштовувалися в кінотеатрі щоп’ятниці ввечері. У суботу Елісон і Мей залишалися в піжамах і балували себе, поки вони наздоганяли роботу. Щонеділі Рене будила Мей дуже рано до церкви та інших церковних заходів, а Елісон йшла на свої заняття йогою. І дівчинка була щаслива від такого розпорядку.
Коли зима повільно перетікла у весну, Мей почала приєднуватися до різних гуртків та позашкільних заході. Одним із занять, які вона обрала, був Ексі — вид спорту, яким, як вона знала, захоплювалися Рене та Елісон. Відбір до шкільної команди проходив наприкінці весни, щоб влітку вони могли провести інтенсивну тренувальну програму для новобранців. З її невеликим зростом і швидкістю її взяли в команду як нападника. Хоча Елісон і Рене не мали досвіду гри на цій позиції, вони все одно пишалися нею.
— Вітаю, Мей, — сказала Вокер, обіймаючи дівчинку, незважаючи на піт.
— Ти все зробила добре, ми так пишаємося тобою, — додала Елісон.
— Що? Не обіймеш, Елісон? — запитала Мей.
— Ти смердюча і спітніла, ти не отримаєш моїх обіймів, поки не приймеш душ, — відповіла та.
Мей надулася і насмішкувато принюхалася. Вона розкрила свої обійми.
— Нумо, Елісон, я б з радістю обійняла тебе, — сказала вона.
— Нізащо. Я не збираюся псувати це вбрання, — сказала Елісон, прямуючи до машини.
Мей розсміялася, Рейнольдс завжди потрібно було бути королевою драми в родині. З усмішкою на обличчі вона пішла за Рене та Елісон до машини. Вона поклала своє обладнання в багажник і завалилася на заднє сидіння. Коли всі розсілися, Елісон завела машину і поїхала додому.
Поки вони їхали, Мей не могла не помітити, як Рене простягнула руку і поклала її на коліна Елісон, ніжно стискаючи її ногу. Хоча обидві були відвернуті від неї обличчям, Мей могла сказати, що вони обидві усміхаються. Саме в цей момент вона зрозуміла, що кохання Рене та Елісон один до одного вічна, і що її любов до них така ж вічна. І що це нормально — любити когось нового.
Вона з любов’ю усміхнулася їм обом.
— Рене? Елісон? — гукнула дівчинка.
— Що таке, Мей? — запитала Рене.
— Я люблю вас, — відказала Мей.
Елісон і Рене щасливо переглянулися.
— Ми теж тебе любимо, Мей. І завжди будемо, — промовила Рене.