Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
Вони називали його «Великий англійський художник» .
Насправді, англійський художник ніколи не збирався залишатися у Венеції.
Це місто мало стати лише черговим пунктом у його річному Гранд-турі. Подорож головними містами Європи повинна, звісно, завершити його виховання як джентльмена, але був ще один мотив, який чітко дав зрозуміти батько, коли вони стояли на пристані в Дуврі.
– Так, так, дивись на мистецтво, вивчай культури, скільки хочеш, але також зверни увагу на торгівлю і державну владу. Наші плани розширення на континент ґрунтуються на таких знаннях.
– Так, батьку, – відповів він, дивлячись, як трап ставлять на місце. Його настрій був сумішшю передчуття і трепету. У той час як одна частина свідомості шкодувала, що професор МакМанн переніс серцевий напад і тому змушений був піти у відставку з посади його наставника й товариша, інша частина була в захваті від думки про те, що він залишиться сам. Батько хотів, щоб він відклав поїздку, поки не знайдеться новий наставник, але він стверджував, що всі плани вже в силі, і, крім того, у свої 20 років він уже достатньо дорослий, щоб керувати кораблем.
Тож він сів на корабель для важкого переходу через Ла-Манш, і після жахливого нападу морської хвороби дістався Франції та увійшов у новий світ.
***
Опинившись у Парижі, він практично жив у галереях, а також використовував свої рекомендаційні листи, щоб переглянути твори мистецтва, які зберігалися в приватних будинках багатих і впливових людей. Звісно, вони були ввічливі з ним, хоча йому завжди здавалося, що він відчуває їхню мовчазну зневагу до цього сина нувориша-імпортера з Бірмінґема. Ніхто ніколи не знайомив його зі своєю донькою-спадкоємицею в пошуках чоловіка і не запрошував на найвеличніші бали.
Але все це не мало для нього значення. Він приїхав подивитися на мистецтво, і воно хвилювало його сильніше, ніж будь-що інше, особливо офіси імпортно-експортної компанії «Ватсон і сини». Нехай Гаррі отримає весь цей клятий бізнес, Джону було байдуже.
Він дбав про мистецтво. Бачити майстрів. Блукати майстернями. Вчитися і вдосконалюватися. Куди б він не йшов, з ним завжди були його етюдник та олівці. Вночі, на самоті, у своїй маленькій кімнаті біля Нотр-Даму, він використовував свої фарби.
Коли Джон побачив усе мистецтво, відвідав, здається, кожне кафе, щодня прогулювався Сеною, дізнався, чого може навчити Париж, то вирішив, що настав час рухатися далі. Наступним пунктом призначення стала Венеція.
Прибувши туди, він оселився в респектабельному пансіоні, а не в готелі, як очікував його батько, оскільки пансіон знаходився в районі, заповненому студіями художників і галереями. Щоразу, коли Джон виходив зі своєї кімнати, йому здавалося, що він іде слідами Мікеланджело чи Белліні. Крім того, маленька орендована кімната коштувала дешевше, ніж готель, і мала перевагу – велике вікно, яке пропускало ранкове світло. Це був ідеальний варіант. Не минуло й кількох тижнів, як завдяки рекомендаційним листам та деяким контактам, напрацьованим у кафе, де збиралося багато художників, йому вдалося отримати кілька невеликих замовлень. Що призвело до зростання кількості замовлень, оскільки його репутація покращувалася. «Великий англійський художник» був чимось на кшталт сенсації.
Одного ранку, стоячи біля вікна і закінчуючи портрет коханки малолітнього герцога, Джон подивився на вулицю і побачив чоловіка в яскраво-фіолетовому плащі, що проходив повз. Темні кучері розвівалися на вітрі, а довгі ноги граціозно рухали його крізь натовп. Пальці Джона сіпнулися на пензлі. Що за об’єкт, подумав він. Але потім чоловік зник – за рогом і з поля зору.
Зітхнувши, Джон повернувся до портрета жінки з порожнім обличчям.
***
Очікуваний місяць у Венеції перетворився на два. Потім на три. Через шість місяців він зізнався батькові, що хоче малювати, а не імпортувати чай з Китаю. Той, звісно, розлютився і пригрозив припинити його фінансування. Але, на диво, Гаррі вмовив старого, переконавши його, що буде краще, якщо Джон покінчить з цією дурістю, а потім повернеться додому, готовий зайняти належне місце в сімейному бізнесі.
Минуло три роки, а Джон все ще був у Венеції. Він мав невелику майстерну біля Гранд-каналу і зарекомендував себе серед аристократів як художник, що пише чудові портрети. Кілька заможних і титулованих жінок найвпливовішого роду вважали його чарівним, і тому на нього посипалися запрошення на вечері та бали. Він відвідував їх не всі, а лише стільки, щоб відполірувати репутацію. Він засмучував свою сім’ю навіть після повернення до Англії, і тому почав думати, що це відчуження було постійним.
Якщо в його житті і бракувало чогось іншого, то Джон вирішив не зациклюватися на цьому. Зрештою, коли людина досягла своєї найзаповітнішої мрії, жадібно бажати більшого. Особливо, коли ти не можеш навіть озвучити, чого саме хочеш.
Тож він малював, відвідував вечері та бали, сидів у венеціанських кафе і спостерігав за людьми, що проходили повз. Він відмовлявся визнати, що сподівався побачити якусь своєрідну постать.
На одному особливо екстравагантному балу, незадовго до Різдва, йому, як завжди, набридла безглузда балаканина, і він глибоко втомився посміхатися. Він ввічливо вибачився перед черговою чарівною принцесою, взяв свіжий коньяк і вийшов на маленький балкончик, що виходив на Міст Зітхань. Золотистий повний місяць омивав сцену, роблячи її майже чарівною. Джон потягував бренді і шкодував, що у нього немає фарб і полотна.
– Я так розумію, ви не з тих, хто любить товариство, – оксамитовий голос пролунав із затіненого кутка балкона.
– Можливо, в дуже малих дозах, – відповів Джон. – Але принаймні я не ховаюся в темряві.
Почувся тихий сміх, і фігура вийшла в місячне світло. У чоловікові, який стояв там, також було щось магічне. Його зовнішній вигляд складався з блискучої білої лляної сорочки з високим вирізом та чорних штанів. Його ноги здавалися нескінченними в білих шлангах, а кучері були майстерно вкладені, щоб здаватися недбалими. Але саме темно-фіолетовий плащ змусив Джона затамувати подих.
– Це ви, – промовив він хрипко.
– Не можу заперечувати цього факту, – відповів чоловік, його голос прозвучав розважливо.
Коли він підійшов ще ближче Джон побачив його очі, сріблясто-зелені, з таким гострим розумом, що здавалося, ніби людина може потонути в них, якщо дивитиметься занадто довго. Це була смерть, яку він, можливо, навіть вітав би.
– Я хотів би намалювати вас, – сказав він.
Ледь помітна посмішка торкнулася губ ідеальної форми.
– Ви дуже наполегливий. Ми навіть не були належним чином представлені.
– Ми двоє англійців у Венеції, – відповів Джон, ніби цього було достатньо і додав: – Я Джон Ватсон.
– Шерлок Голмc.
А, так це був Голмс. Опальний другий син важливої лондонської родини. Джон пригадав розповіді про непривабливу діяльність, хоча деталі наразі вислизали з його пам’яті. Він відвернувся і сперся на перила.
– Я чув про вас, – сказав він.
– Здається, про мене всі чули, – тон Шерлока був десь між незадоволеним і гордим.
Джон сховав посмішку.
– Це правда, що ви знайшли вбивцю графа Лоренца?
Голмс теж підійшов до перил.
– Чесно кажучи, це було не так вже й складно. Плітки зробили з цього більше, ніж потрібно.
– Це те, що роблять плітки, – Джон повернувся, щоб знову подивитися в ці очі, і заговорив, не думаючи. – Ти прийдеш до мене в студію завтра?
– Можливо. Якщо ти спершу зробиш для мене дещо.
Джон не міг уявити, що б він не зробив для цієї людини, і це було фантастично і жахливо водночас.
– Що? – запитав він.
На вустах Голмса знову промайнула усмішка.
– Допоможіть мені зловити сьогодні ввечері нечесного адвоката.
Це було не зовсім те, чого Джон очікував.
– Ceрйозно?
– Ти маєш знати, що я завжди серйозно налаштований.
Що ж, частина про майбутнє звучала добре. Джон посміхнувся до нього.
– Розказуй.
– Цієї ночі, під прикриттям балу, він має намір викрасти заповіт і замінити його підробкою.
– Не ображайся, але це звучить трохи дріб’язково, – сказав Джон. – Проста підробка після вбивства Лоренца?
– Чи стане цікавіше, якщо я додам, що саме цей адвокат отруїв чотирьох осіб, щоб зробити заповіт більш вигідним для свого клієнта? – Шерлок подивився на нього. У цих очах був виклик і щось схоже на обіцянку.
– Хм, – сказав Джон, дивлячись на воду, вкриту світлими плямами. – Це додає інтересу. – він зробив паузу, а потім додав: – Один старий віщун якось сказав мені, що в місячному світлі є магія.
– Як нерозумно, – відповів Шерлок. – Що ж, Джоне Ватсоне, англійцю у Венеції, спіймаємо отруйника сьогодні вночі? – бадьоро продовжив він.
– Звучить цілком прийнятно, містере Голмс, – відповів Джон з легким поклоном.
***
Так і сталося, вони затримали злодійкуватого адвоката на місці злочину, з підробленим заповітом у руках, коли гості вечірки ще танцювали і пиячили. Незабаром з’явився агент неназваного спадкоємця, висловив велику подяку і вручив Голмсу невеликий оксамитовий мішечок із золотими монетами.
Через деякий час Джон вийшов за ним з особняка, і вони кілька хвилин йшли мовчки.
– Дякую вам за це, – нарешті сказав Джон. – Це було дуже захопливо.
– Чи можу я розраховувати на те, що час, проведений у вашій студії, також буде захопливим? – запитав Голмс.
Джон не відповідав, доки вони не оминули групу п’яних гуляк.
– Я постараюся, щоб так і було, – сказав він.
За мить Голмс простягнув Джону руку для потиску, і вони пішли далі в чарівному місячному світлі, не маючи потреби більше розмовляти. Звідкись неподалік долинали звуки тихої музики.
Двоє чоловіків у вигнанні нарешті знайшли свій дім.