Едмунд Певенсі народився без мітки соулмейта. Це не є чимось надзвичайним, адже вона з’являється лише після народження того, кому вона присвячена. Пітер не отримав свою до того, як йому виповнилося два роки, і тому їхні батьки спочатку не надавали цьому особливого значення.
Однак ненормальним є те, що навіть з роками Едмунд залишається без мітки. Гірше того, всі його брати і сестри мають на передпліччі ім’я своєї другої половинки, навіть молодша за нього Люсі, тоді як він позбавлений власного. Він не може не ображатися на них, адже чому вони мають впевненість у щасливому майбутньому, а він - ні?
Минає час, і він чує, як батьки стурбовано обговорюють, наскільки молодшою за нього буде його друга половинка, якщо вона взагалі колись у нього з’явиться. Слухаючи їх, Едмунд розуміє, що навіть якщо його друга половинка народиться сьогодні, пройдуть роки, перш ніж він зможе нормально з нею поговорити, а решта світу вважатиме їхні стосунки скандальними через різницю у віці.
Він плаче над цим, коли ніхто не бачить, і по його веснянкуватих щоках течуть потворні сльози. Він ненавидить стурбовані погляди, які іноді кидає на нього мати. Він же не просив, щоб у нього не було мітки соулмейта! Він був би радий народитися з нею, щоб знати, що хтось його віку чекає на нього, але, мабуть, хороші речі просто не трапляються з ним.
Єдине милосердя для нього - це необхідна приватність навколо рідної душі. Він може прикрити своє порожнє передпліччя, і всі за межами його сім’ї вважатимуть, що під ним є шрам. Це не заспокоює його біль, але принаймні захищає його від неминучих насмішок, які впали б на нього в іншому випадку.
Потім починається війна, і все стає ще гірше. Спочатку його батько йде воювати за свою країну, потім їх відправляють у село, далеко від усього, що Едмунд коли-небудь знав. Він злий на всіх: на батьків, яких немає поруч, на братів і сестер, на свою другу половинку за те, що вона ще не існує.
І тоді з’являється Нарнія. Озираючись назад, він відчуває себе таким дурнем, що повівся на обіцянки та маніпуляції Білої Відьми. Але це не змінює того, що він робить: керуючись егоїзмом та образою, він майже прирікає на загибель усю свою родину.
Звичайно, він бореться проти Відьми пліч-о-пліч з Пітером, і його втручання має вирішальне значення для їхньої перемоги, але в глибині душі він знає, що ніколи не зможе віддати борг своїм братам і сестрам. Навіть коли його коронують у Кер-Паравелі, ця думка не полишає його.
Його рука залишається без жодного сліду душі, але він більше не гнівається через це. Можливо, всесвіт весь цей час знав, що йому судилося стати жахливою людиною, негідною кохання. Може, це й на краще, що нікому не судилося отримати за другу половинку зрадника.
І якщо він ридає про це ночами у стінах своєї кімнати, то це його справа, і нічия більше.
Він точно не може турбувати цим своїх братів і сестер, не після того, через що він змусив їх пройти. Натомість він зосереджується на тому, щоб стати найкращим королем, якого тільки може бажати Нарнія, хоча й знає, що цього ніколи не буде достатньо. Всю любов, яку він ніколи не зможе подарувати своїй половинці, він виливає на Пітера, Сьюзен і Люсі, з усіх сил намагаючись бути братом, на якого вони заслуговують.
Вони правлять разом протягом багатьох років і приводять Нарнію до Золотого віку. За цей час Едмунд стає вправним дипломатом, шахматистом і фехтувальником. Він укладає міцні союзи з іншими країнами і стежить за тим, щоб правосуддя завжди відбувалося справедливо. Проте він залишається непоміченим. Для нього це доказ того, що його припущення були правильними, що він проклятий залишатися самотнім через свою зраду.
Йому сняться незліченні кошмари, в яких Біла Відьма насміхається над ним, що його ніколи не будуть любити. Йому потрібні всі його сили, щоб відгородитися від неї, нагадати собі, що вона мертва, що вона більше не може заподіяти шкоди нікому з них. І що б вона не говорила, у нього є його сім’я, і цього вже більш ніж достатньо, більше, ніж зрадник заслуговує, переконує він себе.
Одного дня в лісі помічають білого оленя, і Едмунд стикається з більш актуальними проблемами, ніж біль через відсутність другої половинки, коли йому раптом доводиться знову пристосовуватися до життя в Англії.
***
Каспіан народився з міткою соулмейта. Це не є чимось надзвичайним саме по собі. Однак, коли на руці немовляти написано ім’я стародавнього короля, це вже щось дивне. Мітки працюють особливим чином; вони еволюціонують з часом, коли ваша друга половинка росте і змінюється, відображаючи те, як їх бачить світ, що робить їх особливими.
З дня народження Каспіана все його клеймо читається наступним чином: Король Едмунд Справедливий, Герцог Ліхтарного пустища, граф Західних боліт, Лицар ордена Столу. Минають роки, перш ніж він розуміє, що все це означає. Згодом батько вчить його завжди приховувати це і ніколи, ніколи не дозволяти нікому бачити це.
Його очевидний зв’язок з Нарнією відіграє велику роль у переконанні батька дозволити Корнеліусу навчати його старим легендам. Проте його наставник ніколи не дізнається, хто є другою половинкою Каспіана, і принц поважає бажання батька і зберігає мовчання з цього приводу. Однак він ледве стримує свій ентузіазм, коли його вчитель згадує короля Едмунда у своїх розповідях.
Навіть після смерті батька Каспіан нікому не розповідає, хто його друга половинка. Коли Міраз запитує його про це посеред розмови, незрозуміле відчуття страху наповнює його груди, і він на ходу вигадує ім’я якоїсь випадкової дівчини. Його серце калатає, він боїться, що дядько зажадає побачити його мітку, щоб довести це. Але Міраз лише киває, явно вважаючи того надто наївним, щоб брехати йому.
Тієї ж ночі Лорд-протектор наказує своїм воїнам знайти і вбити всіх дівчат, що носять ім’я, яке назвав йому Каспіан. Принц ніколи не дізнається про це.
Хоча він ні з ким не може поділитися цим, в глибині душі Каспіан пишається тим, що його друга половинка - король. Однак його радість з цього приводу стає дещо кислішою, коли він дорослішає і усвідомлює справжнє значення своєї мітки.
Король Едмунд Справедливий правив Нарнією сотні років тому. Ніхто не може прожити так довго, навіть за допомогою магії, принаймні так вважає Каспіан. Тепер, коли Корнеліус розповідає йому про глибинну магію, він не може не відчувати гіркоти від цього. Зрештою, як він може довіряти такій силі, якщо вона припустилася помилки, переплітаючи його душу з душею мерця?
Проте, він зачарований Нарнією, прагне дізнатися все більше і більше про світ, в якому жила його друга половинка. Хоча він переконаний, що вони ніколи не зустрінуться, це змушує його відчувати себе ближчим до короля Едмунда так, що його серце наповнюється теплом.
Але весь його світ руйнується тієї ночі, коли у його дядька з’являється спадкоємець. Він змушений тікати з дому, не маючи іншого захисту, окрім таємничого рогу, подарованого йому Корнеліусом.
Коли він користується ним у хвилину паніки, то найменше очікує, що він врешті-решт приведе його до його королівського судженого.
***
Вони повернулися до Англії вже кілька місяців як, коли Едмунд нарешті отримав свій знак душі. Він не одразу усвідомлює зміни, хоча відчуває якесь печіння в руці, коли допомагає Люсі нести продукти додому. Лише пізніше того ж вечора, коли він збирається в душ, він помічає каракулі на своїй шкірі.
Він шоковано зітхає, коли проводить пальцями по буквах. Він ледве може повірити, що це все насправді. Значить, там на нього хтось чекає. Однак полегшення гірко-солодке, адже це також означає, що його друга половинка молодша за нього більш ніж на десять років.
Він шепоче ім’я своєї другої половинки під ніс. Каспіан. Воно звучить для нього чуже і як для хлопчика з Фінчлі, і як для короля Нарнії.
Однак у нього не так багато часу на роздуми, бо вже за секунду його душа починає змінюватися. Едмунд хмуриться. Він знає, що з часом мітки еволюціонують, але, на його думку, це не повинно відбуватися так швидко . Щось тут не зовсім правильно.
Ось так просто Каспіан стає Принцом Каспіаном , і цього достатньо, щоб Едмунд завмер від шоку. Він знає, що в його світі теж є принци і королі, але не може позбутися страхітливої впевненості, що цей Каспіан має бути з Нарнії або, принаймні, з одного з її сусідніх королівств.
Уся ця ситуація з другою половинкою настільки заплутана, що він навіть не замислюється над тим, що Каспіан, вочевидь, чоловік. У Нарнії не було такої відрази до одностатевих стосунків, як в Англії, і Едмунд дізнався про себе достатньо за час перебування там, щоб зрозуміти, що дівчата його анітрохи не приваблюють. Насправді, те, що Каспіан - чоловік, можливо, найменше дивує в цій історії.
Гаразд, окрім того, що він новонароджена дитина, його друга половинка, ймовірно, живе в іншому вимірі. Чудово.
Ще в дитинстві Едмунд незліченну кількість разів мріяв пробігти через весь будинок, щоб оголосити всім, що він нарешті отримав свою мітку. Однак тепер, коли це сталося, він утримується від цього, бо вже давно перестав думати про себе в першу чергу. Яка користь його братам і сестрам від нагадування про Нарнію, а ще гірше - від мрій про те, що вони знайдуть туди дорогу, бо він тепер має ім’я принца на руці? Їм і так нелегко повернутися до життя в Лондоні, а він ще й додає до цього упередження.
І тому, коли він знову одягається, Едмунд прикриває своє передпліччя, як завжди, і не промовляє жодного слова про соулмейта решті своєї родини. Він намагається не думати про цього принца Каспіана, так само, як намагається забути про Нарнію. Все марно, звісно.
До того моменту, поки станція метро, на якій він чекає зі своїми братами і сестрами, не руйнується, звільняючи місце для печери на березі моря, і світ Едмунда не зміщується навколо своєї осі. Знову.
***
Коли Мисливець за трюфелями розповідає Каспіану, що, за чутками, цей ріг може викликати королів і королев давнини, той ледве в це вірить. Він розсіяно погладжує шкіру на передпліччі, бо вперше за цілу вічність у нього може з’явитися шанс зустріти свою другу половинку.
Ще дві ночі тому він не повірив би в таку магію, але дві ночі тому він також вірив, що гноми та борсуки, які розмовляють, вимерли. І тепер, коли у нього з’явилася надія, хай і крихітна, бути зі своїм судженим, він чіпляється за неї з усіх сил.
Він не може не думати про те, яким буде король Едмунд насправді. Чи буде правдою все, що він чув і читав про мудрого правителя зі срібним язиком? Чи буде він таким же дивовижним, яким він завжди мріяв його бачити?
Однак, розмірковуючи над усіма якостями короля Едмунда, Каспіан усвідомлює, як мало у нього насправді є для себе. Його друга половинка – міф, а сам він – жалюгідний принц-вигнанець у бігах, не здатний захистити свій трон від власного дядька. Він не може протистояти королю Едмунду, не в такому вигляді. Він має довести, що гідний своєї другої половинки.
І тому, незважаючи на наполягання Мисливця за трюфелями дочекатися прибуття давніх королів і королев, принц вирішує взяти справу в свої руки. Він вирушає на зустріч з рештою нарнійців, прагнучи показати, як він може допомогти їм скинути Міраза і повернути свободу.
Коли вони з Едмундом нарешті зустрінуться, Каспіан хоче, щоб король пишався тим, чого він досяг.
***
Повернувшись до Нарнії, Едмунда переповнює радість. Однак незабаром вона змінюється шоком і нерозумінням, коли він усвідомлює, що з часу їхнього правління минули сотні років. Він намагається зрозуміти, як саме має працювати нарнійський час.
Однак він не може дозволити собі розкіш довго затримуватися на своєму збентеженні, тому що потім вони зустрічають Трампкіна, який розповідає йому про принца Каспіана, який покликав їх до Нарнії, дмухнувши в ріг, і серце Едмунда ледь не зупиняється, коли він чує це ім’я.
Як би він не хотів бути обережним, щоб уберегти себе від марних надій і нових розчарувань, щось підказує йому, що мова йде саме про його Каспіана . Він у захваті від перспективи нарешті зустрітися з ним, наче чекав цього моменту все своє життя. Мало того, його покликала його друга половинка. Він ледве може усвідомити, наскільки запаморочливою є ця думка.
Він нікому про це не розповідає, можливо, тому, що в глибині душі боїться наврочити собі, якщо скаже вголос, що Каспіан – його споріднена душа. Це не робить його менш нетерплячим, щоб нарешті побачити чоловіка.
***
Як і в більшості випадків у його житті, Пітер випереджає його. Але коли погляд Едмунда вперше падає на Каспіана, він забуває про те, що сердився на брата за те, що той зустрів його першим. Він присягається, що відчуває, як співає його душа, просто перебуваючи поруч з ним. Це дивне відчуття, але воно його анітрохи не бентежить.
Проте він не може побігти до нього, не тоді, коли вони оточені обережними нарнійцями, а його друга половинка тримає Пітера на відстані витягнутої руки. Вічний дипломат, він стоїть осторонь і чекає, поки ситуація розрядиться. Коли Каспіан нарешті розуміє, хто вони, його погляд кидається на Едмунда, і це досить промовисто.
— Ти не зовсім такий, як я очікував, — зізнається Каспіан.
Незважаючи на його слова, в його тоні немає розчарування, і Едмунд випускає зітхання, яке він не усвідомлював, що стримував. Принц, вочевидь, чекав на його стару версію, ту, що зникла в шафі сотні років тому, але з вдячності в його очах видно, що він не заперечує проти того, що отримав натомість.
— Як і ти, — відповідає король, адже весь цей час він переживав, що його друга половинка занадто молода для нього, хоча насправді Каспіан – найстарший з них двох. Ситуація настільки кумедна, що він міг би розсміятися, якби на нього не дивилися десятки очей.
Проте Едмунд не відчуває, що готовий повністю відкрити своє серце, коли на нього дивиться стільки незнайомців. На щастя, принц, здається, зрозумів натяк, бо не починає вихвалятися перед глядачами своєю другою половинкою та долею. Натомість він ледь помітно торкається руки Едмунда, коли той проходить повз нього, і шепоче йому на вухо: «до зустрічі».
Цього контакту достатньо, щоб по всьому тілу короля пробігли мурашки, і «пізніше» не може настати досить скоро.
***
Пізніше прийде ще досить не скоро, незалежно від того, як сильно Каспіан бажає побути наодинці з Едмундом. Через війну з дядьком принц не має жодної хвилини для себе. Його несподіване суперництво з верховним королем Пітером не полегшує ситуацію, особливо коли він волів би зосередити свої зусилля та увагу на браті цього чоловіка.
Втім, у нього не так багато часу на роздуми про розвиток стосунків з королем, адже незабаром вони готуються до нападу на замок Міраза. Каспіан думає, що це може бути його шанс показати Едмунду, на що він здатен, довести, що може бути рівним королевам і королям давнини.
Натомість напад перетворюється на криваву катастрофу, і Каспіан повертається до Хау з важким серцем, сповненим люті на Міраза, на Пітера, але найбільше на самого себе. І засліплений цим, він ледь не припускається жахливої, невиправної помилки.
***
Едмунд разом з Пітером і Люсі допомагає пораненим нарнійцям, яким вдалося втекти, коли його передпліччя пронизує пекучий біль. Страх переповнює його розум, страх, який не є його власним. Він обертається до Пітера, в його очах тривога.
- З Каспіаном щось не так! Ми повинні знайти його, негайно!
Пітер не питає його, звідки він це знає. Вони правили разом досить довго, щоб його брат зрозумів, що коли Едмунд так дивиться на нього, наймудрішим вибором буде слідувати за ним без запитань. Тож вони разом біжать у Хау, тільки щоб дізнатися, що Білу Відьму майже повернули до життя.
Кров Едмунда холоне в жилах від цього видовища. Раптом він знову стає дитиною, замкненою в крижаній темниці та вкритою синцями. Чудовисько з його кошмарів прямо перед ним, майже на волі, всього за кілька футів від Каспіана.
Якби хтось запитав його заздалегідь, як би він відреагував у такій ситуації, принц очікував би, що не зможе поворухнутися, приголомшений шоком. Натомість він навіть не сповільнюється і просто кидається в бій проти прислужників Відьми. Поки він бореться, в його голові крутиться лише одна думка: він не дозволить Джадіс знищити його другу половинку, як вона знищила його самого. Він радше помре, ніж дозволить цьому статися.
Його тіло рухається на інстинктах, і він не вагається ні секунди перед тим, як пронизати свого ворога наскрізь. Краєм ока він помічає, як Пітер, Трампкін і Люсі також позбуваються своїх супротивників. Полегшення розливається по його венах, коли брат відштовхує Каспіана від Відьми, але воно нетривале, бо незабаром Пітер виявляється захопленим їхнім старим ворогом.
Едмунд не роздумує. Він кидається за крижану завісу і встромляє меч у спину Відьми, всім серцем сподіваючись, що ще не пізно, що йому не доведеться знову пережити те пекло, через яке він пройшов при першій зустрічі з нею.
Лід тріскається і кришиться, і коли Едмунд піднімає очі, Відьми немає, лише Пітер і Каспіан, які дивляться на нього ошелешеними очима.
— Я знаю. Ти все владнав, — саркастично зауважує він, перш ніж відвернутися.
***
У грудях Каспіана вирує буря емоцій, і принц не знає, як її заспокоїти, просто тому, що ці почуття не його. Біль пульсує в передпліччі, такий сильний, що йому потрібна вся його воля, щоб не випустити різкий крик. Шкіра, що оточує його знак душі, холодна, така холодна, ніби кожна літера імені Едмунда обморожена.
Його спорідненій душі боляче, і в усьому винен він. Ніщо інше не має значення для нього в цей момент. Коли він оговтується од шоку від темного ритуалу, його одразу охоплює пекучий сором. Він схоплюється на ноги і біжить за Едмундом. Він думає, що Пітер міг покликати його, але він не впевнений, не тоді, коли він ледве чує щось через стукіт власного серця, що б’ється у вухах.
Хоча принц давно зник з поля зору, він якимось чином точно знає, де його шукати. Коли він нарешті помічає його, той сидить на пагорбі за межами Хау, підібравши коліна до грудей. Він дивиться на горизонт, а його очі червоні від невиплаканих сліз.
Бачення розбиває серце принца. Недовго думаючи, він падає на коліна й обіймає Едмунда. Король давнини ридає у нього на грудях, а Каспіан ніжно проводить пальцями по його темному волоссю, щоб заспокоїти його. Через деякий час дихання Едмунда заспокоюється, і він відводить очі.
— Мені шкода, що тобі довелося побачити мене таким.
— Тобі не треба вибачатися, не тоді, коли через мене почався весь цей безлад. Якби я знав, що вони хочуть воскресити Білу Відьму, я б ніколи не погодився на цей план, присягаюся…
На цих словах тіло Едмунда трохи розслабилося, і Каспій зрозумів, що він сказав правильні речі.
— Я не можу тебе звинувачувати, — він зітхає. — Я знаю, що таке її сила переконання. Свого часу я… я робив набагато гірші речі, ніж ти.
З цими словами Едмунд шепоче йому історію про зрадника і про те, як він виправився. Чим більше він говорить, тим більше в голові принца з’являються образи маленького хлопчика, відірваного від решти сім’ї, замерзлого, скривдженого і наляканого. Він міцніше стискає його плечі і обіцяє собі, що більше ніколи і нікому не дозволить так кривдити свою другу половинку.
— Сподіваюся, ти не вважатимеш несправедливим те, що ти застряг зі мною. Я знаю, що я, напевно, не такий, як ти мріяв.
Каспіан ненавидить самоприниження, яке він з пристрастю чує в цьому голосі. І він також ображений на себе, адже весь цей час він був настільки зосереджений на тому, щоб заслужити його любов, що йому навіть не спадало на думку, що Едмунд може вважати його негідним.
А ще він усвідомлює, що, хоча бути соулмейтом легендарного короля довгий час здавалося йому складним, майже нездійсненним завданням, любити хлопчика на його руках дається йому так само легко, як і дихати.
— Ти маєш рацію, ти зовсім не такий, як я собі уявляв. Ти набагато кращий.
Едмунд задихається, але цього разу, коли Каспіан дивиться на нього, на його губах з’являється легка усмішка.
***
Серед хаосу, пов’язаного з поверненням до Нарнії та майже повсталою Білою Відьмою, Едмунд досі не знайшов часу поговорити з братами та сестрами про те, як він знайшов свою другу половинку. Він не думає, що це стане проблемою, доки не помічає, як Сьюзен дивиться на Каспіана.
Він хапає її за руку, коли ніхто не бачить, і відводить у затишний куточок, щоб вони могли спокійно поговорити.
— Ти не повинна цього робити. Він не повинен бути твоїм.
Вона кидає на нього ображений погляд, а її руки стискаються в кулаки.
— Мені набридло чекати, поки доля вирішить, з ким я маю бути! — відповідає вона, вириваючись з його обіймів.
Її слова не повинні були стати для нього несподіванкою. Хоча Едмунд був першим зі своїх братів і сестер, хто з гіркотою сприйняв ідею спорідненої душі, він вже давно перестав бути єдиним. За весь час, який вони провели, правлячи Нарнією, він знає, що вони встигли зневіритися в очікуванні спорідненої душі, яка так і не з’явилася в їхньому житті. Зрештою, те, що вони мали мітку задовго до нього, не принесло їм багато користі.
— Ні, я не про це… Ви не розумієте…
Якщо Едмунд добре володіє словом, коли йдеться про сторонніх, то зі своїми братами і сестрами – це інша історія, тому він швидко вирішує, що ефективніше буде показати Сьюзен, що він має на увазі.
Він піднімає рукав і відкриває свою мітку. Вона перша, кому він його показує, окрім Каспіана. Коли Сьюзен читає ім’я на його передпліччі, Едмунд помічає в її виразі обличчя розчарування, але воно швидко перетворюється на теплу посмішку.
— Я не знала, що у тебе є мітка соулмейта. Едмунде, це ж чудово! Я така щаслива за тебе!
— Ну, спочатку я не казав тобі, бо знав, що Каспіан живе в Нарнії, і боявся, що ніколи з ним не зустрінуся… А потім все ніяк не наставав слушний час… — він намагається пояснити, трохи збентежений.
Вона перебиває Едмунда, обіймаючи його. Її підтримка означає для нього цілий світ. Він досить розумний, щоб здогадатися, наскільки гіркою для неї має бути ця новина, але вона не тримає зла на нього, ні на секунду.
Звісно, щойно вона дізнається про зв’язок, який він розділяє з Каспіаном, і дівчина поспішає розповісти про це решті їхніх братів і сестер. Люсі, що не дивно, в захваті від такого повороту подій, хоча вона не втрачає нагоди підколоти його за кожної нагоди.
Він міг би обійтися без Пітера, який кидає на Каспіана смертельні погляди, що явно означають « якщо ти коли-небудь скривдиш мого брата, я тебе вб’ю» , тим більше, що суперництво між ними все ще свіже, але в цілому всі добре реагують на новину.
На жаль, у Едмунда не так багато часу, щоб радіти з цього приводу, адже війська Тельмаріна вже на підході.
***
Вони перемагають. Каспіан повертає нарнійцям їхню землю і свободу, як і обіцяв. Після всіх труднощів, через які він пройшов, щоб досягти цього, він ледве вірить у це.
Його перемогу зустрічають найбільшим святкуванням, яке він коли-небудь бачив. Він танцює, співає і п’є весь вечір, сповнений почуттям виконаного обов’язку. Коли в небі спалахують феєрверки, він не може не думати про ту ніч, коли йому довелося тікати з замку, і про те, як сильно він виріс відтоді.
Проте довго роздумувати над цим йому не вдається, бо невдовзі Едмунд бере його руку в свою і відводить убік.
— Я маю тобі дещо показати, — оголошує він, і його очі сяють від радості.
Вони пробираються до порожньої кімнати в замку. Там Едмунд показує йому свій талісман. Коли він його бачить, йому перехоплює подих, бо принц Каспіан перетворився на Каспіана X, короля Нарнії, лорда Кер-Паравель та імператора Самотніх островів. Якимось чином, бачачи це написаним на шкірі Едмунда, він відчуває себе ще більш реальним, ніж коли Аслан коронує його.
Його переповнює радість, і перш ніж він може зупинитись, він цілує Едмунда, а той цілує його у відповідь, і ніщо в його житті не було більш досконалим.
***
Наступного ранку Едмунд прокидається в обіймах Каспіана. Ніякі кошмари про Білу Відьму чи бомбардування Лондона не заважають йому спати, коли він відчуває себе в безпеці в обіймах нового короля Нарнії, що є більш ніж бажаним. Коли його друга половинка посміхається йому, він готовий повірити, що життя хоч раз може бути до нього прихильним.
Всі його надії розбиваються вщент, коли Аслан оголошує, що вони повинні покинути Нарнію. Мовчки він картає себе за те, що повірив в ілюзію, ніби йому колись буде дозволено щось хороше. Якась частина його хоче протестувати, хоче вчепитися за той шматочок щастя, який йому ледве вдалося скуштувати, але він не робить цього, бо в сотий раз згадує, що колись він був зрадником.
Він не може просити про це Аслана, не тоді, коли великий лев уже віддав за нього життя багато століть тому. Його брати і сестри намагалися приховати це від нього, ймовірно, щоб позбавити його від почуття провини, але чутки не так легко загасити, а картини, які він знайшов у Хау, все одно були досить відвертими.
Тож він прикушує язика і мовчить, чого б це йому не коштувало.
Каспіан – ні.
— Будь ласка, ви не можете забрати Едмунда! — благає він. — Він мій суджений.
В очах короля стільки відчаю і смутку, що Едмунду хочеться просто кинутися в його обійми, щоб втішити його. Натомість він дивиться в землю, очікуючи, що йому скажуть, що вони не можуть бути разом, що вибір не за ними.
Через це він пропускає короткий вираз здивування на обличчі Аслана.
— Це правда, дитино моя? — тихо запитує його лев.
— Так, — відповідає Едмунд, і його серце підступає до горла.
Королівські риси обличчя Аслана на секунду стають задумливими, а потім він заявляє:
— Якщо так вирішила доля, то ніхто не повинен йти проти неї. Ти можеш залишитися з царем Каспієм, якщо бажаєш.
Едмунд ледве може в це повірити. Ридання радості стрясають його тіло, коли він вигукує:
— Я хочу, я хочу!
Каспіан кидається до нього і міцно обіймає, в той час як багато нарнійців радіють, що їхній новий король вже знайшов свою другу половинку. Їхню ейфорію обриває лише сумний голос Люсі, яка запитує:
— Але якщо Едмунд залишиться тут?
— Але якщо він залишиться тут… Це означає, що ми його більше не побачимо?
Від усвідомлення цього у нього стискається живіт. Залишитися зі своєю половинкою означає втратити сім’ю, і навпаки. Це неможливий вибір, який він не хоче робити. На щастя, Аслан, здається, жаліє його, тому що він зітхає, а потім оголошує:
— Було б жорстоко з мого боку розлучити тебе з братом назавжди. Якщо захочете, ви зможете відвідувати його тут, у Нарнії, якщо захочете.
— Навіть ми? — недовірливо запитав Пітер, показуючи на себе і Сьюзен.
— Так, навіть ви, — підтверджує Аслан.
При цьому всі його брати і сестри приєднуються до обіймів, і Едмунд присягається, що навіть чує, як великий лев хіхікає, коли вони це роблять. Пізніше він дізнається про те, що це мала бути остання подорож Сьюзен і Пітера до Нарнії, і як вони вдячні за те, що змогли повернутися завдяки йому.
А поки що він просто насолоджується щастям цієї миті.
***
Каспіан добре освоюється в ролі короля, особливо з Едмундом, який допомагає йому в якості особистого радника. Його друга половинка виявляється найкращим дипломатом, не те, щоб у нього залишилися в цьому сумніви після того, як він обманом викликав Міраза на дуель проти Пітера. Разом вони приводять Нарнію до нової ери миру, і незабаром королівство стає достатньо стабільним, щоб Каспіан міг відплисти на Самотні острови, як він давно мріяв.
Їхня подорож набуває несподіваного повороту, коли до них приєднується не лише Люсі, а й її кузен Юстас, якого Едмунд, схоже, не дуже любить.
— Я думав, що Едмунд переїхав за кордон! — засмученим тоном звинувачує новоприбулий.
— Ну, якщо чесно, я вважаю, що Нарнія – це найбільше закордоння, куди можна потрапити з Англії, — відповідає Едмунд зі сміхом.
Вони запливуть далі, ніж очікували, зіткнуться з багатьма небезпеками і досягнуть кінця світу. Розповіді про їхні пригоди швидко поширюються, і вони ще навіть не повернулися додому, коли Едмунд показує Каспіану, у приватній каюті на «Доун Тредері», що його візитна картка знову змінилася. До його титулів додалося нове звання: Моряк. Йому подобається, як воно звучить, але ще більше він цінує гордість, яку бачить в очах Едмунда після відкриття.
***
Повернувшись додому в Нарнію, Каспіан та Едмунд вирішують, що для них настав час офіційно заручитися. Раніше вони не знаходили для цього часу, адже завжди були інші пріоритети, а їхні стосунки доводили, наскільки вони важливі одне для одного.
Сьюзен і Люсі організовують більшу частину церемонії, а Пітер веде Едмунда під вінець. Весілля виходить грандіозним, і вся Нарнія говорить про нього кілька тижнів поспіль. Подейкують, що навіть сам Аслан з’явився на весіллі, перш ніж знову зникнути, як він завжди робить.
Тієї ночі Каспіан вперше і востаннє змінює свою сутність. Спочатку він навіть не помічає цього, аж поки його тепер уже чоловік не вказує йому на це між двома пристрасними поцілунками. Він проводить пальцями по нових буквах, а потім піднімає на нього брову.
— Король-консорт Едмунд Справедливий? Справді? Схоже, мене вже звели до того, що я просто твій чоловік.
У його словах немає жодного укору, і Каспіан знає його досить добре, щоб розпізнати його дражливий тон.
—Не хвилюйся, ти ж знаєш, що в моїх очах ти завжди будеш шляхетним і могутнім давнім царем, — жартує він.
— О, невже? — Едмунд сміється, і все, про що може думати Каспіан, – це те, що це, мабуть, найкрасивіший звук у світі.
Він сплітає їхні пальці так, що їхні душі торкаються один одного, і їхні тіла охоплює приємне тепло. Вони обоє посміхаються, як дурні, і минає лише секунда, перш ніж їхні губи знову зустрічаються. Вони заплющують очі в блаженстві, загублені одне в одному. На наступні кілька годин вони забувають про решту світу.
Можливо, доля трохи пограла з їхніми серцями, можливо, різниця в часі між Землею та Нарнією збила їх з пантелику, але врешті-решт, вони не зважають на це, бо вони справді ідеально підходять одне одному.