Виклик надійшов найтемнішої години ночі, на третій день Різдва.
Лікар не спав, як можна було очікувати. Замість цього він сидів за грубим дерев’яним столом і допивав останній кухоль елю. Він не був сп’янілий, але й не був готовий лягти в ліжко. Джон Ватсон не схвалював занурення у власні страждання, але іноді його настрій падав і він хандрив цілу ніч. Джон трохи придушено засміявся, коли йому прийшла думка, що, можливо, йому варто розглядати цю хандру як різдвяний подарунок самому собі. Індульгенцією.
Стукіт у двері став несподіванкою, оскільки його практика в цей час занепадала, а пацієнтів було мало, особливо посеред ночі. Можливо, хтось перестарався зі святкуванням.
У будь-якому разі, він побачив там не пацієнта, а жирного слугу.
– Ви лікар містер Ватсон?
– Так.
Його першою думкою було, що він потрапив у якусь халепу. Дивні манери Джона часто викликали обурення інших лікарів. Навіть той факт, що він вважав за краще часто мити руки, був джерелом веселощів і насмішок. Однак, наскільки він знав, це не було порушенням закону.
– Ваша присутність необхідна. Негайно. – Він жестом показав на карету, що стояла неподалік. – Я буду Вас супроводжувати.
Джон хотів розпитати про подробиці, але вираз обличчя слуги дав йому зрозуміти, що це було б марно. Натомість він схопив свій найтепліший плащ і пошарпану шкіряну сумку, в якій лежали інструменти його ремесла. Нарешті, він задув свічку і пішов слідом за іншим чоловіком до карети.
– Можу я принаймні дізнатися, куди ми їдемо? – запитав Ватсон після кількох хвилин торохкотіння по бруківці.
Минуло кілька хвилин, перш ніж чоловік заговорив.
– Тауер, – це все, що він сказав.
Джон відчув легке тремтіння від тривоги, а потім висміяв себе за цей страх.
Мабуть, слуга трохи пожалів його.
– Тут є в’язень, який потребує вашої турботи, – сказав він.
Після цього Джон сів назад і спробував заспокоїти свої нерви.
*
Його віддали під опіку наглядача, який не промовив жодного слова, поки вів його через один холодний кам’яний коридор за іншим. Нарешті вони зупинилися перед важкими дерев’яними дверима, і наглядач відімкнув їх великим металевим ключем.
– Будьте обережні, – прошепотів наглядач. – Він розумний виродок.
Джон увійшов і оглянув камеру. Вона освітлювалася єдиною свічкою, вмонтованою в настінне бра, містила ліжко, невеликий письмовий стіл і стілець, відро для сміття та багато книг. На вузькому ліжку лежав ув’язнений, одягнений лише в шланги і брудну сорочку. Він повернув голову і подивився на прибулого. Його обличчя було блідим.
Вони довго дивилися один на одного, перш ніж Джон опам’ятався і повернувся до наглядача.
– Цей вогонь, мабуть, треба розпалити. Також хтось повинен був нагріти воду. – В той час як наглядач просто стояв, Джон підвищив голос. – Негайно, чоловіче!
Той кинувся геть.
Джон повернув свою увагу до пацієнта, ставши на коліна біля ліжка. – Як ви себе почуваєте, сер? – запитав він набагато м’якшим голосом.
– Як людина на порозі смерті, – була відповідь. Голос виявився не таким крихким, як очікував Джон, а глибоким і м’яким.
– О, я цілком впевнений, що все не так страшно, – заспокоїв Джон. Він швидко оглянув очі, вуха, рот чоловіка і поклав голову йому на груди, щоб послухати серце. – У вас трохи підвищена температура, але в іншому все виглядає не так вже й страшно. Щось болить?
– У мене болить голова, – відповів його пацієнт з посмішкою, яка здавалася трохи недоречною.
– Можу я дізнатися ваше ім’я?
– Шерлок Голмс.
Єдиним Голмсом, про якого знав Джон, був радник Її Величності Королеви Єлизавети – лорд Майкрофт Голмс.
– Так, – зітхнув цей Голмс, мабуть, побачивши щось в його обличчі. – Він мій брат. – Потім він знизав плечима. – Хоча цей зв’язок поки що не приніс мені користі.
– Що ж, я Джон Ватсон, лікар. І у мене взагалі немає ніяких зв’язків.
– Який же ви щасливий чоловік, лікарю Джоне Ватсоне.
Наглядач повернувся з мискою води і поліном. Він розпалив вогонь і додав поліно, а потім пішов, не кажучи ні слова. Однак зачинив двері.
– Не найдоброзичливіший з людей, – пробурмотів Джон, занурюючи чисту ганчірку зі своєї сумки у воду і протираючи нею обличчя та шию Холмса.
– Він боїться бути проклятим моєю хворобою. – Після слів Голмса, Джон слабко посміхнувся.
–Я думаю, навряд чи. Здається, на вас просто впливає холодна вогкість, мізерний раціон і стрес від ув’язнення. – Джон підійшов до дверей, відчинив їх і звернувся до наглядача. – Принесіть елю і хліба. І трохи яловичини, якщо можна.
– Він відмовляється їсти і пити, – похмуро відповів наглядач.
– Зараз поїсть. – Джон повернувся всередину. Звук зачинених дверей був чітким. – Очевидно, що довіра – рідкісний товар у Тауері.
– Вони думають, що я спробую втекти.
– А ти б спробував? – запитав Джон, підтягуючи стілець ближче до ліжка.
– Ну, я ж не дурень, тож так. – Голмс пробігся поглядом по Джону вгору-вниз. – Ви не завжди були лікарем. – Він на мить замислився. – Колись ви були солдатом. Те, що ви тоді бачили, викликало у вас бажання лікувати, а не вбивати.
– Звідки ви це знаєте, пане?
– Я спостерігаю, лікарю.
– Що ж, це геніально. Дocить геніaльно.
– Ніхто раніше не висловлював такої думки про мої здібності, – бліді щоки Голмса, здавалося, трохи почервоніли.
– Дiйcно? І що ж вони казали?
– Відведіть його до Тауера, – відповів Голмс, махнувши рукою, вказуючи на навколишнє оточення.
Це було похмуре зауваження, але вже за мить вони посміхнулися один одному.
Наглядач повернувся з проханим елем і хлібом. Там був навіть невеликий шматок яловичини. Коли вони знову залишилися наодинці, Джон присунув стіл до ліжка і допоміг Голмсу сісти.
– Я наполягаю, щоб ви їли і пили, – твердо сказав він.
– Тільки ідіот не послухає свого лікаря, – відповів Голмс. Він відкусив кілька маленьких шматочків і зробив ковток елю. – Очевидно, Джоне Ватсоне, коли королівська особа хоче, щоб хтось розгадав таємницю, їй потрібна лише та відповідь, яка відповідає порядку денному. Вручення їй справжнього лиходія може призвести лише до… ну, ось до цього.
– Це виглядає дуже… ну, це жахливо. Як дoвгo вac тут тримaтимуть?
Голмс з’їв ще трохи, потім знову посміхнувся Джону.
– Не довго.
– Вaш брaт – влaднa людинa. Вiн нe мoжe дoпoмoгти?
– Мiй брaт – дупa. – Голмс доїв свій мізерний обід. – Але я гадаю, що він спробує, хоча б для того, щоб не розчаровувати нашу матір. - Він відкинувся на спинку ліжка, хоча тонкий піддон не міг бути дуже зручним. – Принаймні він домовився про твій візит, і за це я йому вдячний.
– Як і я, – відповів Джон. Він знав, що його обов’язок тут виконано і що він повинен повертатися додому, але він затримався, не бажаючи йти і залишати Голмса наодинці в цьому страшному місці. – Ви часто розгадуєте таємниці? – запитав він, повільно збираючи свої речі.
– Це моя професія, – з гордістю відповів Голмс.
– Це, мабуть, дуже цікаво, – відповів Джон. – Я б із задоволенням послухав деякі з тих історій, які ви можете розповісти.
Шерлок на мить поглянув на Ватсона.
– Я був би радий розповісти їх вам, – тихо сказав він. – Якщo нe зaбaжaєте врaхувaти чaс.
– Тодi не сьогоднi. – Джон посміхнувся йому. – Я живу на Пудинг-лейн, 12. Це далеко не розкішний будинок, але я можу запропонувати чашку пристойного елю. І зацікавлене вухо. – Потім він трохи зніяковів від свого очевидного ентузіазму. – Але я припускаю, що ви будете дуже зайняті, коли вийдете на волю.
Перш нiж Голмс встиг вiдповiсти, дверi вiдчинилися.
– Головний наглядач каже, що у вас було достатньо часу, лікарю.
– До побачення, Джоне. Дякую зa Вaшу допомогу.
Трохи наляканий несподіваним знайомством, Джон вклонився.
– Бажаю тобі всього найкращого, Шерлоку, – сказав він, відповідаючи тим же.
За мить його знову вели коридорами до виходу. Коли вони підійшли до дверей, він зупинився.
– Якщо за день-два Голмсу не стане краще, прошу викликати мене знову.
Наглядач коротко і різко розсміявся.
– Всі його проблеми вирішаться завтра опівдні, лікарю, коли він зустрінеться з сокирою. Мабуть, хтось хотів, щоб він був здоровий, коли втратить голову.
Двері зачинилися за Джоном, який застиг на місці, намагаючись зрозуміти, прийняти слова, які він щойно почув. Шерлок Голмс мав померти завтра? Як могло статися, що такий блискучий розум згасне, і людини з сумними, прекрасними очима більше не буде?
Джон виблював у листя.
Потім він підійшов до карети, що чекала на нього.
*
Джон нічого не хотів більше, ніж напитися до нестями, щоб через кілька годин забути про те, що має статися. Але чомусь він відчував, що це його моральний обов’язок – не забути. Щоб дати знати небесам, що принаймні одна людина за межами його сім’ї знала і дуже переймалася тим, що Шерлок Холмс має померти.
Як завжди, рано вранці він відчинив двері своєї маленької практики в задній кімнаті будинку і прийняв кількох пацієнтів. Жінка з великим інфікованим фурункулом на нозі. Молодий чоловік, який впав з даху і зламав руку. Кілька інших протягом ранку. Але його думки завжди були далеко від того, що він робив.
Нарешті, коли наближався південь, біль у серці став нестерпним, і він вирішив піти з роботи на цілий день. Джон не міг змусити себе навіть подбати про бідолах, якими опікувався. Однак, коли він пішов зачиняти двері, до нього, накульгуючи, увійшов старий чоловік, брудний і зігнутий від старості. Іван приховував своє нетерпіння, свій відчай і намагався посміхатися.
– Що вас сьогодні турбує, пане? – запитав він, перш ніж відвернутися, щоб помити руки.
Відповіді не було, тож він знову повернувся до старого обличчям. Але… побитого капелюха вже не було, як і сивого волосся. Він побачив, як відривають зарослу бороду, і тільки тоді зрозумів, що перед ним стоїть не хто інший, як Шерлок Голмс.
У Джона підкосилися коліна, і він відчув, що падає на землю. Раптом дві сильні руки підхопили його.
– З тобою все гаразд, Джоне? – Глибокий голос був той самий,
– Ти не помер? – Джон знав, що його власний голос тремтів.
– Очевидно, ні, – буркнув Шерлок. – Мій нікчемний брат нарешті дослухався і спланував мою втечу всього за годину до зустрічі з сокирою. Мабуть, він дуже не хотів розчаровувати нашу матір.
– Але хіба вони не будуть прочісувати місто в пошуках тебе?
– Без сумніву. – Шерлок знизав плечима. – Але Майкрофт зараз творить свої чари таємно, з найстарішою королевою-дівицею. Я просто ховатимусь, доки він не зможе їй достатньо підлеститись.
– Ти мусиш залишитися тут. Якщо хочеш, – швидко додав він. Лише тоді Джон усвідомив, що все ще перебуває в обіймах Шерлока.
– Я б дуже цього хотів, – тихо відповів Шерлок.
І це було так просто. Можливо, це було різдвяне диво, а можливо, це була просто доля.
Джон не міг змусити себе піклуватися про те, як і чому це сталося. Було те, що було, і цього було достатньо.