- Лікоріс Променистий або ж Хіганбана, як цю рослину навизали у Епоху Війни Архонтів, це рослина з роду цибулевих лілейного сімейства, що розповсюджена у Ліює та Інадзумі. Достеменно відомо, що лікоріс було завезено до Ліює саме з Інадзуми. - Джонлі заледве доторкнувся пальцями до тонкого чудернацького багряного суцвіття траурної квітки. На чорній тканині пальцевиці залишився червоний пилок. Чоловік легко здмухнув його, а потім подивився на аудиторію. Лекція для працівників ритуального бюро “Ваншен” тривала… а за вікнами гомоніла гавань міста: навіть близько до півночі торгове місто не спало, лише деінде у будинках вже не світилися масляні лампадки. Саме час думати про щось особисте або вічне. Або поєднувати все самовдосконаленням - медитаціями чи новими знаннями.
Принаймні так вважала власниця ритуального бюро, коли запропонувала Джонлі проводити подібні лекції у зручний для бажаючих працівників час. Отож у напівтемряві приймальної зали бюро, на лавах біля стін, де зазвичай сиділи згорьовані родичі померлих, зараз, ніби зграйка монштатських круків, розсілися працівники у чорних шатах. І лектор, вже вдруге відволікаючись, вже збився з переказу символізму основних “квітів смерті”, з невдоволенням змушений був визнати, що його не стільки слухаються, скільки намагаються не заснути. А ще слух чоловікова ритмічно тривожило відлуння ударів бамбуковою палицею по тренувальному манекену. Не те щоб Джонлі настільки майстерно розрізняв на слух кожен звук на білому світі, але саме це відлуння він прекрасно знав, як і знав, хто мав би бути причиною цього імпровізованого барабану.
“Але ж вона сиділа на лаві біля вікна! Он воно що… біля вікна, ага.”
На лаві біля вікна лежав лишень пелюсток лікоріса - багряний знак питання чи то посмішка - як кому буде видно.
Витримавши паузу, котра потрібна була, щоб перевести подих - досить довгу і сповнену мовчазного докору паузу - Джонлі повернувся до своєї лекції. Врешті решт, власниця ритуального бюро “Ваншен” платила йому і за це. Добре платила, навіть якщо сама втікала дев’ять лекцій з десяти.
“Нестерпна.”
- Хіганбана - дуже красива і ефектна лілея полум’яно-червоного кольору, з круто загорнутими пелюстками і довгими тичинками, які нагадують зображення полум’я у традиційному живопису Інадзуми. Цвіт лілеї припадає на кінець вересня, саме на час святкування фестивалю осіннього рівнодення.
Вона танцювала у місячному сяянні двориком складу бюро. Тут стояли манекени, а біля стіни - труни та зразки поховальних плит і ваз. Місця тут було недостатньо, а лакована поверхня дощок могла легко спалахнути, тому в руках дівчини була проста бамбукова палиця.
Довгі хвости темного волосся виблискували сріблястими відблисками місяця, важкі мідні печатки на полах її сюртука дзенькали в такт рухам. Улюблений капелюх Тао було прилаштовано поверх найдорожчої труни, хоча до цієї ночі Джонлі не міг пригадати, щоб цей капелюх коли-небудь злітав з голови володарки необачним рухом. Ху Тао танцювала навколо солом’яного манекену, завдаючи йому ударів палицею або ж ласкаво торкаючись долонею, немов просила вибачення заподіяному. Дівчина тренувалася і танцювала з довжелезною палицею так легко, що навіть наспівувала знічев’я щось собі під ніс.
Та це було оманою для випадкових глядачів, фарсом, одним з багатьох, що вчиняла пані Тао: її холодний розрахунок був очевидним для тих, хто вмів думати. Джонлі точно вмів. І якщо спершу він дивувався чому вона отримала полум’яне Око Бога, то тепер це було надскладним питанням, відповідь на яке все не приходила.
- Традиційна література і навіть мистецтво компонування букетів навмисно ігнорували лікоріс сторіччями, невже і ви, пані Ху, свідомо ігноруєте мої лекції? - Моракс вмів говорити так, щоб його слухали, до нього дослухалися, його слова могли змусити затамувати подих. Він вмів шокувати і змушувати до покори, але можна було битися в заклад на свою річну платню, що “бути почутим” не значило “бути тим, хто отримує відповідь” мовою пані Ху Тао. Від цієї її риси у чоловіка інколи судомило щелепу.
Дівчина, втримавшись долонею за плече манекену, крутнулася у повітрі і стала обличчям до свого працівника. Джонлі стояв і все прокручував між пальців зірвану пелюстку червоної квітки. Ху Тао посміхнулася:
- Просто я знаю про лікоріс все. Врешті решт, мій сюртук вишито його квітами не лише тому, що мені ці квіти видалися красивими. - Власниця ритуального бюро стукнула п’ятою своєї палиці по каменю під ногами і вітально повела вільною долонею, погордо посміхаючись високому чоловікові.
Сказати Мораксові, що він не може розказати нічого нового смертній та ще й запросити до герцю… у серці дракона затріпотіло старече і крехкочуче бажання стьобнути дитину по високо задертому носу. Не вперше і, Сілестія у свідки, не востаннє за ці декілька років.
- Бачу квіти, не бачу листя; бачу листя, не бачу цвіту? - Він забрав зі стійки другу бамбукову палицю, не розмінюючись ані на послаблення краватки, ані на розстегнуті гудзики сорочки. Джонлі вийшов на темне коло двору, заледве освітленого місячним промінням. Він дивився лише в дивні очі суперниці - у мерехтливому світлі далекої лампи її зіниці ставали схожі на пуп’янки персикового цвіту.
“Її ж так і назвали? Персик. Лишень всі зуби на кісточці зламати можна”.
Випад був швидким, широким, і якщо б вона зараз використала свою даровану стихію, то обабіч розлетілися б палаючі метелики. Моракс бачив як пані Тао вміє битися - це було красиво, але у першу чергу - смертельно.
- Хамідзу ханамідзу! - Вскрикнула переклад нестерпна дівчина, коли Джонлі перейшов у контратаку, уколами-ударами пробиваючись крізь нерівну, аритмічну, але дієву полосу оборони Ху Тао, створену рухом палиці. Він колов, вона відмахувалася і танцювала, закрутила танок бою навколо манекену. Маленькими ступнями у чорних чобітках чеканила ритм стертими гільдійськими плитами двору.
Вони боролися майже чесно: Тао вертіла “руками” манекену, часто підставляючи їх під удари, ніби так намагалася прописати по обличчю працівникові, а Моракс… ну як можна насправді у повну силу боротися зі смертною, у спарингах з котрою вже більше двох років просто пересилюєш власне бажання схопити її за кінці хвостиків, що сіпаються межи очі, а потім… А от далі у чоловіка починалися етичні складнощі, котрі колишній архонт обирав не розглядати детально. Тому й боровся напівсили, все ігнорував ці хвостики, хоча їх володарка дражнилася кожним своїм посміхом.
Цей танець міг бути довгим - вже перевірено, але Джонлі вичерпав на цей сезон свій запас терпіння спостерігача, а тому відповів на атаку власниці бюро не уколом, а з розмаху ударив по її палиці, закрутив разом зі своєю, ударами зв’язуючи цей танок на своїх умовах, тиснучи, поки не штовхнув дівчину до домовини, з котрої їй на голову впав капелюх. Чоловік посміхнувся на тихий зойк і вільною рукою притримав зісковзнувший предмет гардеробу пані.
- Лекцію закінчено. Я впевнений, що ви не чули ані про дзігокунохані, ані про сібіотогуси, молода пані. - Спокійно і з інтонацією переможця заявив Моракс, похитав головою, щоб прибрати від очей пасма свого волосся.
- Тепер чула, мій буркітливий друже. - І Джонлі був готовий заприсягтися, що ось ця легка усмішка залишилася б на її вустах, навіть якби біля горла дівчини було вістря справжньої сталі.
“Ох, якщо вона божого вогню, то вогонь цей - вогонь кари Селестії”.
Моракс відступив, повернувся спиною, ставлячи тренувальне приладдя на свої місця. Це варто було зробити саме зараз, відволікаючись від спостерігання обличчі своєї молодої пані. Дівчина, що заледве була йому в ріст до плеча, мала чудернацький талант нічного полум’я - коли дивився на неї, то ти зосереджувався саме на ній. Все інше переставало існувати. Від цієї мари було важко відкараскатися. І кожен раз витівки Ху Тао ставали все гострішими. А все починалось з трюків і підкладених у кишені буклетів бюро, а тепер оно - танці з тренувальною зброєю і близькість, доступна лише градом ударів. І невиказане.
Несказані слова бог контрактів ненавидів. Непроговореність - супротивниця чесних умов і сумлінного виконання договорів, а будь-який обман і перекручування контракту було найстрашнішим гріхом, але навіть тут пані було не спіймати - Моракс не передбачив умов на випадок спілкування з нестерпною дитиною… ох, вже не дитиною?
Він слідкував за нею раніше, ще до того як вирішив, що пора відпочити і розіграти найважливішу частину свого прижиттєвого контракту: він спостерігав за дитиною, що спала в трунах і котра, після похорону діда, пішла за Межу і повернулася. Слідкував, тому що переймався щодо Ліюе. Та бездоганна у виконанні своєї роботи і обов’язків сімдесят сьомої хранительки рівноваги, Ху Тао виявилася не навіженою, не лютою, не гордячкою, але… Моракс не міг обрати підходяще єдине слово. Ну, крім того, що молода пані була нестерпною, незабутньою і невимовно важко жодною мовою світу було описати те, що старий дракон бачив у цій дівчині.
Їй було п’ятнадцять, коли він запропонував свої послуги консультанта ритуального бюро, а коли їй виповнилося сімнадцять, Джонлі інколи мріяв про те, що повернути час назад і ніколи не опинятися на порозі бюро “Ваншен” - загадка сяючих очей була викликом. А відслуживший бог контрактів був достатньо вільним, щоб займатися загадками, від яких паморочилося в голові.
- Знаєш, Джонлі, чому я сьогодні втікла через вікно? - Питання, ніби стрібляста спиця підколює прямо між плечей. Моракс посміхнувся, опустив погляд і помітив зіркану їх “танцями” з одного з хвостиків стрічку дівчини.
- Ні, я не вмію читати думки, пані Ху.
- Тому що якби ще ти вийшов танцювати під цим місяцем.
- Ви могли запропонувати. Наші тренування були додані в умови контракту, як тільки я побачив як ви тренуєтесь наодинці. - Все ж таки чоловік не втримався і обернувся, щоб побачити як Ху Тао нанизує на тонкі пальці свої срібні перстні, дістаючи ті з кишень сюртучка.
- Ні, це було б надто прозаїчно, а я поетеса. - Тупнувши ніжкою, дівчина помахала застрібленою коштовностями долонею і чкурнула до хвіртки двору. Хвостики темного волосся зміями похитувалися в такт її крокам. Ху Тао вміла прощатися і зникати.
- Добраніч, поетеса. - Загледівся Моракс і зрозумів, що йому подобається те, що він бачить у цьому срібному місячному сяйві: худенька, у чорному вбранні, з цибатими ніжками, все ще з хлоп’ячою фігурою і мудра, водночас, ніби чужою мудрістю дівчина.
“Як вона каже? Живий - живи, а помираєш - помирай? С останнім я уже впорався, а щодо першого…” - Джонлі похитав головою, дивлячись услід дівчині, але не пішов за нею, тому що був майже впевнений - сімнадцятирічне чудовисько бажала, щоб він її провів хоча б до рогу вулиці. Це було б занадто. Для нього.
Робітники “Ваншен” розійшлися раніше, поки Моракс і Ху Тао танцювали. Тому ніхто не міг помітити і пристидити колишнього бога за те, що він підняв чужу стрічку і сховав у кишеню. Його кишеням завжди не вистачало мори, але це не означало, що там не збережеться щось набагато більш цінне.
* * *
Жителі Ліюе не любили думати про смерть і, тим більше, говорити про неї. Але ритуальне бюро “Ваншен”, що стояло на скелі біля перекинутого через протоку мосту, було тут с тих пір, які почали будуватися перші міські споруди. Тому що продовженням життя є смерть. Тому що смерть нікуди не зникне, навіть якщо про неї не думати.
Мораксу подобалося це нагадування про межу вічності, засаджене у серці його міста між святкових гірлянд-ліхтарів, яскравих дахів та різнобарвних вітрин. Працівники бюро йому теж подобалися - уважні та тактовні “круки” - так, ці люди вміли слухати і допомагати, навіть якщо клієнти не могли нормально говорити, бо їх душили сльози.
- Наша акція з подарунковою знижкою погано просувається. - Бідкання Ху Тао було настільки щирим, що Джонлі перестав оглядати каталог тканин, перевів погляд на власницю бюро. Дівчина сиділа за столом, тупцяючи чобітком лівої, відбивала знайомий ритм вуличної пісеньки, і тримала в руках ціле віяло акційних та рекламних листівок з печатями бюро.
- Про яку саме акцію ви говорите, пані? - Це було цікаво, бо зазвичай Тао не жалілася.
- Акція для родичів людей поважного віку. Це лишень десять відсотків знижки на кремацію, але ж це чудове нагадування, що час спливає і варто бути уважними.
- Уважними? Щодо акції? - Не те щоб Моракс полюбляв жартувати на тему смерті, але надто заклопотаною виглядала дівчина, варто було її відволікти.
Погляд Тао був повним докору, хоча відповіда вона з масно-солодкою інтонацією:
- Побути поряд, поговорити, пробачити і попросити пробачення. Вони ж усі потім стоять тут у мене і плачуть про те, що не встигли і дарма не згадували, часто - місяцями не провідували своїх старих, а потім… коли вогонь згасне, голосять мені тут над золою.
Повисла колюча і вогка тиша. Джонлі не зміг дивитися на дівчині і відвернувся, зосередившись на каталозі, а Ху Тао тільки сильніше затиснула між пальців листки акцій. Минали хвилини, нарешті двері кабінету було відчинено і в цю тишу увійшла співробітниця бюро: вона поклала на стіл пані Тао записку.
- Що там? - Не відволікаючись від перегляду листівок, запитала дівчина.
- Це від наглядача Ву, зі східного краю Уван. Наглядач висловлює занепокоєння щодо слідів стоянок людей в заповідному лісі і пов’язує зникнення речей із сімейних гробниць старої епохи з цими людьми.
- Мародери? Він уже попередив мілелітів? - У голосі Ху Тао не було нічого теплого. Працівниця швидко похитала головою.
- В записці про це не сказано, думаю, Ву звернувся лише до вас, пані.
- Чудово! - Похмуро посміхнувшись, дівчина кинула свої листівки акцій на стіл і летом схопилася до платяної шафи біля стіни. Стрімко розчинивши ту, Ху Тао дістала посох з масляно-багряним лезом, що тривожно виблискувало, ніби під тонкою слюдою змінали полум’я і кров.
- Значить мені час у відрядження для прибирання! На тиждень керування на тобі, Ляо.
Моракс підвівся з затишного крісла біля чайного столика, де стояла його спорожніла чашка і тепер примостився величезний каталог, змахнув зі свого плеча неіснуючу порошинку.
- Я можу супроводжувати вас, пані Ху?
- Якщо ти так хочеш, пане Джонлі. - Ху Тао не зволікала, набиваючи сумку через плече речами з ящиків робочого столу. В основному, це були маленькі гаманці з морою.
Працівниця бюро, що принесла новини, схвильовано перепитала, дивлячись на Джонлі:
- Невже ви залишите співробітників бюро на тиждень своїх без пізнавальних лекцій?
- Я подумаю як надолужити цю втрату для працівників. - При Ху Тао говорити таким лагідним спокійним тоном з іншими жінками було весело: дівчинка у цей час ледь морщила шкіру блідого носика і хмурилася. А ось зараз, промаршувавши до дверей, мов мілеліт на параді, ущипнула чоловіка за передпліччя.
- Ми вже запізнюємося, якщо ти хочеш йти зі мною!
Чоловік підвівся з крісла, кивнув Ляо і пішов слідом за начальницею, спостерігаючи, як гнівно сіпаються і б’ють по спині та стегнах хвости її довгого волосся.
- Ми дістанемося до передгір’я Уван пішки? Наразі торговці з Фонтейну поспішають на осінню ярмарку на закупи до нас, тож по дорозі повно возів, а узбіччя сповнене пилу. - Свій спис, недовго розмірковуючи, Чжун Лі вирішив теж взяти: було б неправильно, якщо юна господиня бюро збиралася до місць ритуальних поховань і Грані зі зброєю, а він - досвідчений чоловік, навіть не намагався б убезпечити їх шлях, хоча подорож не мала б бути складною.
Дівчина, різко розвернулась, змінюючи напрямок з північних воріт до південних доків, знизала плечима на ходу.
- Добре. Візьмемо човен аж до півночі Очеретових островів… хоча ні… сьогодні ми вечеряємо у “Ваншу”, я чула, там подають напрочуд ніжний тофу.
- Хм… після землетрусів мости мали встигнути відновити, та й затоки річок цієї весни прийшли до ладу. Цікаво буде знову прогулятися тими місцями. Я вважаю, рис та бамбукові плантації цього року будуть вдалим вкладенням.
- А також перевірити як поживають пісочні дерева і що нині намивають на берегах шукачі золота, пане Джонлі? Ось чому ти подався зі мною. - Вона не збиралася обертатися під час розмови. Не зменшила крок, йшла вперед з упевненістю айсберга зі Сніжної і горе було тому перехожому, який не встигав дати їй дорогу, бо тоді дівчина могла звернути на нього увагу, як на свого потенційного клієнта, а рекламщицею пані Тао була жахливою.
Втім, Чжун Лі вже давно помітив, що люди в Лі Юе читають по зовнішньому вигляду перехожих й помічають достатньо: володарів темних курточок, плащів, сорочок (особливо власниць, які з ростом ледь діставали чоловічого плеча), місцеві сахалися, але дивилися вслід. Втім, і сам він з недавніх пір не знаходив нічого поганого в тому, щоб йти позаду Ху Тао, а не йти з нею поруч.
На похилому спуску мощеної вулиці до порту і доків, в ніс ударив аромат риби, що полежала на сонці, сушених водоростей, розпалених тіл вантажників і торгашів, що проходжуються повз з сушеною рибою і м’ясними кульками з коржами. Попереду височіли верфі, нависали над головами ще чистою кормою кораблі, що жодного разу не спускалися на воду, кружляли чайки та мартини, верещали невгамовні діти, а в тінях великих вантажних ящиків відпочивала матросня з суден. Порти, доки, верфі Лі Юе були другим серцем міста, після ринків верхніх кварталів: немов кров по венах, невидимі нитки навігаційних доріг по воді йшли на всі боки світу. Тут, на дощатих настилах пірсів, було багато духу інших країн, багато говірки, чужих традицій, але навколо все ще був Ліюе, Моракс бачив далекі величезні кам’яні списи островів, що ледь майоріли в морі, - сам їх створив, але тут, біля самої межі води, колишній Архонт відчував себе трохи більш смертним, ніж зазвичай.
А ось Ху Тао не знала сумнівів - покрутилася біля однієї компанії, покивала, підстрибом змістилася на двісті кроків ліворуч. Поговорила з рибалкою в старому капелюсі і замахала руками, вишукавши в юрбі свого вишукано одягненого супутника.
- Пан Че, знайомтеся - пан Джун. Пан Че дуже добрий і йому потрібно до “Ваншу”, а нам теж потрібно до “Ваншу” і з такою нагодою ми підемо на його розкішному човні, коли пан Че продасть ще кошик молюсків.
Моракс глянув на плетений кошик біля ніг висушеного всіма вітрами старого. Схилився, підбираючи одну темну скорлупу, роздивляючись.
- Це ж сорт синіх молюсків. Колір м’яса дуже екзотичний через змішування прісної та морської води на берегах серединної провінції. Такі молюски в давнину подавалися закопченими і в жодному разі не заливалися соєвим соусом.
- Я б назвала їх очима мерця. - Ху Тао люб’язно посміхнулася, але дідок трохи зблід, а Моракс подумки порахував до трьох, перш ніж сказати голосніше.
- Дуже дарма таке упередження, пані Ху. Забобонний страх не повинен бути близьким до дуже смачної їжі, а гарний кухар із синіх молюсків створить обід, гідний Нефритового Палацу.
- Правда? А нічого, що ці молюски такі маленькі? - Дівчисько ще покрутила носом, але поряд із співрозмовниками вже зібрався натовп роззяв.
«Нестерпна».
- Зернятко рису мале. Але тарілка рису рятує від голоду та дає надію на гарне завтра. Один синій молюсок – це один синій молюсок, та жменя молюсків – рідкісна прикраса вишуканого столу.
- У яку ціну моллюски? – у розмову вклинилася жінка з натовпу.
Джонлі подивився на старого, який, схоже, таку ажіотацію біля своїх кошиків бачив уперше. Впіймав його погляд і посміхнувся. Обернувся до жіночки.
- Кошик делікатесу п’ятдесят тисяч мори.
Натовп загуркотів гомоном. Хтось свиснув. Пішло хвилями шепоту невдоволене гудіння, що переростає в зацікавлений гул: «адже це ж той консультант», «а там сама ця … Ваншен … єдині в місті», «ось так з’їж щось із їхніх рук і все - і клієнт», » Та хіба ж? А таку церемонію провели”, “А молюски чи пак свіжі? Га, не чує баба? Котрі? Сині? Та коли це сині бувають…” “Делікатес - ти диви!”.
Моракс дивився поверх людських голів, а потім зітхнув і обернувся до пана Че.
- Шкода, ми з пані Ху вирушаємо з міста, мабуть, цю розкішну вечерю з’їдять працівники бюро без нас.
- Дозвольте! Дозвольте, вибачте, я купую! - Та жінка, відтерши когось цікавого, вибралася ближче, дістаючи мішечок із символом Блакитного павільйону.
- У нас завтра вечеряють фонтейнські купці. Не перший рік у гавані. Час їх чимось дивувати.
Старий, що не знав півгодини тому як позбутися товару, вдарив по рукам із помічницею кухаря.
По обіді човен, у якому навряд чи троє дорослих могли просторо поміститися, обійшовши хижі носи високих суден, вийшов у вільні води затоки, обходячи широкою дугою близький до міста берег.
Ху Тао сиділа на носі, притримуючи капелюшок пятірнею, влаштувавши свій хижо-червоний посох поруч, муркотіла пісеньку про хилічурлів, старий Че тримався за стерно, а Моракс, знявши піджак, розмірено правив веслами. На єдиній щоглі ляскало від вітру старе вітрило, рипіли снасті. Під лавою лежали два пустих кошика, що ще пахли молюсками.
- А хто купив перший кошик, пане Че? - поцікавилася Тао, розстебнувши гудзики на своєму піджаку. Їй було жарко, але дівчисько вперто трималося від того, щоб залишитися в одній сорочці.
– А? - Старий огладив сиву бороду і хитро посміхнувся.
- Пан Че зібрав лише один повний кошик молюсків і його ж і продав, завдяки нам, пані Ху. - Моракс все зрозумів раніше і зараз просто милувався щирою цікавістю на обличчі господині похоронного бюро. Втім йому відкривався ще й чудовий вид на її худі ноги в білих гетрах.
- Така хитрість торгова. Якщо показати, що твій товар має попит - хтось та запитає. - із задоволенням промовив Моракс і почув за спиною задоволене крехтання старого.
А ось Ху Тао ледь спохмурніла, а потім клацнула пальцями. В очах її запалилися вогники азарту:
- Виходить, якщо говорити при вітанні клієнтів: «Доброго дня, дорогий відвідувач бюро «Ваншен», сьогодні ви шостий охочий скористатися нашими послугами», то люди до нас потягнуться активніше?!
Чжун Лі завмер, весло, підскочивши на хвилі, ледь не вислизнуло з долоней і інерцією боляче вдарило в руку. Чоловік дивився на малу шкоду, не розуміючи, чи не треба бризнути на неї водою з цілющого джерела. У світлі сонця вона сяяла внутрішнім полум’ям зараз особливо яскраво. Неймовірно-дивна.
- Ох … а знижку дасте, пані з Ваншен? - Кашлянув смішком старий Че.
І Моракс зрозумів, що неймовірно радий, що допоміг саме йому заробити сьогодні п’ятдесят тисяч морів - за це він і Ху Тао отримали безкоштовну поїздку, а Чжун Лі ще й безсоромно міг дивитись і дивитися на свою начальницю, що сиділа від нього на відстані витягнутої руки. І все ще була нерозгаданою та нестерпною.
* * *
Річковий причал у тіні дерева-гіганта був надвечір тихим, але знайти вільне місце для вітрильного човна рибалки ледве вдалося. Ху Тао вискочила на стійкі дошки причалу і з задоволенням потягнулася - хоч би як вона крутилася в човні, а місця там було замало. Кілька разів дівчина ледь не заїхала п’ятою по коліну Чжун Лі і це було дуже ніяково. Хоча консультант навіть не прокоментував цю незручність, вдаючи, що захоплений розмовами зі старим.
Сердечно подякувавши панові Че, парочка у темних костюмах пішла від причалу. Ху Тао, все ще розминаючись, перевірила як тримається спис на ременях-кріпленнях за плечем - було б дуже ніяково впустити його на когось з висоти ліфта-підйомника. До ліфта була черга з купців, мандрівників і просто роззяв, яким хотілося повечеряти з видом на Очеретяні острови з чудової висоти над рівниною. Ліюе славився своїми гірськими масивами, але древнє дерево було ще однією з його пам’яток: нехай і не таке величезне, як Древо Сумеру, зате своє. І навряд чи на дереві Сумеру хтось подавав таку смачну вечерю.
- Чекатимемо чи скористаємося більш надійним способом піднятися? - Моракс дивився поверх голів багатьох у цьому натовпі і приблизно розрахував, що їхня черга підійде лише на третьому навантаженні підйомника.
- Невже мій консультант боїться висоти? - На губах Тао розцвіла глузлива посмішка, а в очах засяяли вогники азарту. Чжун Лі опустив погляд, уважно подивився на бліде обличчя дівчини, якій доводилося притримувати свого капелюха рукою, якщо треба було підняти голову. Хмикнув.
- Ні, я не боюсь висоти. Дуже … безглуздо боятися висоти в Лі Юе.
- Тоді тобі просто не хочеться стояти в черзі і ти готовий піти нагору всіма сходами? Ти маєш рацію, пане Чжун, підемо. — Власниця похоронного бюро розвернулась і пішла у бік добре освітлених сходів: кажуть, кілька років тому заїжджому двору докучав привид, тож власниця перейнялася тим, щоб випадкових і дурних смертей поблизу більше не траплялося. Хоча особливо вразливі постояльці все одно бували налякані – коли бачили тендітний силует рогатого хлопця на даху. Але місце на стародавньому дереві, навіть якщо в ньому гостювали примари чи демони, все одно приваблювало мандрівників та торговців. Тут завжди було багатолюдно. Іноді на нижньому майданчику чи навіть на верхніх терасах давали концерти заїжджі барди чи лицедії. У “Ваншу” було цікаво, Ху Тао любила сюди заглядати дорогою до свого “робочого місця” або дорогою до рідного дому - все близько.
Чжун Лі теж любив це місце: Моракс пам’ятав час, коли дерево було молодим паростком, що пробився крізь пісок, пам’ятав і як повертало, крутило вітрами і роками стовбур, що темніло і стає міцнішим. Пам’ятав як одного разу, відпочиваючи в його тіні, люди зрозуміли, що це місце – гарне та спокійне. Як одного разу відчайдушні фантазери з комерційною жилкою, помолившись своєму архонту, взялися до справи.
Поручні з вишні віддавали поглинене за день тепло - торкатися їх було приємно навіть крізь тканину рукавичок, а свіжі дошки під ногами, ще не зіпсовані тисячами сотень кроків, ледве поскрипували. Біля щільного слюдяного скла світильників танцювали метелики, відчайдушно, як у всі часи, кидаючись у полум’я. Танець їхніх крил нагадував про одну юну особу… юна особа зараз саме, зупинившись біля дошки для оголошень на серединному рівні, копирсалася в сумці, витягуючи звідти одну з дощечок з рекламою “Ваншен”.
Як бог контрактів і торгівлі, Моракс щоразу з ніжністю ставився до чудасій сімдесят сьомої господині похоронного бюро, а як архонт, що спустився до смертних й залишився без серця бога - іноді думав, що дівчина занадто несерйозна в необхідності проводити межу між траурними почестями і комерцією. Але одне було точно: поки Ху Тао правитиме «Ваншен», ніхто в Лі Юе не забуде, що смерть - це частина життя і якщо не проблема, то точно джерело витрат для живих.
Відчувши на собі надто уважний погляд, дівчина зиркнула на чоловіка і посміхнулася, кривляючись і вигинаючи брови.
– Що? Я перевірила: записів від конкурентів немає, а місце між оголошенням про продаж зборів «Легенди про алебарду» і найму супроводжуючого в Мондштат цілком підходить для реклами Бюро.
- Ви маєте рацію, пані. Я просто задумався про те, що означає своєчасність донесення інформації у наш час.
- Ой, ні-ні, пане Джонлі, якщо ви знову збираєтеся після цієї подорожі вирушити на диспут з пані Нінгван, я рішуче проти. - Ху Тао не жартувала, принаймні за тоном її голосу було не зрозуміти. А погляд був блискучим, як завжди:
- Ви спілкуватиметеся з Волею Небес Цисін не один день про мінливість трактування старих правил, потім покличете Янь Фей, і все! І працівники бюро знов залишаться без підвищення кваліфікації надовго.
Моракс злегка примружився, подивившись на свою наймачку, покатав на язиці думку, перш ніж вколоти дівчину словами:
- Ви переймаєтеся, що надто довго мене не побачите, пані Ху? Боюся, що після нашої спільної подорожі, ви будете достатньо втомлені моєю присутністю.
Мабуть, заради цього виразу здивування та збентеження на обличчі Тао можна було й зазнати кількох ударів по колінах. Джонлі в такі моменти відчував себе не багатотисячолітньою істотою, а молодим і повним сил чоловіком.
Дівчина стояла на місці, а потім ледь тупнула лівою ногою і розвернулася, пішла вгору сходами, поспішаючи.
Але було чудово чути її бурмотіння:
- Зазвичай, це ти втомлювався моїм витівкам, пане Джонлі. Я не маю наміру змінювати правила.
«Як буде завгодно», - тільки подумав і промовчав Моракс.
На майданчику верхнього рівня, де на горизонтальних багатометрових гілках було збудовано основний поверх гостинного двору, було людно. Скрипіли канати механізму підйомника, між столами на терасі снували відвідувачі, а працівники “Ваншу” поспішали допомогти гостям. Тао і Джонлі попрямували усередину будівлі, де за стійкою, заповнюючи загрозливо-величезного вигляду конторську книгу, стояла миловидна жінка середнього віку - мало хто знав, що вона і була господинею гостинного двору.
- Доброго вечора, дорогі гості. - Жінка привітно посміхнулася, впізнаючи, що консультанта, що його начальницю. Але відразу на обличчя господині “Ваншу” набігла тінь спантеличеного виразу.
- Рада запропонувати вам вечерю у нашому закладі, наш кухар сьогодні потішить вас традиційними стравами.
- Доброго вечора, пані. Ми зупинимося на ніч. – зауважив Джонлі, оцінивши сумніви на обличчі жінки. І тепер її вираз став ще більш спантеличеним.
- Боюся, із цим виникають певні проблеми.
- Які ж? - Ху Тао, що погладила кішку, котра відпочивала на краю стійки, посміхнулася.
І господиня двору зітхнула:
- У мене залишилася лише одна вільна кімната.
Повисло виразне мовчання. Моракс подумки посміхався, але по обличчю цього було не прочитати, а ось Тао, нервово пробарабанивши тонкими пальцями в сріблі по стійці, струсонула головою.
- Ширма для розподілу кімнати знайдеться?
- Ширма знайдеться, пані Ху… - Власниця заїжджого двору впоралася зі своїм хвилюванням, зрозумівши, що тепер це, скоріше, не її проблема:
- Ось тільки спальне місце в кімнаті лише одне.
З горла Ху Тао вирвався невиразно-напівзадушений видих, дівчина закашлялася. Притримавши бажання поплескати наймачку по спині, Моракс спокійно посміхнувся до жінки.
– Ми беремо цю кімнату.
- Ми?!! – Одночасно зойкнули і Верр Голдет, і Ху Тао. Щоправда, якщо господиня двору скоріше здивувалася, то в інтонації дівчини чулося праведне обурення.
Моракс обернувся і зміряв свою супутницю дуже спокійним поглядом, подумки тріумфуючи: він виграв непочату суперечку - хто кого визнає більш нестерпним у цій подорожі.
- Перепрошую, додам точніше: ми займемо цю кімнату на ніч, а розплатиться пані Ху, звичайно ж. Я лише найманий консультант її сімейного бізнесу.
І всі адепти в свідки, Моракс був майже впевнений, що заслужив зараз гарненький стусан. Але Ху Тао стрималася. Дістала гаманець із сумки:
- Тоді додайте нам у кімнату ширму щонайщільніше і вечерю на двох. Вільний столик на терасі знайдеться?
- Звісно, пані. Всі ваші побажання буде виконано якнайкраще. Я вас проведу. - Верр подумки пообіцяла собі переконатися в тому, що нагорі сьогодні буде достатньо відер із водою – раптом розпочнеться ненавмисна пожежа та смертовбивство. Хоча … жінка заспокоїла сама себе, помітивши як щораз та й зиркають одне на одного члени похоронного бюро. Місіс Голдет жила на землі достатньо років, щоб знатися у таких поглядах. Можливо, гасити пожежу не доведеться - гості самі розберуться, зокрема й одне з одним.
Погрозливо клацнувши паличками, підбираючи зі своєї тарілки шматок м’яса, Ху Тао зітхнула, перш ніж відправити порцію до рота. Чжун Лі ось уже п’ятнадцять хвилин насолоджувався видом з тераси на річкову рівнину і зірки (а також видом на свою безпосередню начальницю, що так стрімко перетворилася на ображену невинність), допивши чашку чаю, він спокійно поставив фарфоровий виріб на стіл.
- Ви чимось стурбовані, пані Ху? - Це була гра, в якій він мав намір виграти. Зрештою, Тао вже була досить дорослою - настав час їй нагадати за всі витівки останніх років.
Дівчина, не ставши зволікати, кивнула:
- Мені буде ніяково займати одну кімнату з тобою.
- Бо доведеться зіграти у королеви на те, хто спить на підлозі? - Моракс був сама люб’язність, трохи єхидна, але люб’язність.
Дівчина копнула його ногою під столом.
- Я сплатила за кімнату, значить я сплю на ліжку.
Моракс удав, що не відчув цього:
- Що ж, шкода, мені доведеться шукати компанію для гри. Але що тоді вас турбує, пані Ху?
Мабуть, заради такого виразного погляду та виразу обличчя можна було сюди дістатись навіть пішки… або рачки. Джонлі усвідомлював те, що відверто насолоджується сум’яттям дівчини.
А ось вона, нехай і була збентежена, але знайшла в собі сили сказати прямо:
- Я не спала в одній кімнаті з чоловіками… років із п’яти.
Моракс підняв чайник і неквапливо підлив ароматного напою дівчині та собі. Дуже спокійно підніс чашку до губ, не дивлячись в обличчя дівчині, майже муркнув, а не проговорив:
- Сон в одній кімнаті зі мною був би для вас настільки ж спокійний, як сон п’ятирічної дитини. Невже я давав привід засумніватись у моїх манерах, пані Ху?
На дівчині обличчя не було. Вона спочатку зблідла, а потім почервоніла.
- Н-ні, я не те мала на увазі, пробач… вибачте, пане Джонлі.
«Здається, передавив»- Моракс підвівся з-за столу, притримав долонею краватку, ніби притиснув руку біля свого серця, злегка вклонився дівчині, що залишилася сидіти.
- Тоді довіртеся мені, будь ласка. А поки я віднесу ваш спис і речі в кімнату, пані Голдет вже її підготувала… для нас. - Насолоджуючись останньою бурею почуттів у погляді дівчини, Моракс забрав її речі і пішов від столів, віддаляючись гомону та спокусливих ароматів.
У кімнаті справді поставили ширму, від чого й так у невеликому приміщенні було заледве розвернутися. Але ліжко було приховано за шовковими візерунками танцюючих чапель. Чоловік акуратно склав речі Ху Тао біля стіни, повісив перев’язок із списом на гак для верхньої сукні та зняв піджак, повісив його на сусідній гачок. Послабив краватку. Пройшов до триноги з тазом і здійснив обмивання - саме те що треба після дня морської подорожі.
І ледве не зіткнувся, обертаючись на звук, з Ху Тао: дівчина тицьнулася йому в плече, зойкнула і відскочила, здається, намагаючись спиною або чим понижче намацати ручку вхідних дверей.
Це було дуже кумедно. Моракс відверто насолоджувався ще миттю шаріння начальниці похоронного бюро, а потім усміхнувся:
- Кімната повністю у вашому розпорядженні, пані Ху. Дозвольте я вийду. Ви не побачите мене до ранку.
Господиня «Ваншен» кліпнула здивовано, прикусила нижню губу, видихнула:
- А як же… де ти збираєшся спати? Я не хотіла образити.
“Кумедно, чим менше їй доводиться думати про роботу і смерть, тим більше стає схожою на сімнадцятирічне дівчисько. Просте сімнадцятирічне дівчисько. Досить її мучити.” - Стримавши подумки сам себе, Джонлі знизав плечима.
- Згадав, що у Ваншу зупинився мій старий друг. Його кімната має бути простора і я точно не кину тінь на його репутацію, моя пані.
Ху Тао спохмурніла; Моракс зробив крок до неї і м’яко відсторонив дівчину від дверей, ледве торкаючись передпліччям, промовивши тихо:
- І ви мене анітрохи не образили, а збентеження вам теж личить. Доброї ночі, пані Ху.
У гостинному дворі “Ваншу” справді займав простору кімнату його старий друг.
* * *
Підйом нагору вузькими сходами був недовгим, хоча Моракс не здивувався б, якби вхідні двері в останню кімнату гостинного двору були наглухо забиті дошками і обставлені оберегами, але, насправді, це були просто двері з піщаного дерева в глухому куті напівгорищного поверху. Чоловік ледве зітхнув і провернув ручку дверей - ні несамовитого крику, ні застережного звуку зведеної тятиви пастки - звичайні двері, за якими була звичайна спальня на горищі - Чжун Лі злегка пригнувся, щоб не перевірити на міцність чолом балку стелі. Незвичайним у цій кімнаті було лише те, що всю стіну навпроти дверей займала арка, напівприхована ширмою, а за нею – невеликий балкон, близькі гілки дерева та вид на розлив річки, що займає майже всю рівнину. Тут не горіли освітлювальні лампи, бо той, хто займав цю кімнату, не потребував світла, щоб роздивитися те, що йому було потрібно.
- Привіт, Сяо. - Моракс посміхнувся в темряву, вийшовши на балкон, простягнувши руку, торкаючись ще зеленого листа. Восени гостинний двір «Ваншу» тонув у золоті листя, влітку і навесні ховався в густих тінях його крони, тільки взимку тут все ставало відкритим морським вітрам, що співали свої самотні пісні.
Втім, той, хто жив тут, слухав усі пісні бога вітрів.
Саме він - швидший за вітер, зараз сидів на гребені даху над головою Джонлі.
- Добрий вечір… Моракс. Чи тепер мені не личить тебе так називати? - Порив вітру, присмак солі та диму пахощів - хлопчисько вже стоїть поруч, схрестивши руки на грудях, дивиться похмуро. Але бог контрактів пам’ятав Захисника Якса з тих часів, коли створив його як необхідність у війні архонтів, а тому знав - з тяжкістю погляду Сяо змагається лише його характер і це можуть змінити лише десятки сотень століть вдалих збігів обставин.
Одне з них, втім, трапилося: хлопчисько-захисник обрав місцем проживання не глуху печеру, а галасливий гостинний двір. Значить, він також вірить у смертних?
- Джонлі. Можеш називати мене так. Я, сподіваюся, що не завадив тобі? – Моракс був спокійний. Після того, що сталося на церемонії Сходження, ситуація в Лі Юе стала і складнішою, і простіше одночасно, але не всі Адепти зрозуміли і прийняли його вибір, хоча тепер колишній бог контрактів міг насолоджуватися навіть цим - непорозумінням, з яким він не збирався нічого робити, доки йому не заважали жити.
Сяо його не розумів. Але Сяо був молодший на тисячі років, можливо, колись він теж придумає як позбутися тягаря карми.
- Якби я був надто зайнятий, ти б мене тут не знайшов. А біля “Ваншу” не водиться жодної темної сутності.
- Верр Голдет підносить за це тобі хвалу в храмі? - високий чоловік посміхався, заклавши руки за спину, розглядаючи хлопчину з пасмами волосся нефритових відтінків.
Адепт смикнув плечима, пирхнув:
- Не бере плату за проживання, але свариться, якщо прачки скаржаться, що не можуть випрати кров з моїх шат. Люди жахливо самовпевнено-нахабні тепер.
- О… я це знаю. - Моракс кивнув і сперся стегном на огорожу балкона. - Я тут проїздом, супроводжую…
- Цікаву пані до місця її обов’язку? Бачив вас унизу. - Юнак кивнув і легко застрибнув на перила, вмостившись, звісивши ноги вниз. - Я не придивлявся, але її карма здається обтяженою. Буде танець полум’я. Ти прийшов просити про участь у ритуалах?
Моракс знову торкнувся листя дерева. Подивився в просвіт крони на зірки, що запалюються. А потім зняв краватку і сховав її до кишені штанів:
- Ні. Я прийшов попросити скористатися ліжком у твоїй кімнаті. З недавніх пір мені іноді треба спати, як смертному.
Мовчання було глибоким і здивованим. Але Захисник Якса не впав униз, тільки пирхнув, побовтав ногами над порожнечею.
- Звісно, воно у твоєму розпорядженні. - З похмурому обличчя юнака було складно прочитати, що він думає.
- Дякую. Навряд чи в такому разі мені слід розкидатися словами про обіцянку послуги у відповідь…
- Так. Навряд чи я зв’яжуся зі смертними настільки, що потраплю у незручне становище.
Тут Моракс не витримав, засміявся і простяг руку, скуйовдив і без того неслухняні пасма на голові вічного підлітка.
- У незручному становищі могла виявитися лише Ху Тао… я вирішив її не бентежити. От і все.
Сяо вивернувся і віддалився до краю перил, похмуро прикусив свої губи, роздумуючи, вдавши, що його не торкнався колишній бог. Але в яскравих очах блиснуло непорозуміння.
- Хм?
Люди живуть за багатьма сотнями невимовних та незапротоколованих правил. Їм здається, що так простіше, хоча особисто я свого часу не збирався надихати їх на подібну дріб’язковість. Ху Тао вважає себе не лише господаркою бюро “Ваншен”, а й молодою дівчиною, а мене – не лише консультантом бюро, а й молодим чоловіком.
Моракс уважно спостерігав за виразом обличчя хлопця і готовий був присягнутися, що такої спантеличеності в міміці Сяо не бачив дуже давно.
- Люди…
- Чарівні та сповнені життя, Сяо, так. Навіть якщо їм нав’язані зв’язки зі смертю.
- Саме тому ти вибрав цю смертну роботу?
Тут Моракс ледве знизав плечима.
- Коли я вирішив бути смертним, я осягнув, що не заготував мори і якихось нерухомих заощаджень. Ця сторона смертного побуту мені здалася незначною щодо мене самого. Але я маю багато знань, тому придумав які з них можуть бути оплачувані. Вибір був великий, але…
- Але смертні в похоронному бюро здалися тобі найцікавішими?
- Смертна. Так мабуть.
- Чому вона? І чому ти мені це все розповідаєш? - Сяо то дивився на колишнього бога, то починав бурити поглядом візерунки на гілках дерева.
- Тому що вона отримала Піро Око Бога надто рано. Насамперед рід Ху володів благословенням Каміння, всі, окрім його родоначальника, який теж ніс відлуння полум’я в душі. - Моракс видихнув і ледве почухав подушечками пальців перенісся. Йому, після дня шляху, і справді, не завадило б трохи відпочити.
- А тобі я все це розповідаю, бо, можливо, тобі не завадять знання про те, що Тейват знову тремтить від зміни подій. - Чоловік змовк, подивився як темніє річка внизу, зітхнув:
- Та й мені просто хотілося з кимось поділитися. Смертні так роблять – обговорюють те, що вони роблять, коли шукають якщо не підтримку, то ілюзію участі інших у їхньому житті.
Сяо закотив очі. Про те, що вся витівка Моракса була дурістю, він йому вже говорив раніше, тепер залишалося лише миритися з вчинком архонта і пирхати як кіт на воду.
- І як твоя наймачка? Вона знає, хто ти? Чи ділиться чимось?
На це питання Джонлі не очікував. Довелося замислитися, а потім хитати головою.
- Вона ніколи не питала ні про що, окрім роботи. - Вимовляючи це, чоловік відчув легкий укол невдоволення та майже людської образи.
- Хочеш знати, які сни їй сняться? - Буденним тоном запитав Сяо і Джонлі ледь здригнувся. Похитав головою.
- Я ніколи не знав сни смертних. Не хочу починати впізнавати їх тепер.
- Тепер чи на її прикладі? - Перепитав юнак і колишній бог каменя глянув на нього серйозно.
- Ні, не треба, Сяо. Я хочу бути знайомим із нею як людина.
- Як хочеш … - Легко похитнувшись, адепт перестрибнув на гілку дерева, а потім втік по ній вгору, скочив на дах заїжджого двору.
- Кімната у твоєму розпорядженні, а… я піду. У мене є справи.
- Дякую, що вислухав.
У відповідь лише вітер хитнув крони.
Чжун Лі втомлено похитав головою. Тепер і він сам не розумів, що йому вбгалося з цією відвертою розмовою. Кажуть, смертним легшало, коли вони розмовляли з кимось розуміючим. Ось тільки чи Сяо зрозумів хоч щось.
“Сподіваюся, він не дивитиметься сни Тао… хоч би якими вони були”.
Ху Тао погано спала цієї ночі - поверталася з боку на бік; гнівно, коли траплялося прокинутися, дивилася на ширму, що в темряві майже загрозливо нависла над ліжком; з зітханнями переверталася, щоб бурити поглядом невеличке віконце, за яким видно було зірки та край гілки цього величезного дерева. Одного разу за довгу ніч дівчині здалося, що за вікном хтось стоїть і спостерігає за нею, але перш ніж Тао схопилася з ліжка і підійшла до вікна, стало зрозуміло, що надворі нікого немає.
«Та в труні спати спокійніше, ніж тут,» - такою була думка у спадкоємиці похоронного бюро.
У двері постукали, коли дівчина сиділа на ліжку вранці, розплітаючи звичні для сну косички. Протерши очі тильною стороною долоні, Тао зітхнула: «увійдіть» і зітхання це було відчайдушно схоже на позіхання.
За дверима виявилася не прислуга, а Джонлі. Чоловік, свіжий і задоволений, кинув швидким поглядом кімнату, оцінив зсунуту до стіни ширму і завмер, дивлячись на сонну наймачку. Він ніколи не бачив її в легкому нижньому одязі і з кісками: «зовсім дитина» - перша думка, що ніби стріла свиснула в його голові. Джонлі опустив погляд, зосерджуючись на вигляді своїх начищених туфель.
- Перепрошую, пані Ху, доброго ранку. Я прийшов забрати свій піджак і уточнити, чи є у вас побажання до сніданку.
- Ні! Немає побажань. Не заважай мені приводити себе в порядок! - витараторило дівчисько, стримуючись від того, щоб запустити в чоловіка подушкою. Моракс встиг забрати свої речі до того, як у двері полетів черевичок Ху Тао.
«Уууууу!» - Подумки завивши, мов звичні привиди, дівчина впала спиною на ліжко, намацала подушку і прикрила нею палаюче від сорому обличчя.
Раніше ніколи Джонлі її так сильно не виводив із себе. Але раніше ніколи вони не виявлялися у настільки неробочих ситуаціях. Тао не вміла жити поза робочими ситуаціями. Поза-робоче життя, за межами віршів, пошуків натхнення і розмов з місцянами, здавалося Тао хитким болотом, а вона, як уродженка кам’янистої країни, рішуче відмовлялася вештатися по всяким болотам.
Полежавши, добряче пом’явши подушку в вимучено-нервових обіймах, Ху Тао зібралася з силами - привести себе в бойовий вигляд, підібрати сумку і перев’язь зі списом і спуститися вниз, до сніданку - бо аромати з кухні долітали навіть крізь зачинені двері.
Допитливий найманий працівник зайняв для них той самий столик, за яким учора парочка з “Ваншен” вечеряла. Оцінивши це здалеку, Ху Тао повернулася до стійки власниці заїжджого двору, радісно посміхнулася їй і взялася за розрахунки: що б там не замовив Джонліі, їй і справді було все одно - на відміну від чоловіка, дівчина не сибаритувала і в їжі обирала сам факт її наявності, а не вишуканість смаку. Головне, щоби було ситно.
Верр Голдет посміхалася, записуючи останні дані у видаткову книгу і пообіцяла все організувати у кращому вигляді. Так що настрій Ху Тао піднявся і вона, майже підстрибуючи, підійшла до столика з видом на ранкову річку, присіла, муркочучи пісеньку і взялася за ароматний суп з морепродуктами, жестами показавши, що їй не завадило б налити чаю в чашку.
Моракс не сперечався і нічого не сказав про ранковий мимовільний переполох Тао: він тільки про себе посміхнувся, помітивши хвилясте пасмо волосся, звично зібране в хвіст. Така дрібниця - кіски на ніч, чомусь здавалася йому зараз дуже важливою - бачити у своїй нестерпній наймальніці більше людяного і простого, юного. Розкіш. Розкіш, про яку він ні з ким не хотів поділитися враженнями. Це було особисто його спостереженням-відкриттям.
- Прекрасний ранок, щоб вирушити у подорож! - Доїв і навіть не відчувши смак, оцінивши хіба що чудовий чай, потяглася і помітила Ху Тао, зиркнувши очима у бік стійки, за якою Верр Голдет якраз замахала руками, мовляв, все готове.
- Так, пані Ху, ви маєте рацію, добрий ранок, я чудово виспався.
– Бачу. А твій приятель? Я думала, що ми сьогодні познайомимося.
Моракс ледь чутно зітхнув.
- Він ще той поціновувач сну, я не наважився його будити.
- Так? Шкода. Було б цікаво поговорити з кимось, хто знав тебе до того, як ти почав працювати у “Ваншен”.
- Я міг би сам розповісти про себе, це було б більш інформативно, пані Ху.
Ху Тао смішно наморщила кінчик блідого носика і показала язика.
- Ми про себе завжди говоримо не те й не так, як було б цікаво послухати.
- І ви, пані?
- А я взагалі про себе не говорю.
- Це можна виправити?
- Це потрібно виправляти? Ха! Ні! А ось і моє особливе доручення, пане Джонлі. - Відчувши себе ніяково, тільки-но чоловік зібрався змістити розмову на її особистість, Тао схопилася і підбігла до стійки.
«І що ж це?» - Звівши погляд угору, запитуючи нечутно самих небес, щоб дали йому терпіння, Мораск підвівся з-за столу, акуратно склавши палички, пройшов до стійки. Оцінив обсяг плетеного кошика-рюкзака.
- Це…?
- Наш провіант і всякі штуки для ночівлі, якщо доведеться сьогодні не встигнути до гори. Я подумала, що якщо ти йдеш без нічого, але разом зі мною в цьому відрядженні, то нам слід бути більш… практичними. А Верр Голдет допомогла мені зібрати потрібний багаж.
Моракс оцінив об’єми рюкзака ще раз. На перший погляд, як і на другий, здавалося, у кошику можна підсвинка нести.
“Помста за порушення делікатного дівочого спокою? Цікаво”.
- Добре, сподіваюся, ви пам’ятаєте, що у моєму трудовому контракті передбачено пункт про лікування через травми під час виконання робочих завдань?
- А також похоронний обряд за рахунок бюро у разі фатальної травми при виконанні цих обов’язків. - Майже зловісно прошелестіла Ху Тао.
І тут Верр Голдет закашлялася, прагнучи приховати зрадливий сміх.
Джонлі та Ху Тао обмінювалися поглядами, наче дуелянти. А потім чоловік стенув плечима і закинув кошик собі на плечі.
- Кха… щасливої дороги… хка! Заходьте ще! Кха-кха! Завжди будемо раді у “Ваншу”! - Господиня гостинного двору довго дивилася на майданчик перед підйомником, яким униз спустилася дивна пара в жалобних шатах.
“Дивна… парочка. Пара. Хм… скандально, але їм личить”. - Жінка посміхнулася і почухала за вухом рудого кота, що дрімав на стійці. Мало хто знав так багато про скандальні закоханості, як власники гостинних дворів.
* * *
Мандрівникам пощастило сторгуватися з купецьким обозом з Фонтейна, а тому дорога до передгір’я Уван стала набагато приємнішою: повільно їхати, сидячи на возі, було куди зручніше, аніж йти. Ху Тао розмовляла з візником, випитувала приказки та пісеньки з його батьківщини, а Моракс, закинувши руки за голову, спершись на тюки з товаром, дивився, як повільно пливуть хмари. Вперше за сотні років він насолоджувався не просто видами - прекрасних видів у Лі Юї було повно і у найдавнішого з Архонтів було майже весь час світу на споглядання - ні, зараз Моракс насолоджувався відпочинком. Усвідомлення того, що все йде своєю чергою, а йому можна просто котитися в чужому возі, у напівдрімоті слухаючи чужу балаканину і не відповідати більше за добробут цих людей і цієї країни… було дивним. Бог, що пішов на пенсію, все ще не міг до кінця розібратися з контрактом, який він прийняв сам для себе, але зараз думати про майбутнє не хотілося.
Не вистачало лише зеленої стеблинки або соломинки в зуби і образ простої людини був би завершений. У компанії чужинців, що молилися Гідро архонту і поряд з Ху Тао чоловік зараз міг собі дозволити відпочивати, зрідка кидаючи погляди на дівчисько, що кривлялася і жартувала - користувалася тим, що іноземці не розуміють, хто вона. Іноді дуже добре бути серед чужих – вони вимірюють тебе, не спираючись на чутки, лише мірилами свого досвіду та своєї совісті.
«Добре, все-таки, що ми вибралися з міста». - Такою була думка, перш ніж колишній бог каменя заснув, стомлений пообіднім сонцем.
- Ну ось.Тепер кілька годин підйому в гори і ми на місці! - Помахавши долонькою торговцям, що зникли за поворотами дороги в передгір’ях, дівчина вперла руки в боки і кивнула на кошик з їжею.
- Якщо ти не зірвеш спину, ми зможемо влаштувати пікнік у лісі на схилах.
- Між фамільних склепів старих династій? - Джонлі, з тихим зітханням, підняв свою ношу і звалив на плечі. Було не так уже й важко, просто ліниво, та й трясіння у возі неабияк заколисало. Тепер хотілося якнайшвидше відшукати джерело води і вмитися - прогнати сон. А ось Ху Тао увесь день тревенила з торговцями та ніби й не втомлювалася. Подивилася знизу вгору, примудряючись при цьому виглядати дивно-зверхньо і пирхнула: «У нас два варіанти - або ми швидко ловимо дурнів на живця, або я ловлю на живця, а дехто залишається без вечері».
Як виявилося, підйом у гори був зовсім не складним … складніше було після.
Моракс пам’ятав часи, коли схилі горі Уван були голими і гострими, як шипи дикобраза. Пам’ятав, як він рівняв молоді скелі і вірний друг був поруч. Згадка гірчила, як попіл на губах. Спогади ставали темнішими, як і сосновий ліс, крізь який мандрівники, що нашвидкуруч перекусили, піднімалися все вище.
Трава між дерев була усіяна рудими голками, приємно пружинила під ногами, в повітрі стояв хвойний аромат, що тепер нагадує про ритуальне бюро Ваншен, а раніше він завжди здавався запахом глибокого сну. Тепер… тепер сон архонта Каменю не міг бути таким спокійним, особливо коли уві сні, як і на стежці, що петляла, то тут, то там майоріло поспішаюче вперед дівчисько. Вже вечоріло, тіні дерев ставали суцільним сутінком, вдалині починали з’являтися світляки і магічні вогники - стародавні сутності, сліди згадки вже давно загиблого архонта… згадати було що… ці місця пам’ятали навіть те, що Володар Каменю не знав. Іноді це ранило самолюбство, але не сьогодні. Моракс зітхнув і додав кроку - він знову випустив з уваги легконогу наймачку.
Ху Тао знала дорогу до старих фамільних склепів, вивчила її ще в дитинстві. На цій стежці могло статися і здатися багато що, але та, хто зберігала Межу, знала, що боятися немає сенсі. Чого б то не сталося. Все омріяне майбуття стане колись минулим. Все сьогодення - швидке зітхання і погляд, рух - політ метелика. І тому Ху Тао наспівувала пісеньку, заледве дочуваючи кроки найманого працівника позаду.
Джонлі турбував дівчину. Це стало неприємним відкриттям для власниці ритуального бюро, сверблячкою від комарів між лопаток - хотілося розтерти шкіру в кров, щоб перестати відчувати саме це свербляче нетерпіння… Коли чоловік не розмовляв з нею, ось як сьогодні на візку, коли він просто був десь у межах видимості, чутності, але в межах знання про його присутність, було якось легше. Ніби все було на своїх місцях, а коли пан Джонлі говорив, хотілося слухати його розповіді і хотілося, щоб ці оповідання були більш адресними, щоб всі слова вимовлялися для неї.
- Це нестерпно - відчувати те, що відчуваю я - Проспівавши і не збрехавши, впевнена в тому, що чоловік вже давно не вслухається (а чи вслухався колись?), дівчина зробила пару швидких кроків по старих кам’яних сходах. І завмерла: вище на один виток серпантину дороги між сосен майорів вогонь пари смолоскипів - хтось спускався з могильного плато.
- Ви вирішили повправлятися? - наздогнавши Ху Тао, Джонлі ледь усміхнувся, побачивши як витанцює на майданчику кам’яних сходів на схилі гори дівчина, а потім почув швидше, ніж побачив світло між дерев, – чоловічі голоси. Веселі, енергійні. Ті, хто спускалися від старих склепів, не побачили там ні примар, ні сумних тіней ще не забутої пам’яті. Іноді така легкість людей не здавалася Мораксу блюзнірською, але не зараз.
- Ян Фей сказала б, що оголошення звинувачення за відсутності належних, вагомих, достовірних і достатніх доказів є несправедливим і передчасним, а тому я просто вагомо і підозріло підозрюю і готуюся до будь-чого, що може статися. – Весело відповіла дівчина, але Моракс дивився в її очі зараз і не бачив у них жодного вогню жартівливої бесіди. Він взагалі рідко бачив Ху Тао настільки… схожою на персону з чуток про господиню ритуального бюро. Злу та жорстоку самим своїм виглядом. Аурою.
Пожухлі руді голки біля носаків акуратних чобітків пані Тао не димилися, але Чжун Лі стало гірко, ніби він уже ковтнув повітря на згарищі.
Зазвичай ви лише лякали молодих людей на схилах Уван, правильно? - Він теж відклав убік речі і мимоволі повів плечима, дістаючи з чохла свого списа. Дух битви витав над соснами і від цієї стародавньої згадки ставало сумно. Бої - те, що хотілося б залишити в минулому. Але люди… люди п’ять тисяч років перевинаходили для себе тягар зброї та тяжкість вчинків, які варто було зустрічати сталлю. І Ху Тао, молода ще, дівчина, зараз стояла на майданчику у своєму чорному вбранні настільки… схожа на воїна, а не на співочу кривляку і поетесу, що Моракс знову засумнівався - а чи знає він хоч щось справжнє про свою наймачку? Що в неї ще вмістилося від людської ненависті та безсилля перед смертю?
- А чи є повсякденність у кожному візиті сюди? - Така була відповідь і більше дівчина не сказала нічого. Мовчала, стояла і дивилася, як світло підходило все ближче. Як смолоскипи все ясніше відтіняли фігури чоловіків з рюкзаками. Їх було троє. Троє сміливців, що з наплічними мішками піднялися на схил гори Уван.
- І мені більше нема куди поспішати. Нікуди, нікуди, ніколи… - Закінчила Тао і видихнула. Пошукала поглядом підходящі кущі та каміння та залишила там свій рюкзак. Потяглася, розминаючи шию і руки, витягла з полону тканини старий спис. Настільки старий, що час став його володарем та мучителем. Можливо, ще покоління три-чотири зможе повноцінно користуватися інструментом Хоми, перш ніж кривавий метал стане відчувати лише пил на своєму раніше гострому лезі - така доля всіх знарядь і зброї - або ламатися або ж ставати реліквіями в дбайливих чи жалісливих руках. Але поки Ху Тао перекочувала з долоні на долоню знак свого роду, дівчина була впевнена лише в одному - якщо Хома зламається за її життя, він буде спалений і похований, як личить воїну. І зараз червоний метал ледь чутно гудів на вітрі, коли господиня ритуального бюро швидко похитувала важким древком, ніби на тренуванні.
Вони могли бути шукачами пригод, вони могли бути розвідниками руди, торговцями, збирачами лікарських трав. Поки що, у них були всі шанси бути просто переляканими - зустрівши на зламі гірської стежки дивну пані в чорному, з кривавим лезом древньої зброї у руках, і чоловіка в чорному, що підпирав плечима дерево, схрестивши руки на грудях. Адже життя дає стільки шансів…
Ху Тао не любила вбивати. Зрештою, оперативна доставка інших до себе в клієнти була навіть непрофесійною, та й обслуговувати як клієнтів тих, у кого забрала життя, ким забруднила руки… було неетично.
Трьох, різних на обличчя і фігуру, однакових своїми вчинками, можна було б зрозуміти і пробачити багато у чому, але у першого на руці був жіночий браслет старої династії, у другого на штанях так і не відтерте вапно внутрішніх стінок склепу, важка сумка за плечима третього.
Розмова була короткою - полум’я, що спалахнуло на металі списа, що вперлося в грудину, дуже освіжає пам’ять і полегшує совість. Вони потягнулися за палицями, ті двоє, звичайно ж, потягнулися за зброєю. Тому що прозвучало звинувачення “мародери”, бо не пролунало заперечення у відповідь, лише роздратоване фиркання.
Троє проти двох - така математика портових закутків, звичайно, працює на користь трьох … але у дівчинки було Око Бога …
- Раніше теж спалювали живих. Під час спалахів хвороб…
- Ні, завжди спалювали тіла. Лікарі добивали тих, хто просив поблажливості. Я знаю. Я точно знаю. - Щаблі старих кам’яних сходів почорніли від кіптяви на десять кроків вгору. Дівчина п’ятою списа била по землі, по голках, що димилися між жовтою травою і не дивилася на купки попелу посеред сходів. Не збиралася їх чіпати - кісткову золу та золу речей вітер розкидає рано чи пізно, а доти - це буде застереженням усім.
Моракс відламав ялинову гілку і збивав залишки полум’я. Помах, ляпанець, запах хвої та горілого, що в’їдався у шкіру губ, скільки їх не облизував.
- Ти могла залишити одного живим, у настанову?
- Могла, але той, хто краде у мерців речі, а у живих – повагу до їхньої скорботи, чи багато шансів має виправитися?
- Я не суддя. Але випадки траплялися.
- Я не суддя, але закони та правила давно написані. Не можна турбувати спокій мерців, плата за це – смерть. - І тут Моракс завмер, подивився на ту, хто говорила його промовами - про правила, про закон, про смерть. Він встановлював це правило давнім давно і не задумувався як його виконують охоронці могил. Не думав, що колись побачить як молоде дівчисько вбиває, бо так повелів старий закон.
- Ти дійсно вірите, що ці троє ніколи б не виправилися? - Він не міг не уточнити.
Ху Тао голосно тупнула ногою, погасивши останній тліючий залишок згарища.
- Я хочу в це повірити! І буду. - Вже тихіше видихнула і відвернулася, важко сперлася на ще теплий спис. Кров на ньому запікалася і ставала ще одним відтінком карміну сталі, не більше.
- Я втомилася, але нам треба піднятися до склепів, хочу оцінити завдану шкоду. - Голос її звучав трохи живіше, ніж півгодини раніше, коли дівчина оголошувала звинувачення та вирок. І Чжун Лі, до болю в затиснутих кулаках, захотілося її обійняти.
- Вночі і в темряві це не має сенсу, пані.
Вона знову зітхнула.
- Знаєш, напевно ти правий.
Вони йшли вже у темряві. Піднімалися вгору сходами, переступаючи через три невеликі купки попелу. Сажа залишала слід на підошвах взуття, кіптява відчувалася в повітрі. Ліс навколо був тихіший і страшніший за звичне. Вночі на схилах Уван завжди було неласкаво до сторонніх… тепер, коли про грабіжників хтось згадає, схили гори стануть ще страшнішим місцем з чуток.
Джонлі більше не відставав, йшов поряд з дівчиною, що у своєму старомодному капелюсі заледве була зростом йому по плече, дивився скоса на неї - блідіша за звичне, Ху Тао, здавалося, ось-ось впаде без сил.
У Моракса з’явилися підозри, що це був перший раз для господині ритуального бюро - надто вже легкою була її бравада в місті, і надто вже змарніло дівчисько зараз. Адже вона бачила смерть, але вести смерть своєю рукою, для нормальних людей, завжди важче. І дивна, дивакувата, колюча і неслухняна Ху Тао виявилася… нормальною, живою людиною. Володар Каменю знав як це - коли болить борг виконання зобов’язань, коли виконувати кару за зірваний контракт нестерпно, але все ж таки доводиться. У такі погані дні здавалося, що хребет зламається після зробленого від будь-якого подиху вітру. Але навіть у Архонта була подоба душі. І ця подоба не згасала в скорботі. Все ще не згасла. І людська душа була впертішою весняної трави. Ось тільки ця душа… чи не поб’є її квіти ранніми морозами гірких рішень?
- Що?
- Що пані? - Джонлі здивовано підняв брови.
Ху Тао скривилася і зітхнула, обхопивши руками коліна: - Ми пройшли добрі півмилі вглиб лісу, знайшли струмок, влаштувалися ночувати на лежаках, а я не почула від тебе жодної лекції про…
- Про що, пані? - Моракс дивився на Ху Тао, а та то позирала на нього, то знову ховала погляд у полум’ї невеликого багаття між камінням.
- Про все. - роздратовано пихнуло дівчисько і чоловік, нарешті, усміхнувся. Можливо, він помилявся і дівчина зможе пережити свій вчинок та важкість ноші. Хотілося простягнути руки крізь багаття і обійняти її або, принаймні, накинути плащ на нестерпно-гострі й бліді колінця, що рожевіли у відблисках полум’я.
Чоловік хитнув головою, відганяючи оману побажань.
- Мені здавалося, вам не завадило б побути в тиші, тому я не заважав і не втручався. Це ваша робота. Я не стикався з нею раніше.
Ху Тао видала щось схоже на смішок, нервово пересмикнула плечима.
- Це мій обов’язок. - Промовчала трохи, кинула останній хмиз в багаття, яке вистрілило снопом веселих іскор вгору. - Мені шкода, що ти бачив це.
- Мені шкода, що ви не могли не зробити цього, пані і … - Не витримавши, Джонлі підвівся, розстебнув гудзик свого піджака і швидко зняв його. Ху Тао підняла погляд від багаття, помічаючи, як чоловік іде до неї. Вона тільки прибрала руки від колін, спираючись долонями в голки хвої, збираючись встати, щоб не говорити з найманим працівником, дивлячись на нього знизу вгору, коли важкий, блискучий як зміїна шкура, піджак Джонлі ліг на її коліна.
Моракс на мить, недозволено-приємну мить, відчував під долонями обриси колін дівчини. Він у цей момент просто побоявся подивитися їй в обличчя. Себе побоявся.
Випростався, відступив з поклоном.
- Вночі в горах буває холодно, пані, будь ласка, не замерзніть.
У неї в очах відбивалося полум’я багаття, довгі хвости темного волосся лежали важкими зміями біля стегон, обличчя бліде, ні сліду сурми або фарб, губи теж бліді і, мабуть, все ще гіркі від кіптяви. Вона сьогодні – гіркота та розгубленість. І впертість. Напевно, не варто було дивитися на свою наймачку так. Напевно, не варто було підходити.
Але ж він - єдина жива істота, яка розуміє, як їй зараз важко. І як їй зараз необхідно побути людиною, а не нести тягар обов’язку поколінь - це буття Хранителькою Могил.
І ось на щоках її ледве спалахує червоне збентеження, губи сіпаються в невимовлених словах, погляд ховається за віялами чорних вій, а тонкі пальці зминають комір піджака Джонлі… і не відпускають.
Моракс стомлено зітхає і сідає на насиджене місце між коренем старої сосни, виявляється, він не дихав, поки велася ця беззвучна битва з її впертістю і власним божевіллям.
- Дякую, пане Джонлі.
- Будь ласка, пані Тао.
“Мені хочеться торкнутися вашої шкіри. Вона повинна бути теплою, але ви такі бліді”
«Скажи мені, що ти задумав і чому мені так хочеться, щоб ти знову наблизився?!»
Біля багаття, що догорає, глибокої ночі, сидять двоє, здаються владі сну. Мовчать.
Вранці було боляче. Спина. Виявляється, людська спина і хребет, загалом, вміють так сильно й вигадливо боліти і нити від довгого лежання на землі. Моракс уже й забув як це. Адже він міг скористатися своєю силою, перетворити ґрунт на більш пісочне ліжко, але не став. Навіть не подумав про це, коли засинав - думки його взагалі були далекі від таких дрібниць. Та й снилися живі змії, довгі ноги і квіти… тривожні, багряні, неприступні.
Після такого сну добре, якщо болить лишень спина.
Чоловік не став вилежуватися - вогкий гірський ранок тому не сприяв. Кинувши погляд на дівчину, що спала, зіщулившись, на лежанці, закутавшись поверх пледу ще й його піджаком, Джонлі поспішив піти від місця стоянки. Зайнятися простими людськими речами.
Іноді богом було жити легше.
Іноді навіть простіше.
Ху Тао прокинулася від запаху чаю - розліпивши очі, сонно потянувшись, дівчина сіла, протерла очі: на знову розпаленому багатті щось булькотіло в похідному казанку, а її працівник спокійно розливав чай по простецьких піалах.
- Доброго ранку, пані Тао.
Дівчина кивнула, відчуваючи, як свербить під сорочкою шкіра, до якої підібралися соснові голки.
- Я багато спала? Тобто довго.
- Досить. Думаю, у вашій ситуації, зважаючи на вчорашнє… - Джонлі знову говорив своїм розміреним лекторським тоном і в цьому пізньому ранковому світлі сонця, що золотив його маківку крізь гілки дерев, здавався таким нестерпним богом занудства, що дівчина зітхнула.
Чоловік зиркнув на неї, затнувся на мить, кивнув.
- Думаю, вам сподобається чай. А струмок недалеко. - Махнувши рукою у потрібному напрямку, Джонлі відвернувся, відпиваючи зі своєї піали.
Дівчина взулася і потяглася, обережно підняла піджак свого супутника. Ніч не пішла одягу на користь.
- Вибач.
- Нічого. Просто залиште його, я вичищу, перш ніж ви повернетеся від струмка, пані.
- Ще ніхто мене так уперто не виваджував вмиватися, навіть мама, невже я так погано виглядаю? - Щоб приховати незручність, усміхнулася Ху Тао і помітила як оцінювально на неї подивився чоловік.
Моракс дивився як червоніють щоки раніше блідої пані, а потім погляд його опустився нижче, помічаючи на правій нозі слід від колінки лівої … пронизлива думка: «На її шкірі міг бути слід від моїх рук», прийшла і не хотіла йти. Чоловік зітхнув:
- Ви виглядаєте неповторно, пані.
Дівчина здивовано обсмикнула край своєї сорочки і вже пошкодувала, що спитала. Швидко опустивши чужий піджак на свою лежанку, поспішила сховатися за далекими кущами.
Сухий ліс під ногами Ху Тао тріщав зрадливо-голосно і навіть глузливо. Ніби пожежа їла його гілки… хоча спекотно було тільки господині ритуального бюро. І вмитися холодною водою, набрати повну жменю води і залити собі за комір, відчуваючи як вода затікає і холодить лопатки, скочується по ключицях до грудей … було добре і погано одночасно.
Ранкові процедури зайняли у дівчини більше часу, ніж звичайно. Так що чай їй дістався прохолодним, зате похідна локшина – цілком придатною. Виявляється, пан Джонлі добре готував.
“Здається, все, що він робить, виходить добре. Нестерпно.” - подумалося Ху Тао вже по дорозі нагору, коли вона подивилася на вичищений (і як тільки встиг?) піджак супутника.
- Тобі не складно?
- Що саме, пані?
- Весь час бути таким бездоганним. - Штовхнувши камінчик під ногою, буркнула Ху Тао.
Моракс усміхнувся краєчками губ.
- Ви самі настільки часто ставите мені до уваги певні докори, що я не можу ні відповісти, ні спростувати ваше питання, оскільки воно суперечить фактам.
Сонце світило вже полуденним і ясним світлом, співали птахи… Ху Тао дуже хотілося зіпхнути цього жахливого чоловіка зі стежки. Прямо в колючий кущ. Негайно. Але сімдесят сьома керуюча Ваншен стрималася. Мабуть, їй усі предки в цьому допомогли.
* * *
Старі кам’яні цисини байдуже дивилися у вічність із покритим мохом постаментів, хвойний ліс втомлено тріщав з вітром про щось своє і стародавнє, між стовбурів переморгувалися примарні вогники… тіні гори. Тихе сумне місце. Напевно, тому воно й було вибрано - люди воліли жити ближче до західних схилів, а на сході залишали лише пам’ять про загиблих. Рік за роком, століття за століттям. І тепер це місце було доручено у спадок новій хранительці. З порушниками спокою вона вже розібралася, залишалося все упорядкувати.
Це була нелегка робота, хоч розкрадачі гробниць і працювали неакуратно - свіжі щербини на плитах гробниць виднілися як шрами на світлій шкірі. Ху Тао не була мулярем - вона була Охоронницею брами між світами і те, що їй належало - заспокоїти душі, що ще підзатрималися тут, і озброїтися мітлою та щіткою. З прибиранням було легше: Моракс взяв на себе важку частину - повертати на місце відсунуті кам’яні плитки.
Колишній бог відчував яка тонка тут Межа між світами, він міг навіть згадати хто і коли спорудив невидимі грані і відбитком своєї печалі назавжди заплямував цю землю. Давня війна. Давнє горе. Занадто багато втрат. Диво, що в цих місцях не залишилося люті духів - тільки смуток старої пам’яті. Заслуга в цьому, звичайно, екзорцистів та хранителів. І он - остання у своєму роді хранителька, замурзавшись у вапні і пили, вимітала бруд зі старих кам’яних доріжок.
Грабіжники побоялися розбивати саркофаги - вони виламували зовнішні стіни гробниць і забирали внутрішнє оздоблення саркофагів. Традиція так ховати смертних давно пішла в історію, тепер тіла спалювали, але іноді вази з попелом теж прикрашали… і біля зруйнованої стіни розбитого склепу Ху Тао втомлено завмерла. Змахнула пил зі своєї щоки і стрималася від лайки тільки тому, що підійшов консультант.
- Я бачу тут велика проблема.
- Так … доведеться спускатися і наймати мулярів. Звичайно, це привід прорекламувати їм наші послуги, але марнування часу та ресурсів. – Голос дівчини звучав стомлено, хоч і не приречено: Тао знала, що робить і навіщо.
Моракс дивився на неї, намагаючись відігнати лоскітливу думку про те, де це чудове чудовисько буде відмиватися від усього пилу і бруду. Але схаменувся.
- Все можна зробити простіше та швидше. - Зрештою, йому давно хотілося відкритися.
- Невже? – Дівчина зацікавлено підняла брови.
Чоловік кивнув, подивився їй у вічі.
- Я чув плітки, що ходять про мене у Бюро, пані. Вважаю розумним частину з них підтвердити. - Володар каменю повів рукою – купа каменюк злетіла в повітря і стала на місця, перетворюючи розбиту стіну на моноліт. Золоте сяйво від долонь Чжун Лі, що пробивалося навіть крізь тканину його рукавичок, згасло швидко.
Ху Тао мовчала, тільки-но закусила нижню губу, а потім доторкнулася долонею до холодного каменю.
- Я думала, що він буде гарячим… не знаю, чому. Подумалося. - Дівчина знизала плечима.
Моракс вагався.
Правда, вагався: миті проносилися вічностями, але, здається, мости були спалені трохи раніше. Він подався вперед і накрив вузьку долоню дівчини своєю.
- Камінь буває гарячим, тільки якщо його палить літнє сонце або полум’я. Я не зробив ні того, ні іншого – не вмію. - Дивитись на Ху Тао було приємно. Особливо, якщо стояти так близько, схиляючись над нею. І диво, що свій старий капелюх дівчина зняла, поки прибирала. Тепер Чжун Лі майже торкався губами краюєчку її вушка.
- Я так і знала, що ти володієш силою Гео… або кріо. Такий же… - Вуличній поетесі Лі Юе крутилися різні рими до слова “впертий”, але всі вони збивалися в «нахабний». Долоня на долоні непокоїла, дихання біля щоки турбувало і дівчині ставало майже соромно, що вона вимазана в пилюці. Серце стукало десь під язиком. Соромно не було тільки за те, що вона ще не втекла на інший край старого цвинтаря. Ноги не слухали.
“Може, це його витівки? Він просто закував мої черевички у камінь”. - Тао дивилася перед собою, на камінь відновленої стіни, на долоню в рукавичці. Не ризикувала звести погляд, повернути обличчя. Їй навіть цього хотілося. Як хочеться підковирнути край ранки, що зажила, щоб подивитися що там і зрозуміти чи не болить.
Дівчині не боліло, їй ставало дивно-дивно-незручно і лоскотно-гаряче. Стояти ось так і не ворухнутися, не сказати нічого колючого, не пурхнути метеликом з цієї клітини, капкана чужої долоні. Ху Тао відчувала чоловіка у себе за спиною та…
Все ж таки повернулася - вона тут головна, зрештою! І наймачка, і … зовсім нічого не боїться. Тільки себе… трішки. Ось цього лоскотного почуття - не боїться. А тому повертається. Страхам слід дивитися у обличчя. А обличчя у причини її страху гарне, заледве суворі риси й надто розумні й тому завжди сумні очі.
Безглуздий момент. Велике нахабство.
– Що? - Шепчуть її губи?
Мабуть, треба було знову стриматися. Насолодитися моментом, викарбувати в пам’яті як повертається, притискається до стіни спиною наймачка, як розплющує очі, плескає довгими віями, як з губ її злітає коротеньке питання. Тому, хто прожив тисячу років, можна ще потерпіти. Не піддаватися спокусам. Бути вище цього. Бути мудрішим.
Як же хочеться просто спалити всі свої заборони. Як добре, що контракт не включав пункти про неробочу поведінку. Як же добре, що собі сам Власник Каміння не передбачив жодних обмежень.
Не думав, що знову це відчує.
Але на камінні ростуть не лише лишайники, а й квіти.
Очі Ху Тао схожі на квіти. Її губи теж наче пелюстки троянд Сумеру.
Зрештою, тисячоліття, це занадто довго. Навіть для бога…
Джонлі схиляється нижче, відпускає долоню дівчини, лише щоб торкнутися її волосся і податися вперед, цілуючи її губи.
Ху Тао іноді думала, як це. Ніколи не пробувала. Їй здавалося, що мокрого та смішного більше, ніж приємного у поцілунках. А ще кудись треба було дівати носа… дурниці які. Закоханість не повинна бути настільки смішною.
Або …
Тілом біжать мурашки. Дівчина видихає, а потім чіпляється пальцями за рукав піджака свого працівника. Вона закриває очі, провалюючись у це дивне відчуття, залишаючись тут і відчуваючи як завмирає серце, як тіло зводить гарячим дивним полегшенням і напруженням одночасно.
Ті довгі миті, поки Моракс цілує нерухому дівчину, йому здається, що це сон і поруч камінь. Нісенітниця. Дурниця. Мить - і камінь оживає гарячим шовком до губ, боязким дотиком до руки. Ху Тао відповідає на поцілунок невміло, несміливо, і подумки чоловік смієть від радощів – старе драконівське почуття знайденого між вугілля діаманту – от що це. Дівчина тремтить і цілує його. І це зминає парафінову стіну внутрішніх заборон.
Ху Тао тоненька - долоні вистачає обхопити її спину, другою рукою обережно втримати голову і цілувати, поки не зникне почуття падіння. Високо-глибоко вниз. Прекрасно, жахливо, але більше – чудово. Вони все падають і стоять на місці: притиснута до стіни і в обіймах дівчисько з довгими косами і чоловік, котррий явно старше за неї років на двадцять.
Цілуються біля стіни склепу, але заколисані духи цього місця мовчать.
І коли гортань і серце Ху Тао починає палити, а губи німіють, ніби наїлася солодкої хурми, Джонлі віддаляється, Дивиться на дівчину, що розплющила очі і важко дихає. Тао бачить і чує, що її супутникові поцілунки теж нелегко далися.
Скільки вони цілувалися? Сонце ще на небі, хоч здавалося, мало б упасти вниз, як серце дівчини. У неї ниє в ногах і паморочиться в голові.
Треба щось сказати.
У поемах завжди щось кажуть. Тільки це не поема, а бездоганний Джонлі поцілував запилену Ху Тао посеред цвинтаря.
У дівчини обличчя здивовано щасливе. Їй пасує ось так загнано дихати. Їй неймовірно пасує бути розхристаною, схвильованою, зацілованою. Джонлі дивиться на своє порушення всіх неозвучених правил і розуміє, що жахнеться з того, що наробив потім і після. Не зараз.
- Я не хочу просити вибачення, пані. - Він усміхається, хоча губи потягує болем.
- Ти знаєш як мене звуть … - Нічого краще їй на думку не спадає. І відсунутися далі від цього чоловіка Ху Тао не бажає. Хоча хочеться і бігти далеко, і залишитися, і щоб Джонлі знову її поцілував.
Моракс киває.
- Добре. Ху Тао. Я винен і не вибачаюсь, чи ти будеш страчувати мене?
Дівчина ковтає гарячу слину та впевнено хитає головою.
- Тобі хтось казав, що ти нестерпний, Джонлі? - Її голос тремтить.
- Лишень твої губи. - Його голос сміється.