Вельзевул покірно схилила перед ним голову. Княгиня Пекла явно прийшла з поганими новинами, це можна було зрозуміти з погляду, який вона ховала від нього, по напружених рухах і інтонвціях в голосі: вона дзижчала більше, ніж звичайно. У просторому тронному залі це було чудово чути.
― Пане, Армагеддон не почавз-з-ся, тому що демон Кроулі і якийз-з-сь ангел переконали Вашого сина, що в цьому немає необхідноз-з-сті.
Слова начебто всі знайомі, хай і деформовані особливостями вимови. А ось суть складається з них не одразу. Як це не розпочалося? Хіба хтось має право його скасовувати? Навіть цей ключ до всього, хлопчик, не має права голосу, коли все було вирішено задовго до його появи на світ.
― Кроулі, кажеш?
Низький голос розноситься по залі, котиться мармуровою підлогою, відбивається від кам’яних стін і луною повторюється раз, і знову. Як рик звіра в барлозі.
― Так, пане, Кроулі. Кров-Лий, точніше.
― Я зрозумів, ― сказав він на видиху, і Вельзевул здригнулася від його тону. А її було не так вже й просто налякати, його сміливу, улюблену Вельзевул, яка завжди була опорою та правою рукою. Щоправда, спочатку місце верховного князя Ада він хотів запропонувати саме Кров-Лий. Той відмовився, навідріз. Це було прикро, але він мав на це повне право і ніхто не став заперечувати ― на той момент Кров-Лий вже зробив достатньо для них усіх. Але тепер він загрався. ― Залиш це мені.
***
Гаврило та Вельзевул зникли, як і не було. Всі інші присутні люди і нелюди зітхнули з великим полегшенням, хоча нелюди саме в цей момент чудово розуміли, що це ще не все.
«Вона пішла скаржитися Йому», ― думав Кроулі і намагався швидко придумати хоч щось, що врятує його і ангела від прийдешніх неприємностей, але в голову вперто нічого не йшло: втома вже давалася взнаки. Він сподівався, що Азирафаїл теж зрозумів, до чого йде, і що в нього є хоча б подібність плану на крайній випадок. На крайній випадок у самого Кроулі теж був план: брати впертого ангела за комір пальто і вирушити в сусідню галактику, одним махом, без зупин…
І тут він відчув. Холодні, довгі пальці ніби вп’ялися в груди, там, де в дурного людського тіла було серце. Кроулі завив від болю і впав на землю. Він ледве бачив налякане обличчя Азірафаїла, відчував, як тремтить земля, чув крики людей. Але пекельний біль у грудях затьмарював все це.
― Навіть не думай, що тобі це так просто зійде з рук.
Він майже відчув, як губи торкаються його вуха, як гаряче дихання обпалює шкіру і як все всередині тремтить від низького рокітливого голосу. Здається, волосся на потилиці почало димитися, принаймні на секунду він точно відчув запах диму. Секунда первісного, пекельного страху охопила Кроулі, а наступного моменту все пройшло. Біль відступив, а господар Пекла більше не стояв за його спиною. Азирафаїл щось йому кричав і, зважаючи на все, навіть не помітив, що Сатана вже був тут. Значить, він ще мав шанс.
***
Після того, що сталося в Пеклі, після суду і ймовірності втратити Кроулі назавжди через те, що в Раю, наприклад, вирішили змінити міру покарання, Азірафаїлу було дуже приємно просто розслабитися за столиком в улюбленому ресторані. Шампанське було приголомшливим, їжа ― краще за всі очікування, а розмова з Кроулі завжди приносила йому одне задоволення. Світ не котився до свого кінця, десь співав соловей, місцеві музиканти розстаралися сьогодні більше, ніж звичайно, і все, здавалося, стало на свої місця. Здавалося.
Щось було не так, і Азирафаїл відчував це. Не міг би пояснити, що саме його напружує, але щось було. Чи то в повітрі, чи в музиці, чи…
― Тебе щось турбує? ― запитав він у Кроулі безпосередньо, перериваючи потік його слів у розповіді про щось не таке вже і важливе. Щось не так було саме з Кроулі.
― А? Янголе, ти взагалі мене слухав? Я тут його посвячую у таємниці розробки космічних шатлів, а він на своїй хвилі!
― Ні, Кроулі, ― Азирафаїл зітхнув важко і серйозно глянув на друга. Той сидів, як завжди, вальяжно розвалившись на стільці, дивлячись на нього крізь лінзи темних окулярів, навіть не торкнувшись їжі, він уже точно випив пляшку шампанського. Але щось у всьому цьому було не так. Тонкі довгі пальці, що відстукують нервовий ритм по столу, короткі погляди в зал з-під окулярів, спроби згорнути з теми. ― Що тебе турбує? Ти явно нервуєш.
Кроулі скривився і змінив позу. Тепер він схилився до Азірафаїла, ніби збирався розповісти йому щось секретне і дуже важливе. Піддавшись настрою, Азирафаїл теж нахилився ближче до Кроулі, сподіваючись на одкровення, але, як виявилося, тільки заради того, щоб почути задоволене сичання:
― Мене турбує тільки те, наскільки ти близько до мене, янголе.
― Та щоб тебе, Кроулі! ― обурено майже вигукнув Азирафаїл і кинув на супутника гнівний погляд. ― Я ж… Турбуюсь через тебе.
Останні слова вийшли якимись невпевненими, ніби він образився на Кроулі за те, що сталося. Хоч він і образився, чи не так? Втім, Кроулі явно не почував себе винним, він лише знову розвалився на стільці, як і раніше. Руку цього разу він сховав під скатертиною.
― Було б про що турбуватися. Пекло і Небеса залишили нас у спокої, вперше за багато років ми можемо займатися чим хочемо, і не треба фальсифікувати звіти! Вип’ємо ж за це!
***
Вони розійшлися пізно. Спочатку спустошили чимало запасів гарного вина в Рітц, потім Кроулі підкинув свого янгола до його новенької книгарні, потім вони перевірили його запаси спиртного на цілісність, і все це затяглося майже до самого ранку. Власне, у свою Бентлі Кроулі повернувся в найтемніший час доби ― перед зорею. Похитуючись і все ще не бажаючи позбуватися залишків алкоголю, він разу з третього зміг-таки сісти нормально у сидінні водія і вже хотів було завести свою любу, коли холодна рука накрила його долоню.
Весь алкоголь вивітрився з голови без жодних чудес, а ключ випав із руки. Серце Кроулі, якщо воно взагалі існувало, стиснулося від страху.
― Після такої кількості алкоголю навіть демону не варто сідати за кермо, ― повідомив низький голос. Його володар – темний силует статного чоловіка, що сидить на пасажирському сидінні. Там, де зазвичай сидів Азирафаїл. Однак це був точно не він, зі світлим ангелом ця істота не мала нічого спільного вже дуже давно.
― Люці!.. - запізно вигукнув Кроулі, ніби справді радий зустрічі. Насправді ж він найбільше зараз хотів опинитися десь на Альфа Центаврі чи навіть ще далі, якнайдалі від цього місця та істоти. ― Здається, цілих сто років не бачилися!
― Можеш не викаблучуватися при мені, Кров-Лий. Я знаю, що ти не такий.
Від одного цього голосу щось усередині живота болісно скручувалося, заважаючи рівно дихати. Якби Кроулі був людиною, то почав би підозрювати, що страждає від завороту кишок, але, на жаль, з ним, навіть у людському тілі, такого трапиться не могло.
― Тепер я такий. Знаєш, за шість тисяч років багато що змінилося, Люці, але ти, дивлюся, не втратив лік часу, на відміну від деяких князів свого улюбленого Пекла.
У голові Кроулі хаотично крутилися думки. Плани втечі змінювали одне одного, відпадаючи через свою нереальність. Насправді можна навіть не витрачати на цей час, втекти зараз було просто неможливо. Кому взагалі спаде на думку, що можна втекти від самого Сатани?
― Ні, Кров-Лий, ти не такий, ― силует повернув до нього голову, і Кроулі нервово облизнув губи. Він не бачив рис обличчя, не хотів бачити в темряві, та ще й крізь лінзи окулярів. Поки він його не бачив, у нього ще залишалася краплина сміливості, щоб вдавати, ніби все добре. ― Ти лише янгол, який ставив дуже багато запитань. Цинізм тобі не личить.
― Мене звуть Кроулі. Останні кілька тисяч років, у всякому разі. Знаєш, «Кров-Лий» не завжди підходило, тому я вирішив змінити його. А потім знадобилося ще парочка імен, тож тепер я ― Ентоні Джей Кроулі, не питай про «Джей», воно просто «Джей» і нічого більше, насправді…
Кроулі міг би говорити ще довго без перерви, відтягуючи час і сподіваючись, що криза мине. Але йому не дали продовжувати.
― Тобі не подобається те ім’я, що я дав тобі?
Голос звучав спокійно, рівно, але навіть при цьому Кроулі все ще відчував у ньому загрозу для себе. М’який тиск, такий безкомпромісний, що відкидає будь-які аргументи, чувся у кожному слові. І Кроулі був упевнений, холодний піт що виступив на його спині, зовсім не уявний.
― Ні, ні, що ти, просто, я ж говорю, воно не завжди підходило…
― Тоді чому при мені ти використовуєш вигадане ім’я?
Кроулі нервово ковтнув слину.
Десь далеко над горизонтом починало здійматися сонце. Але в темному провулку Сохо поки що тільки сіріло. У такому освітленні риси обличчя Люцифера вже почали проступати крізь морок. Високі вилиці, ідеально рівний ніс, ідеальний розріз очей з трохи опущеними куточками, акуратно зачесане назад, темне волосся, що злегка кучерить. І два невеликі роги, таких же чорних, але блискучих. На них грають відплиски перших променів сонця. Вони розташовані так, що в невірному світлі, їх можна прийняти за два неслухняних пасма.
Сатана був одягнений у чорний костюм без будь-яких розпізнавальних знаків та прикрас. Чорний костюм, біла сорочка, чорна краватка середньої ширини, ніби він не Кроулі відвідати зібрався, а як мінімум прийти на похорон королеви.
― Тобі нема чого заперечити, чи не так? ― уточнив Люцифер і повільно повернув голову. Одного погляду в його очі було достатньо, щоб мову остаточно відібрало: повністю чорні, ніби затоплені чорнилом. Хастур намагався наслідувати владику, коли брав собі тіло, але в нього виходив зовсім не такий ефект. ― Я так і знав.
Кроулі не зрозумів, коли долоня Люцифера виявилася навпроти його обличчя, не встиг помітити, не міг відвернутися, взагалі не міг змусити себе поворухнутися хоча б трохи. А той тим часом, повільно, ніби розтягуючи насолоду, знімав з нього окуляри. Холодні пальці злегка ковзнули по шкірі, а потім темні лінзи віддалилися від очей, відкриваючи погляду господаря Пекла Кроулі справжнього, безпорадного з розширеними від страху зіницями.
― Дихай, Кров-Лий. Я дозволяю, ― насмішкувато мовив Люцифер і його губи скривилися в гордовитій усмішці. Кроулі усвідомив, що зрадив своїй звичці періодично вдихати повітрі вже кілька хвилин. Нова порція кисню, і він з подивом усвідомив, що при бажанні все ж таки може поворухнутися. Наприклад, трохи повести пальцями та розслабити спину. Друге він, зрештою, робити не поспішав.
― Як великодушно з твого боку, ― пробурмотів він, намагаючись відразу повернути собі маску уїдливого непроникного демона і якомога непомітніше відвести погляд від чорних очей. Без окулярів залишатися самим собою виявилося набагато складніше.
― На відміну від Неї, я завжди великодушний, чи ти забув? ― посміхнувся Люцифер. А потім він знову простяг до нього свої холодні пальці і схопивши Кроулі за підборіддя, жорстко і різко повернув голову до себе. ― Не думай, що цього разу тобі все легко зійде з рук, Кров-Лий. Ти дуже, дуже сильно підвів мене.
Вони знову зустрілися поглядами. Навколо вже було майже світло, але, незважаючи на це, господар Пекла все ще справляв страшне враження, і справа була не так у його зовнішньому вигляді, як в аурі тієї істоти, якою він був. Ймовірно через алкоголь, Кроулі її помітив не одразу, а потім уже не звертав уваги. Але зараз він це відчував. Кожною клітиною. Ніби його повільно крутили як курку-гриль у найгарячій печі у світі. І хоч як він не любив тепло через свою справжню сутність, та цей жар ніколи не міг переносити занадто довго. Тепер він, мабуть, виглядав перед Люцифером просто жалюгідно. Самому було гидко від усвідомлення, що все, про що він зараз мріє, це вислизнути, втекти в холодну воду, де його вже ніхто не зловить за слизьку луску.
Люцифер нахилився до нього так, що Кроулі відчув, як гаряче, обалююче дихання, торкається його вуст. Схоже, звичка дихати з’явилася не тільки у звичайних демонів.
― Я ще повернуся. До того часу ти чекатимеш і тремтітимеш зі страху, Кров-Лий.
Секунда і він залишився в машині один. Немає ні пальців на підборідді, ні пекельної аури, ні страшних очей. Зате був страх. Руки тремтіли і те тремтіння ніяк не вдавалося приборкати. Ось тепер Кроулі точно влип.
Кроулі гнав Лондоном на своїй Бентлі, і ця мала давала понад сотню миль на годину, що, звичайно, було зовсім неможливо для цієї моделі, але хіба є щось неможливе для демона. Будинки пролітали за вікном так швидко, що практично зливалися в одноманітний сірий краєвид, який іноді розбавляли яскраві парасольки і дощовики перехожих. Шини час від часу втрачали зчеплення з мокрим асфальтом, і їх заносило на поворотах, а то й зовсім доводилося дрифтувати. Це не лякало, лише додавало гостроти подорожі. Кроулі любив ось так ганяти вуличками старого доброго Лондона, особливо у дощові дні. Ось він звернув з Хопкінс Стріт на Пітер Стріт, мало не вилетівши на пішохідну частину, прискорився, ледь не збив перехожого, а потім буквально через квартал повернув на Вардоур Стріт. І тоді веселощі різко закінчилися.
На розі Врадоур та Брювер Стріт стояли пожежні машини, а з вікон букіністичного магазину в небо тягнулися спалахи полум’я. Кроулі вдарив по гальмах, але Бентлі ще цілих три секунди ковзала по мокрому асфальту, перш ніж зупиниться. Щось у грудях, що не може бути серцем, стиснулося від виду вогню, пекельного полум’я, яке огортає магазин. Кроулі увірвався всередину, здається, знісши двері з петель і крикнувши щось грубе пожежнику, який намагався зупинити його.
Всередині було жарко, саме повітря обпалювало, але вогонь не залишав слідів ні на шкірі, ні на одязі. А на жар Кроулі поки не звертав уваги - у нього були важливіші справи.
- Янголе!
Горів кожен сантиметр чортової крамниці, кожна книга, кожна сторінка палала яскраво, ніби спеціально влаштовуючи шоу для Кроулі. Кожен спалах забирав за собою частинку того світу, в якому жив Азирафаїл, знищуючи його безповоротно, вогонь з’їдав усе, що було таким дорогим для янгола. А потім Кроулі помітив пір’я. На мить час ніби сповільнився і зупинився, як від його демонічного дива. І тоді білі, маленькі пухові пір’їни зависли серед язиків полум’я. Крихітні, вони наче на мить дали надію, висвітлили магазин тим сяйвом, яке дає спокій, надію. Кроулі навіть повірив, що зараз із вогню вирине його ангел і все чудовим чином стане на свої місця. Але мить скінчилася, і час знову пішов. Пір’я згоряло моментально у всепожираючому вогні.
― Азирафаїл! Де ти?!
Його голос тонув у вогні. Кроулі метнувся глибше, спробував упіймати бодай одне перо, але не зміг дотягнутися. Він оббіг палаючий стіл, спробував піднятися сходами на другий поверх, але ті обвалилася під ним з жахливим тріском, варто йому було стати на третю сходинку. Кроулі впав на коліна, прямо у вогонь.
- Азирафаїл, я не можу тебе знайти! Янголе! Будь ласка!..
Дим потрапив у горло, і Кроулі закашлявся. Окуляри звалився з носа і загубилися десь у уламках. Похитуючись, Кроулі піднявся і спробував знову продовжити пошуки, але ноги його слухали. Через два кроки він знову впав, поваливши за собою робочий стіл, за яким ангел нерідко показував йому щось нове зі своїх книг. Кроулі ніколи всерйоз цікавився його захопленням, а тепер вони більше ніколи не зможуть ось так сидіти тут, у кріслах, заливаючись спиртним і балакати про французький рибний сум та дельфінів. Вогонь забрав це все.
Кроулі відчув, що губиться. У часі та просторі. Всі знайомі речі в будинку Азірафаїла вже знищені, навколо був лише вогонь та їдкий запах. Він спробував знайти серед вогню та сажі хоч щось, свої окуляри хоча б, але рука натрапила лише на щось гаряче та липке. Дим виїдав очі і довелося напружитися, щоб роздивитися, що саме знайшов Кроулі. Це було крило. Пір’я вже згоріло, і зараз полум’я дійшло до плоті, зжираючи його швидко і безслідно, залишаючи лише запах підгорілого м’яса.
Крик розпачу застряг у Кроулі у горлі.
― Це твоє покарання, Кров-Лий, ― сказав йому низький голос, що майже гарчав у саме вухо. Шкіру обпалило полум’ям.
Кроулі прокинувся і різко розплющив очі. Крик все ще стояв у горлі, так і не випущений на волю, а сорочка липла до спини від холодного поту. Якби він був людиною, то серце напевно зараз вискакувало б з грудей. Навіть при тому, що цей сон у різних варіаціях повторювався вже вп’яте, Кроулі ніяк не міг звикнути.
***
― Жахливо виглядаєш, ― зауважив Азирафаїл, коли Кроулі відчинив йому двері. Мішки під очима, змарнілий вигляд і розтягнута домашня майка з боксерами замість звичного стильного вигляду наводили на певні думки. Азирафаїл озвучив поки що лише одну з них. ― Ніяк не міг тобі додзвонитися і вирішив зазирнути. Заодно приніс кави, будеш? ― і він підняв руки з двома великими паперовими склянками.
Кроулі тільки розгублено кивнув і відійшов від дверей, пропускаючи його до квартири. Тут нічого не змінилося з останнього візиту Азірафаїла. Все така ж порожнеча, що нагадує коридори Раю, але куди темніше, такий самий ідеальний порядок, забезпечений майже повною відсутністю речей. Тільки рослини тепер були якимись… Особливо нервовими. Вони тремтіли навіть при тому, що Кроулі явно був далеко не в тому настрої, щоб їх залякувати.
― Знаєш, я, звичайно, розумію, що в тебе бувають погані дні, але це зовсім не привід відриватися на рослинах. Вони ж тобі нічого не зробили!
Азирафаїл зітхнув і всунув у руки Кроулі склянку з подвійним американо. Той узяв мовчки і, знявши кришку зі склянки, майже махом її осушив. Залишалося тільки стояти і дивитись на те, як його кадик ковзав під шкірою вгору-вниз при кожному ковтку, і намагатися не переводити погляд нижче, на безсоромно відкриті ключиці… І не тільки ключиці. Кроулі хоч і був демоном, але все ж таки віддав перевагу закритому одягу, навіть коли в моді були дуже відверті костюми, єдине, що він собі дозволив, це змінити сорочку на футболку з довгим рукавом. Азирафаїл чи не вперше бачив його в такому вигляді. За останні тисячі років так точно.
― Дякую, янгеле, ― нарешті хрипко сказав Кроулі. Порожню склянку він просто спопелив у руці. ― Мені цього не вистачало.
― Мені здається, що більше тобі не вистачало нормального сну, ― пробурчав Азирафаїл і, недовго думаючи, присів на чорний шкіряний диван ― єдине місце, де можна було сісти в квартирі Кроулі, за винятком, звичайно, його власного крісла. Але його Азирафаїл не став би займати, навіть якби альтернативою для нього став відпочинок в пекельному полум’ї. Це було рівносильно сісти за кермо Бентлі. ― Все ж таки тобі він потрібен, нехай і не в таких кількостях, як людям. А ти, схоже, не спав із самого Армагеддону. Вже майже місяць минув, можна розслабитись.
― Ти не розумієш, янголе, ― простягнув Кроулі невдоволено і впав поруч із ним так, що зайняв півдивана одразу. Гола колінка майже впиралася Азірафаїлові у стегно, при тому, що ліктем Кроулі лежав на краю, протилежному від того, де сидів Азирафаїл.
― Ти міг би мені пояснити, ― обережно запропонував він, не відводячи уважного погляду від демона. Рідко доводилося його бачити без окулярів. Зараз він був чи занадто втомленим, щоб згадати про них, чи занадто звик перебувати вдома без них, чи просто вважав за краще дивитися на Азирафаїл отак, прямо, після того, що сталося з Небесами і Пеклом. Теоретично їм нічого було приховувати одне від одного.
Кроулі втомлено відкинув голову і замружився. На його обличчі проскочив невдоволений вираз, але зник майже одразу. Коли він розплющив очі і поглянув на Азірафаїла, вигляд у нього був нескінченно втомлений.
― Це буде довго. Впевнений, що ти хочеш слухати?
― Звісно впевнений, що за питання?
***
Тоді не було ще дня та ночі, моря та землі, сонця та інших зірок. Неба теж не було, але вже були ті, що за переказами жили там. Богині стало нудно, і вона створила собі подібних істот, досить могутніх, щоб не вмирати, і досить розумних, щоб розмовляти.
Нехай і відбувалося це понад шість тисяч років тому, Кроулі чудово пам’ятав той час, коли він ще носив інше ім’я. Він назвав би той період дитинством, якби таке поняття тоді існувало. Від його фактичного народження минуло не так вже й багато часу і він залишався ще надто наївним, але, як будь-яка дитина, був упевнений, що вже досить дорослий. Він встиг познайомитися зі своїми побратимами, дізнатися більше про цей світ і почати ставити перші незручні питання.
― Чому, якщо ми повинні любити все однаково, Богиня дарувала нам почуття краси і зробила когось красивішим за інших?
Він питав про це Люцифера напряму, майже з дитячою безпосередністю. Можливо, тоді саме він заронив перші сумніви в його душу, але вже ніколи не дізнається про це напевно. Тоді у відповідь він отримав лише легкий сміх.
― А ти справді віриш у те, що мене створили найкрасивішим?
Його голос в ті часи був не такий. Люцифер говорив чисто, без хрипів і ричання. Його голос звучав низько, значно нижче від інших, але ці тони не лякали, навпаки, лоскотали десь у грудях і животі, зігріваючи слухача. Кроулі любив цей голос, як і все навколо в ті часи.
― Я вірю в те, що бачу.
Коли вуста цієї істоти склалися на усмішку, Кроулі вперше в житті огорнуло невідоме до того часу почуття. Це, безперечно, було кохання, вже тоді він міг його розрізняти і відчувати. Але це кохання сильно відрізнялося від того, що він відчував до всього іншого і, особливо, Богині. Можливо, воно виявлялося в тому, що Люциферу не хотілося ставити запитань, а просто хотілося бути поряд.
Кроулі не те, щоб мерз тоді. У порівнянні з тим холодом, що переслідував його після, на Небесах було краще, ніж на тропічному пляжі. Але чомусь з тих пір найяскравішими спогадами залишилися ті, про теплі руки, що брали його за плечі, торкалися обличчя, обіймали, коли ніхто не дивився. Були спогади і про тепле дихання на губах, про м’які дотики і те щастя, що він відчував тоді. М’яке, щире і непідробне. Щастя тоді здавалося простим і доступним майже кожному.
А потім сталося падіння. Не його, звісно, а Люцифера, котрий повстав проти і захотів більшого, ніж у нього вже було. Кроулі бачив, як горять крила та шкіра, чув крик, і цей крик ще довго стояв у нього у вухах.
Те, що сталося з ним самим, складно назвати падінням у тому сенсі, у якому його пережили решта. У всякому разі, ніхто не збирав усіх ангелів, щоб подивитися на це, і ніхто не оголошував причини. Просто після чергового питання Кроулі отримав стусана під зад і раптово зрозумів, що перераховує сходинки по шляху вниз.
В Пеклі йому не сподобалося від початку. Холодно, немає відер для сміття та ще й темно. Пізніше він, звичайно, зрозумів, що холод тепер нерозривно пов’язаний із його новою сутністю.
Люцифер майже не змінився зовні, на відміну всіх. Роги і очі ― це лише мала частка в порівнянні з тим же Кроулі, який мало того, що тепер був без ніг і рук, так ще й повністю облисів, натомість обзавівшись чорною блискучою лускою. Бути змієм, звісно, стильно, але не дуже зручно. Щоправда, із такою аурою Люцифера теж бути незручно. Кроулі відчув зміни, щойно опинився на нижньому поверсі.
― Ласкаво просимо до нашого тісного кола, ― привітав той, стежачи за тим, як Кров-Лий звивається на підлозі. ― Ніхто з нас більше не ангел і не належить нам носить ангельські імена. Тож я дам вам нові імена. Ти будеш Кров-Лий. А ти ― Вельзевул…
Нове ім’я обпалило обличчя. Це було не боляче, навіть не неприємно, але мітка коло вуха залишилася назавжди, незримо нагадуючи, хто він є насправді. Звивистий плазун, змій, демон, не здатний на любов і зрадник тієї, кого вважав центром свого маленького всесвіту лише кілька годин тому. Люцифер знав про те, що демони позбавлені почуття любові назавжди, але не хотів відпускати Кров-Лий. Мабуть, думав, що, тримаючи його при собі, зможе повернути щось. Тому його ім’я він написав на найвиднішому місці нового тіла. Він сподівався, що змій залишиться з ним, сподівався утримати в своїх руках, що раптом стали занадто холодними. Кроулі пам’ятав ― йому пропонували місце князя Ада, що панує над усіма і звітує тільки перед самим Люцифером. Він був упевнений, що його просто хотіли залишити поряд, під рукою, як найдовіренішу особа, яка точно ніколи не підведе, хоча б тому, що не зможе збрехати, дивлячись у вічі. Кроулі таке не влаштовувало, він не хотів мерзнути.
***
― Ну, а потім я зустрівся з тобою, того дня на стіні, ― закінчив розповідь Кроулі. ― І з того часу більше не зустрічався з ним віч-на-віч. Майже.
Він відкинувся на спинку дивану і заплющив очі. Його тіло, ніби позбавлене кісток, розтяглося в такій, здавалося б, незручній позі, що власна шия починала нити від самого споглядання.
Азирафаїл почекав майже цілу хвилину, перш ніж обережно запитати:
― А як це пов’язано з тим, що ти не можеш нормально спати?
― Я-анголе… ― простогнав Кроулі, скривившись, явно розчарований нездогадливістю Азірафаїла. Той навіть встиг відчути себе винним, але роз’яснення поставили його ще більший глухий кут, ніж раніше. ― Ну як можна бути таким розумним і одночасно… Якщо твоє начальство, найголовніше начальство, я маю на увазі, повністю втратило інтерес до всього, що відбувається навколо, це не означає, що в мене така ж ситуація! Я пішов проти всіх із цим чортовим Армагеддоном, фактично я перейшов дорогу Сатані, а він не зник після всього, що відбувається, розумієш? Можливо, тимчасово ослаб, але й годі. І кого він має право карати за все, що трапилося по-твоєму?
Азирафаїл насупив брови, а потім шматочок пазлу, якого бракувало, нарешті став на своє місце.
― Бути того не може… Він же тебе любить!
― Дуже навіть може, ― огризнувся Кроулі. ― І ні, демони не здатні на кохання. Він уже приходив. Сказав, що покарає мене потім, але доти я сам себе накручу і страждатиму від цього. В принципі, він був дуже правий, я навіть спати нормально не можу! Всіляка нісенітниця сниться…
― Ти пробував пити снодійне? ― запитав Азирафаїл. Не те щоб він вірив, що таке може допомогти демонові, але це перше, що спадало на думку. Крім того, йому справді хотілося допомогти Кроулі. Його зараз хотілося вкрити крилом, але цього разу не від дощу, а від усіх негараздів у житті і, зокрема, від Сатани. Дурне бажання, звісно, але що вдієш.
― Так, жодного ефекту, ― Кроулі втомлено потер очі, а потім закопався пальцями у своє волосся. Те й так вічно стояло сторчма, але тепер утворило справжній ірокез. ― Вже жалкую про те, що я ― не ти. Тобі спати взагалі не треба, а, янголе?
― Не треба, ― зітхнув Азирафаїл і з жалем подивився на друга. ― Але іноді я все ж таки сплю. Як у дев’ятнадцятому сторіччі, наприклад.
― Пам’ятаю, пам’ятаю, ― посміхнувся Кроулі весело, і на якийсь момент тіні, що залягли на його обличчі, відступили. ― Гарне було сторіччя.
― Це точно, ― усміхнувся Азирафаїл у відповідь. І в цей момент йому на думку спала ідея. ― Слухай, а що коли я спатиму з тобою?
Якби Кроулі все ще пив каву, то, напевно, би нею подавився. Але каву він уже випив, так що довелося давитися повітрям, і він не уникнув можливості так скористатися своєю звичкою дихати заради більшого драматичного ефекту.
― Ти хоч розумієш, що пропонуєш, янголе? І як це взагалі допоможе?
― Що тут такого? ― щиро здивувався Азирафаїл. ― Я просто буду поруч, поки ти спиш, я ж можу відганяти погані сни, навіть якщо їх нашле інший демон, адже таку ймовірність виключати не можна.
Кроулі замислився. Його брови зійшлися на переніссі, а обличчя ожило, яскраво відображаючи внутрішні муки. Азирафаїл майже міг прочитати його думки з того, яка саме емоція зараз змушувала Кроулі кривиться. Ось він думає про те, що спати при комусь ― це фактично залишитися беззахисним перед ним, але відразу згадує про те, що йому нічого бояться з Азірафаїлом. А тепер ось знову сумнівається, бо як би там не було, але отримувати допомогу від ангела — все одно, що отримувати допомогу від Небес. Але він тут же згадав, що Азирафаїл – це вже не зовсім небеса, точніше, зовсім не вони. Ось тепер знову сумнівається через якусь нісенітницю.
Азирафаїл не витримав і, присунувшись ближче, торкнувся долонею коліна Кроулі, забувши, що той сидить без штанів. Холодок шкіри під рукою був несподіваним, але приємним. Начебто торкнувся прохолодного каменю, який залишався у тіні весь спекотний день.
― Припини морочитися через нісенітницю, Кроулі. Тобі треба поспати, а не все це.
Кроулі востаннє стиснув губи, а потім все ж таки здався і важко видихнув.
― Гаразд, гаразд… Прямо зараз?
― Прямо зараз, ― впевнено кивнув Азирафаїл і відставив убік латте, до якого так і не доторкнувся. Кава зачекає.
Люцифер відчував розпач як людей, так і своїх підлеглих. Демони, звичайно, рідко вдавалися до такого сильного почуття, але все ж таки траплялося. Як от із Кров-Лий, наприклад. Останні пару тижнів той був буквально в найглибших безоднях розпачу, загнаний у кут. Він усвідомлював що тікати нікуди і що за ним йде найстрашніша істота в цьому світі. Він боявся, так і мало бути.
Збивало з пантелику тільки те, що в якийсь момент цей змій раптово заспокоївся. Наче хтось крилом над ним махнув, і жах, який той відчував останнім часом, не відступив, звичайно, але значно знизив градус напруження. Змирився? Це не про Кров-Лий. Знайшов лазівку? Вже правдоподібніше. Тому Люцифер і вирішив відвідати його раніше задуманого терміну. Не особисто, звичайно, але просто зазирнути в життя аж надто бунтівного підопічного.
Виявилося, він схаменувся дуже вчасно. Не треба бути янголом, щоб знати, що істота відчуває позитивні емоції, особливо такі сильні, як любов. Звичайно, білокрилі значно чутливіші до прояву подібного, але демони колись теж були янголами. І спогади про те життя нікуди не поділися.
Кров-Лий, шр мирно спав в обіймах янгола, був закоханий. І його також любили. Найчистішою любов’ю, яка тільки була в цьому світі, і найневиннішою. Люцифер практично міг бачити бар’єр навколо них, що захищає від усього поганого у світі. Ідіотське відчуття, коли ніхто не може зіпсувати маленьке щастя між ними двома. Прикро було від думки, що Кров-Лий, схоже, навіть не намагався спокусити цього янгола, навіть не починав. Вони просто спали разом, пліч-о-пліч, і тонкі, довгі пальці Кров-Лий чіплялися за доглянуту руку цього… другого.
Стало гірко. Незрозуміло чому, але на секунду, всього на секунду, його захлеснула образа, пекуча і незрозуміла. Як пояснити дурному тілу, що Сатані не належить відчувати таке? Втім, образу дуже швидко змінила злість, холодна лють на Кров-Лий за його зраду. Він повинен страждати після того, що сталося, а не насолоджуватися життям.
Однак не можна діяти на гарячу голову. Та й зіткнутися з янголом не було жодного бажання.
Люцифер матеріалізувався в одній з кав’ярень Сохо. Чашка з гарячим напоєм з’явилася на столі без дій з боку баристи чи офіціанта. Вони взагалі не помічали нового відвідувача та не могли помітити. Проте ніхто й не подумав би зайняти цей столик на одного найближчим часом. Саме те, що потрібне Люциферу для того, щоб зібратися з думками.
За останні шість тисяч років ніхто не смів вставати на його шляху, ніхто не смів навіть слова поперек сказати. Лише шість тисяч років і тридцять три дні тому один нахабний демон насмілився відмовитися від найбільшої милості, яку йому могли надати в житті, і за якоюсь незрозумілою іронією цей же демон перейшов дорогу йому знову, цього разу грубіше і зовсім необачно. Кров-Лий завжди виділявся на тлі інших, навіть до падіння.
Зробивши перший ковток кави, Люцифер похмуро дивився на проїзну частину Оксфорд Стріт. Машини та транспорт мчали туди-сюди, люди кудись поспішали, дуже стараючись згрішити і досягти якихось метафоричних цілей у своєму до кумедного короткому житті. Ніхто з них не викликав у Люцифера інтересу.
А Кров-Лий викликав з першого погляду. Його вогняноруде волосся навіть у буття янголом привертало увагу і сильно виділяло його серед інших. А питання, які він часом видавав, могли поставити в глухий кут навіть Богиню, що не могло не веселити часом деяких особливо сміливих янголів. Та й потім… Отримуючи стоси звітів про справи демонів на землі, Люцифер їх, звичайно ж, не читав. Він був упевнений, що ніхто не посміє зрадити своєму призначенню, але все ж таки зрідка він із загальної купи діставав один аркуш, перш ніж відправити все інше у вогонь. Занадто часто аркуш виявлявся списаним почерком Кров-Лий, літери якого ніби самі були зміями і перепліталися хвостами між собою. Нехай це було наївно, але йому подобалося думати, що Кров-Лий у своїх діяннях намагався для нього. Тільки зараз він припустив думку про те, що той, теоретично, дуже добре вмів перекручувати факти. Не брехати відкрито, але щось замовчувати, а щось перебільшувати. Можливо, в останню зустріч він помилявся, кажучи, що знає Кров-Лий, або Кроулі, як йому тепер подобалося називатися. З якою ймовірністю той Кров-Лий, якого він знав, і Кроулі – зовсім різні демони?
З роздумів його висмикнуло щось цікаве. На вулиці, за якою він не дуже уважно спостерігав увесь цей час, сталася невелика сутичка. Автомобіліст, схоже, мало не збив когось на дорозі і тепер гнівно сигналив на всю вулицю. Відірвавшись від уже майже спустошеної чашки, Люцифер глянув на винуватця галасу.
Немолодий чоловік зі світлими, майже білими кучерями та костюмом у тон, поспішно вибачався перед усіма, кого мимоволі втягнув у інцидент. Навіть якби Люцифер не бачив його трохи раніше, з першого погляду впізнав би в ньому янгола. Яка бридота.
Однак, якщо це той самий янгол, то виходить, що Кров-Лий лишився сам. І з ним, нарешті, можна поговорити.
Люцифер підвівся з-за столика і за секунду зник з галасливої вулиці Лондона разом із чашкою недопитого еспресо. Ніхто так і не помітив його присутності у світі людей.
З’явився він уже у просторій спальні квартири Кров-Лий. Велике ліжко з чорними простирадлами було єдиними меблями в цій кімнаті, і на ньому, розслаблено розкинувши руки та ноги, спав він. Цікаво буде подивитися в його повні жаху очі, коли він усвідомить, що час настав.
Люцифер дозволив своїй аурі виявитися.
***
Кроулі здригнувся всім тілом ще уві сні і тільки потім розплющив очі. Його нічний жах був тут і, на жаль, він став реальністю.
Люцифер сидів на створеному дивом стільці, спершись на спинку, закинувши ногу на ногу і склавши долоні, зі стиснутими в замок пальцями на коліні. Його чорні очі дивилися на Кроулі. Той нервово облизнув губи і клацнув пальцями, створюючи на собі звичний одяг: не личило все ж таки в одних трусах і майці постати перед керівництвом. Навіть якщо шеф вирішив заявиться у спальні.
― Це було необов’язково, Кроулі, ― повідомив Люцифер, і від його низького, проникливого голосу у Кроулі всередині щось стиснулося і відчайдушно затремтіло. До горла підступила нудота, хоча він не їв останні сто років. ― Все одно, коли я закінчу, наврадче від тебе залишиться хоч щось для поховання.
Кроулі перевірив квартиру і зрозумів, що Азірафаїла тут немає. Він був трохи далі, все ще десь у Сохо, живий і цілий. Добре, що він пішов, навряд чи янгол зміг би спокійно спостерігати за тим, що буде далі. Та й не треба йому знати… Просто завтра він прокинеться у світі, де не існує ніякого демона Кроулі.
― І… що на мене чекає? ― тільки й зміг вимовити він, дивуючись, як хрипить власний голос. Кого він намагається обдурити спокійним виглядом? Йому страшно до тремтіння в колінах. І, враховуючи, що окулярів на ньому немає, Люцифер по очах бачить, наскільки Кроулі наляканий однією його присутністю. Судячи з усмішки, що розповзається по обличчю, він цілком задоволений ефектом.
― Що, навіть жартувати не будеш? ― Люцифер вишкірився, і стали видно гострі, білі зуби. ― А як же анекдот наостанок?
― А що, так можна було? ― Кроулі нервово всміхнувся і нарешті сів. Можливо, він матиме шанс, якщо трохи потріпати язиком перед знищенням. ― Люці, може, ми поговоримо, як у старі-добрі часи, і дійдемо якогось компромісу, який влаштує нас обох?
― Ні, ― спокійно відрізав той. Його погляд продовжив свердлити Кроулі, ніби з якоюсь цікавістю.
― Гара-азд, а як щодо угоди? ― Кроулі машинально облизнув губи і спробував підійти з іншого боку. ― Я ж добре працював на твоє благо останні шість тисяч років, ти можеш пробачити мені один прокол?
― Ні, ― так само відповів Люцифер, не змінюючи пози. ― Ще пропозиції?
― Так, ― сказав Кроулі, відчуваючи, що ідеї закінчуються. Люцифер просто грав з ним, давав потанцювати насамкінець, щоб розважитися самому. Жорстоко. Цілком у його дусі. ― Я взагалі можу сказати чи зробити щось, щоб врятувало мене від вірної смерті? Знаєш, я ж точно не хочу вмирати, ніхто не хоче… Навіть ти цього насправді не хочеш, тобто не хочеш мене вбивати…
Те, що він зачепив небезпечну тему, Кроулі зрозумів надто пізно. Оскал Люцифера змінився. Він був веселим всього секунду тому, а тепер це звіряча усмішка, лють у тілі. Холодна та розважлива, як і його руки.
Мову відібрало. Кроулі не міг навіть пальцем поворухнути, все тіло перестало його слухатись і він був упевнений, що це не просто страх.
― Не тобі вже вирішувати, чого я хочу, а чого ні, Кров-Лий, ― тихо, проникливо сказав Люцифер і підвівся з стільця. Кроулі теж піднявся, але не за своїм бажанням. Щось змусило його рухатися, злізти з ліжка і стати прямо пред Люцифером. Так, щоб дивитися прямо в його очі. Сила цього демона була непереборною ні силами самого Кроулі, ні його уявою.
Крижані пальці торкнулися його підборіддя, і Кроулі здригнувся. Дотик буквально обпалював холодом і, напевно, залишить слід не тільки на тендітному людському тілі, а й на його справжній сутності.
― Подумати тільки… Іронічно, що тепер ти навіть мій дотик не можеш винести, ― усміхнувся Люцифер, але руку не прибрав. Кроулі вже був готовий заскулити від болю і лише дивом стримався. Напевно, на його очі все було зрозуміло і так. Він ніколи не вмів по-справжньому ховати емоції. Люцифер нахилився ближче і буквально обпік його гарячим подихом. Здавалося, ще трохи, і вухо покриється пухирями. ― Можливо, найкращим покаранням для тебе буде померти в моїх руках, а, Кров-Лий?
Він все ж не витримав і скрикнув, заплющивши очі, коли гарячий, сухий язик торкнувся його щоки, там, біля вуха, де було назавжди висічено його справжнє ім’я у вигляді змії, що звивається. Крик перейшов у жалібне скиглення і закінчився тихим схлипом, коли Люцифер все ж відсторонився. Поворухнутись все ще здавалося неможливим.
― Тобі страшно, Кров-Лий? ― спитав Люцифер пошепки, стискаючи його щелепу в пальцях. Кроулі не міг відповісти, потрібне слово просто не спадало на думку. Якби його тіло не було під контролем Люцифера, він би, мабуть, трясся від страху, можливо, навіть пустив би сльозу від болю, але найбільше він би шкодував себе і жалкував про те, що ніколи вже не побачить Азірафаїла.
― Добре, ― ніби прочитавши його думки, задоволено кивнув Люцифер. ― Запам’ятай цей страх, Кроулі. Запам’ятай біль, який відчуваєш. Запам’ятай все це, тому що, якщо ти одного разу вчиниш зі своїм ангелом так, як вчинив зі мною, я знайду тебе і справді знищу. Наступного разу наша зустріч стане останньою.
Кроулі широко розплющив очі і зрозумів, що залишився у квартирі один. Ніхто більше не тримав його, нічия аура вже не давила на нього, ніякі пальці його більше не торкалися. Коліна підкосилися, і він звалився на підлогу, нарешті даючи собі волю. Все його тіло трусилося, а усвідомлення приходило страшенно повільно.
Все добре, все позаду.
Вони житимуть.
***
Азирафаїл повернувся буквально за двадцять хвилин після того як пішов. Він вирішив, що Кроулі порадіє порції ірландської кави, коли відіспиться, і краще було б нею запастися заздалегідь. Чомусь він зовсім забув, що міг просто надивувати таку ж смачну каву, як і в одній прекрасній кав’ярні у кінці Оксфорд Стріт, або просто перемістити каву звідти в квартиру Кроулі, попередньо залишивши чайові.
Але він не згадав жодної з цих можливостей і необачно вирішив сходити за кавою самостійно. І мало не потрапив під машину дорогою. Вже по дорозі назад він докоряв собі за розсіяність і дурість, адже він не повинен був залишати Кроулі одного, він обіцяв бути поруч і відганяти погані сни, а сам … Залишалося лише сподіваються, що той досі спить, зворушливо пускаючи тонку слину на подушку .
Кроулі не спав. Коли Азирафаїл тихо відчинив двері й зайшов у квартиру, той сидів на підлозі, стиснувшись, обхопивши себе руками й забившись у куток спальні.
― Кроулі! ― Азирафаїл миттєво поділив до нього. Куди поділася склянка з кавою він навіть не помітив, зараз його хвилював лише стан Кроулі. Він ніколи не бачив його таким… Розбитим. І наляканим. ― Кроулі, ти мене чуєш?
Він тримав його за плечі і занепокоєно заглядав у вічі, широко відкриті, з розширеними зі страху зіницями.
― Янголе? ― жалібно запитав Кроулі надламаним голосом, ніби тільки зараз усвідомлюючи, що Азирафаїл повернувся. ― Янголе!
І він майже впав на нього, чіпляючись за плечі і притискаючи до себе, ніби не вірячи, що той все ж таки існує, і намагаючись переконатися в цьому якнайшвидше. Азирафаїл обережно сперся на коліна і заспокійливо рьійняв Кроулі.
― Я тут, гаразд, Кроулі. Все добре. Ти в безпеці.
― Так, у безпеці… З тобою…
Кроулі вчепився в його пальто і завмер, все ще тремтячим, але вже не так сильно. Азірафаїлу дуже хотілося вірити, що тихі схлипи йому ввижаються.
― Що трапилося? Розкажеш? ― обережно спитав він, коли Кроулі відносно заспокоївся, але ще не відсторонився. Азирафаїл відчував, як той зігрівається в його обіймах і припиняє тремтіти. Насправді йому було складно уявити, що так сильно могло налякати найсміливішого і найнавіженішого з усіх демонів Пекла.
― Він був тут. До твого приходу, ― уривчасто повідомив Кроулі. Його голос трохи хрипів і ніби скакав, наче міг зірватися в аж надто високі ноти. Азирафаїл міцніше притис Кроулі до себе.
― Він вже пішов. Пішов же?
― Так, ― Кроулі глибоко вдихнув, видихнув і, відсторонившись, глянув прямо в очі Азірафаїлу. ― Він сказав, що коли я колись віддам тебе, як його, то він знищить мене.
Азірафаїла ніби облили холодною водою. Шок, мабуть, був надто ясно написаний на його обличчі, тому що Кроулі остаточно заспокоївся, можливо, навіть вирішив, що не він один з’їхав з котушок, і важко сів на підлогу, вже цілком спокійно і без будь-яких ознак паніки.
― Мені не почулося? ― вирішив про всяк випадок уточнити Азирафаїл.
― Неа, ― похитав головою Кроулі і посміхнувся. Зовсім не так, як завжди, стомлено, надламано, але при цьому з якоюсь теплотою.
― Ого, ― прокоментував Азирафаїл і знову замислився, намагаючись усвідомити щойно сказане. Якби в нього замість свідомості був комп’ютер, він видав би системну помилку. Тому Азирафаїл постарався переключиться на щось інше. ― Кроулі, а де твоє татуювання?
Його шкіра на тому місці обличчя була чистою. Хіба що злегка червоною, але не більше. Кроулі моргнув і торкнувся пальцями скроні, обережно провів і розгублено знову підняв погляд на Азірафаїла.
― Його немає?
― Ні.
Вони трохи помовчали. Азирафаїл, заглибившись у роздуми про те, як взагалі можна так безслідно звести татуювання, нехай навіть із демонічного тіла, а Кроулі, намагаючись скласти всі частини пазла в єдину картинку.
― Треба випити, ― першим подав голос Кроулі.
― Ага, ― не вагаючись, погодився з ним Азирафаїл. Він зовсім відмовлявся на тверезу голову розуміти те, що сталося в тій кімнаті за двадцять хвилин його відсутності і навіть робити припущення на цю тему. Кроулі зовсім не був готовий приймати те, що тут сталося лише кілька хвилин тому, без пляшки віскі, і продовжувати жити з усвідомленням того, що за фактом, його відпустили, дали право самому вибирати ім’я і… любов.
Десь глибоко в Пеклі, відкриваючи пляшку кращого абсенту, який можна було знайти у людей, Люцифер збирався забутися в банальнішому сп’янінні, щоб викинути з пам’яті те, що він буквально зміг переступити через себе, допоміг янголу і, здається, відпустив те єдине кохання , що залишалася в його житті. Шкода, що ангели, навіть колишні, нічого не забувають від алкоголю