Повітря просякнуте атмосферою безнадійного спокою, невідчутного, але прострумленого рідким і хитромудрим ефіром, потоки якого схожі з теплим струмком, що проходить крізь пальці. Відлуння тремоло променів сонця, що дзвеніло зовсім недавно, відбивалися від блакитного покриття підлоги, усипаної сріблястими блискітками і тому чомусь ще більше нагадуючої умиротворений океан. Помаранчево-червоні відтінки розчинялися в блискучих хвилях, переміщаючись з місця на місце в повільному, але водночас незвично рвучкому танці.
У найнезвичайнішій кімнаті палацу володаря Сакаара завжди було тихо. У той час, як кожен міліметр стін, підлог, тканин навколо несамовито кричав про свою безмірну екстравагантність, зливаючись уявною особливістю з будь-якою іншою яскравою плямою поряд, ті ж блискучі, сліпучі плями і розлучення здавалися затишними. Приголомшливі хвастощі і показушність розщеплювалися в ній, стаючи в мільярди разів менше атомів, шанобливо поступаючись місцем виснаженій втомі, що проривається і завжди з’являється під акомпанемент довгого тихого видиху.
Покої правителя були єдиним місцем на планеті і у всесвіті загалом, де будь-яка брехня, будь-яка маска, будь-яка декорація горіла, зникаючи болісно швидкоплинно. Тут він знищував, стирав, видаляв свою широку спокусливу усмішку, лише зрідка підводячи кінчики вуст, ледь помітно, не намагаючись продемонструвати цю посмішку комусь іншому, але тільки насолоджуючись процесом. У цій кімнаті Грандмайстер, чудовий і всесильний, перестав бути Грандмайстером, а ставав Еном Дві Гастом.
Принц Асгарду спостерігав за поступово згасаючими відблисками заходу сонця, напівприкривши очі, ніби борючись із сонливістю, що захоплювала весь організм, викликаної темрявою, що заповнювала покої. Він витягнувся у кріслі-мішку, категорично розпрощавшись із ідеально рівною царственною поставою та маскою холодного, байдужого спокою. Трікстер усе ще був спокійним, але зовсім інакше: обличчя його не було напруженим, в очах не завмирала зосередженість, що аналізувала зовнішнє і внутрішнє внутрішнє. У найнезвичайнішій кімнаті палацу володаря Сакаара Бог Підступності та Пустощів, хитрий і непередбачуваний, переставав бути Богом Підступності, а ставав Локі Лафейсоном.
Двері безшумно відчинилися, і по плавному помаху руки чоловіка, що з’явився в отворі, світло поступово поширилося на кожен райдужний сплеск, на кожен прихований кут, на кожну блискітку, що відбиває світло. Цей перехід м’яко торкнувся й обличчя Грандмайстра, змінюючи блискучу в темряві усмішку на абсолютне задоволення з присмаком відстороненості у глибині зіниць. Сковзнувши поглядом по фігурі принца і мимоволі зупинившись на тих, що віють теплом — і роблять це тільки в покоях — зелених райдужках, правитель майже непомітно смикнувся.
— Ти майже налякав мене, Локі, — з приглушеним сміхом промовив Ен Дві мало не здивовано.
— Я майже намагався, — посміхаючись, прошепотів принц, прикривши очі на мить.
У найнезвичайнішій кімнаті палацу володаря Сакаару завжди було тихо. Кришталева тиша розбивалася лише о ніби примарний стукіт шахових фігур по дошці, що від незвички здавався чи то оглушливим, чи неіснуючим, чи отихі-тихі голоси двох істот. Локі приходив сюди щовечора, як тільки сонце ховалося за лінію горизонту, Ен Дві щовечора чекав на нього, проводжаючи останні промені сонця поглядом, сповненим передчуття.
На низькому столику між кріслами завжди стояла шахівниця.
Чоловік опустився в своє крісло не так, як на публіці: не різко, не смикано, не стрімко, а зовсім навпаки — ніби перейнявши витончені манери принца Асгарду, трохи стримано і все ще спокійно. І Локі шалено подобалося не бачити в правителі напруженої похабності, але помічати зовсім-зовсім трохи заворожливу щирість, не підроблену фарсом.
Вечорами Локі відводив погляд убік, не дивився виснажливо-уважно, шукаючи і скануючи всю інформацію про істоту навпроти, і виглядав абсолютно безпечно. І Ену Дві шалено подобалося вивчати справжнє обличчя принца, не зіпсоване підробленими емоціями або їх помилковою і зухвалою відсутністю, риси якої залишалися колишніми, але все ж таки кардинально змінювалися на підсвідомому рівні, який правитель вловлював з особливим завзяттям.
Трікстер потягнувся рукою до шахової фігури, коли володар Сакаару зупинив його.
- Сьогодні ми граємо за новими правилами, мій хлопчику, - схиливши голову, протягнув чоловік.
— Якими ж? — хлопець підняв брови, але в очах його не простежувалося повсякденного льоду, лише цікавість.
Ен Дві глибоко зітхнув, перш ніж відповісти:
— Той, хто програє, зніме з себе весь одяг, — глибокий голос звучав абсолютно незворушно в той час, як у палаючих зацікавленістю зіницях на мить прослизнула тривога.
Локі завмер на місці, простягнувши руку, витягнувши пальці, але так і не схопивши пішака. Здавалося, що він насупився на кілька секунд, судомно розмірковуючи, за звичкою аналізуючи ситуацію, всі можливі варіанти розвитку та рішення. Наче все життя принца Асгарду і було грою в шахи, де головне — вибрати потрібну стратегію, що подарує йому остаточну перемогу.
— Звучить цікаво, — нарешті відповів він, розтягуючи літери, і Гаст, що вже зібрався розсміятися зі словами про те, що це лише дурний жарт, стиснув пальцями перенісся, полегшено видихнувши.
Будь-яке вдавання в покоях повелителя Сакаару було гірше за найболючіший ляпас.
Пальці принца Асгарду нарешті охопили пішака, переміщаючи його на одну клітку вперед, звільняючи шлях для офіцера. Через кілька секунд з ідилії темного війська Ена Дві вибився пальцями, що прямували майже не торкаючись фігури, чи не левітуючи, кінь. Білий пішак стрімко стрибнув уперед, нахабно і нещадно сподіваючись незабаром прибрати ворожу фігуру з поля.
В очах Локі — розважливість, що смикається по всій дошці, чіпляється за кожну фігуру, за кожну можливу ймовірність, розтікається іскрами зі зіниць і заповнює все навколо. І все ж юнак виглядає зовсім небагато, зовсім трохи зляканим, навіть місцями безпорадним, сплітаючи пальці в замок.Виглядає таким, яким ніхто раніше не міг би його побачити ні в мить грандіозного страху, ні протягом найжорстокішої битви. Трикстер завжди думає за секунду до позначення довго і через три миті після позначення алегро, діючи не просто вчасно та влучно -ідеально. Вже не намагаючись щосили здаватися таємничим завдяки всепоглинаючій задумливості, він все ж таки залишався таким самим, навіть ще більш таємничим, адже його справжні емоції були набагато глибшими і невідомішими.
Чорний пішак дзеркально повторив минулу дію супротивника, чи не улесливо звільняючи офіцера, що стоїть за нею. Білий пішак присунувся до коня ще ближче, нарешті офіційно погрожуючи розправою. Володар Сакаару, скривившись, ніби передумавши, а потім невдоволено видихнувши, прибрав фігуру, що перебувала в небезпеці, убік, направивши її до світлого війська.
Ен Дві завжди діяв майже миттєво, ніби не роздумуючи зовсім, — за неприродно довгий період життя у нього сформувалася неймовірна кількість стратегій, які він використовував автоматично, за звичкою. Зараз же чоловік виглядав чи не більш серйозним, ніж трикстер, і ця відсутність невагомого серпанку веселощів у темних очах створювала враження, що Гаста просто замінили іншою істотою. Імператор майже не рухався, відкинувши в бік гіперактивність, прикувавши погляд до дошки, іноді піднімаючи очі на пальці, що вираховували усі наступні ходи, ніби граючи на інструменті. Без роз’їдаючої помпезності і фальшивої награності чоловік поставав погляду ще більш надзвичайно могутнім, всесильним, не стираючи частину внутрішньої пишності примітивною манерністю, замінюючи її витонченістю.
На поле вийшов білий офіцер, зупинившись по діагоналі від ворожого коня. Ен Дві примружився, хмикнув і схилив голову набік, повільно переводячи погляд на білого короля. Чорний кінь знову пересунувся вперед.
— Шах, — вкрадливо промовив Гаст, піднявши куточки вуст, вдивляючись в очі Локі зі звичними відтінкамизадоволення.
Принц Асгарду автоматично поправив рукав лівої руки, старанно приховуючи своє ліве зап’ястя, а в очах його промайнула ще більш виразна напруга. Вперше за довгий час він справді боявся програти, але й перемога, здавалося, лякала його у тисячі разів більше. Виведені на виразно блідій шкірі літери, що складаються в ім’я істоти навпроти і дивовижно поєднуються за кольором з блакитною смужкою від нижньої губи до підборіддя, викликають у Локі тремтіння по всьому тілу, бажання закрити обличчя руками, а ще — дивитися, дивитися, дивитися на бісове «Ен Дві Гаст».
Юнак зовсім не хотів знати, чиє ім’я висічено на зап’ясті правителя. Якщо хоч комусь пощастило удостоїтися такої честі, такого подарунка всесвіту, за який він був готовий винести будь-які тортури, він не хотів знати, адже тоді головною метою його життя стало б переслідування тієї істоти. А принцу не треба так себе мучити, а потім мучити і Грандмайстра вбивством його рідної душі (бо інакше бути не може – Локі точно б позбавив цю істоту життя).
Величезною силою волі приховуючи тремтіння в пальцях, трикстер схопив білого пішака, з’їдаючи ним ворожого коня. Чорний офіцер рвучко подолав шахове поле, прибираючи пішака. Заповітного «шах» не прозвучало завдяки офіцеру, що миттєво побив королеву.
Тиша, невластива найбільшому місцю на планеті, здавалася неймовірно гармонійною, напрочуд потрібною, але не нав’язаною. Ледь помітні шарудіння, що зрідка видавалися шахами, зливалися і створювали чарівну для слухуп’ятиголосну поліфонію з двома контрастними темами.
Локі відкинувся назад, вперше за всю гру глянувши на опонента з тихим зітханням. Мозок категорично відмовлявся працювати так, як того вимагав господар, саме в той момент, коли це було особливо необхідно, і несамовито вимагав перепочинку, хоч хвилину відпочинку від судомних, шалених метань. І чомусь цим джерелом розслаблення та натхненності був саме бісів Гаст, від одного погляду на котрого ставало заворожливо спокійно.
Принц Асгарду зовсім не розумів, чому чоловік запропонував йому правила, що викликають настільки високий ризик і хвилювання. Вульгарний і трохи збочений Грандмайстер ніколи не з’являвся у покоях, не порушуючи невербальний закон про знищення брехні, а саме він міг придумати подібну бентегу. У Ена Дві не було жодної причини влаштовувати такі непотрібні ігри. Справжній імператор Сакаару цікавився лише розмовами з Локі, але не чимось більшим, трикстер був у цьому абсолютно впевненим.
Принц Асгарду зовсім не розумів, чому погодився.
Гра тривала надто довго. Фігур поза дошкою було замало.
Чорна тура, що захищалася конем, стояла навпроти білої королеви, і Ен Дві свердлив невдоволеним поглядом пішака, що чекав нападу, аби помститися за королеву.
Правитель Сакаару завжди носив одяг із нескінченно довгими рукавами, з-під яких виглядали лише кінчики його надзвичайно довгих пальців. Жодна істота у всесвіті не могла побачити заховані за золотою тканиною прикрашені завитками букви смарагдового кольору. Букви, жорстокі, нещадні, беззастережні, безповоротні, визначальні, дратівливі, але красиві, красиві, красиві до божевілля, до тихого щасливого сміху, до зіниць, що світяться задоволенням.
Гасту зовсім не хотілося перемогти, не хотілося бачити на зап’ясті принца Асгарду літери, що точно не складаються в його ім’я, не хотілося безглуздо жартувати і вдавати, що це зовсім не важливо. Чоловік і сам не розумів, навіщо придумав це ідіотське правило, яке йому нічого не дасть, яке до біса невигідне, більше того — небезпечне. Переконуватися в невзаємності своїх почуттів чи бачити нерозуміння, приголомшення у, власне, очах трикстера дорівнювало ментальної смерті.
Можливо, Ену Дві хотілося нарешті показати бісове «Локі Лафейсон» на зап’ясті.
Білий кінь рухався до короля, прагнучи стати на клітку на ряду, зайнятому турою.
Локі відчував, що задихається, бачачи Ена Дві, бачачи його невловиму посмішку, бачачи його руки, які зараз вершили його долю. Страх, ретельно змішаний з незрозумілим передчуттям, плутав його думки, відводячи вбік від шахівниці, змушуючи зациклитися на дратівливо закритому вікні, очах правителя, червоно-золотому балдахині над його ліжком.
Кінь пав від рук чорної королеви, вбитої білою турою, що зникла з поля завдяки пішаку.
Гра тривала надто довго.
Ен Дві дивився на юнака майже любовно, втративши колишню зібраність, а разом з нею і обережність. Він несвідомо стиснув пальці на лівому зап’ясті, проводячи кінчиком великого пальця по кожній літері.
«Мій милий принц, - думав чоловік, - мій милий принц».
Трікстер зарився пальцями у своє волосся, обводячи постаті порожнім поглядом, уже не маючи сил на продумування нового варіанту. Здавалося, залишилося лише програти, принизитися, але більше не розтягувати жахливі тортури.
«Приховувати секрети, які я зберігаю у своїй голові, складніше, ніж я розраховував» — звучало у голові юнака.
Білий офіцер перемістився зовсім невигідно, навіть безглуздо, і Локі не знав чи спеціально підставив себе, чи це нікчемна випадковість. Чорний пішак необережно залишився на місці, не вбивши офіцера чи то через неуважність, чи то через щось інше. Якби пальці принца Асгарду, що зчепилися, не були б і такими мертвенно-блідими, зараз вони б втратили будь-який відтінок життя.
Гра тривала надто довго.
Локі судомно видихнув і підняв очі на чоловіка, вперше за кілька годин зустрівшись із ним поглядом. По тілу юнака пройшлася вібрація, що ледь не змусила його затремтіти, але думки вже хаотично танцювали в голові разом з пульсом, що пожвавився, розганяючи по венах кров з величезною швидкістю, перекриваючи кисень. Здавалося, ніби не залишилося нічого, крім дикої пульсації, порожнього погляду та бажання доторкнутися до істоти навпроти.
Ену Дві вже хотілося начхати на очевидну невзаємність, на дурість і абсурдність того, що відбувається, на все наступне — хотілося бачити такого принца Асгарду, з нехарактерним йому натхненням в очах, відкритими вустами і чимось ще, чимось невловимим, але судомо теплим. Здавалося, що чоловік помирав і воскресав, згоряючи і відроджуючись, потопаючи, падаючи, розбиваючись, захлинаючись, але наступної миті знаходячи порятунок.
Гра тривала надто довго.
Гаст потягся рукою до тури, коли Локі схопився на ноги, а в його погляді читалася непохитна рішучість. Юнак схопив пальцями воріт золотого вбрання правителя, потягнувши, змусивши його піднятися на ноги, а потім смикнув воріт униз, знімаючи та відкидаючи убік.
— Локі?.. — ледве чутно промовив Ен Дві.
Принц Асгарду, зовсім не контролюючи себе, схопив ліве зап’ястя чоловіка, розгорнувши тильною стороною, і завмер, затамувавши подих. Кришталева тиша дзвеніла, приголомшуючи двох істот, що стояли надто близько один до одного.
Володар Сакаару зачекав кілька секунд, вдивляючись у розширені зіниці Локі, а потім накрив його губи своїми.