У кожної людини, що дійсно схиблена на каві, є місце, де вона любить пити каву найбільше, і зазвичай це далеко не будинок. Тому що наскільки б людина не любила кави, але витрачати гроші на кавомашину і навчиться нею користуватися - це занадто. Куди як простіше ходити и до улюбленого закладу, до улюбленого бариста і замовляти завжди одне і те саме, поки тебе не запам’ятають і не почнуть готувати ще не озвучене замовлення, одразу після того, як ти з’являєшся на порозі.
Азирафаїл не вважав себе прихильником кави і не приписував себе до кавоманів, однак у нього була і улюблена кав’ярня, і улюблена баристка, і улюблений кавовий напій. Доля йому всміхалась, тож всі ці три компоненти абсолютного щастя ще й перебували в одному місці і недалеко від університету. Тому молодий дослідник британської літератури Рафаїл Ази, який нещодавно вступив до аспірантури, який подумки називав себе Азирафаїл, за звичкою використовуючи звернення, яке придумала мама (ще в шкільні роки, коли його занадто дражнили за дивне ім’я), три дні через три ходив у кав’ярню у двох кварталах від свого корпусу і замовляв ванільний раф у милої дівчини в круглих окулярах і з кучерявим волоссям. Дівчина мала незвичайне ім’я, Анатема, тому й незвичайне ім’я свого постійного клієнта швидко запам’ятала. Перепитала лише один раз і це було так приємно, що Азирафаїл одразу вирішив, що не питиме кави в жодному іншому місці, окрім цієї «Незбагненної кав’ярні». І він не зраджував своєму рішенню майже місяць, витрачаючи половину своєї невеликої стипендії на прекрасний напій, поки одного разу не був змушений задуматися про пошук іншого закладу.
Зазвичай, Азирафаїл приходив у кав’ярню, щоб зайняти один із невеликих столиків на двох і за чашкою кави розібратися в черговому проекті, або підготувати доповідь, або ще щось на навчання. Інтер’єр в нейтральних кольорах сприяла тому, щоб затриматися тут довше, а офіціанти і бариста, у фірмових сірих жилетах з глибоким вирізом і на двох ґудзиках, ніколи не просили звільнити стіл, якщо хтось сидів у них на кілька годин з однією чашкою. Азирафаїлу дуже подобалося таке ставлення до клієнтів і особливо подобалися ці жилети, підібрані для кожного працівника за розміром.
Подумати про зміну місця для приємних посиденьок з ноутбуком або книгою його змусили не меблі, кава і навіть не персонал. Все це продовжувало бути на найвищому рівні. Подумати про пошук нової улюбленої кав’ярні його змусив чоловік у чорному, який здається намагався спопелити його поглядом з-під темних окулярів. Чому він не знімав їх навіть у приміщенні, було незрозуміло і лише додавало моторошності.
Чесно кажучи, вчора Азирафаїл помітив його лише під кінець свого реферату, над яким він бився останні три години. Але цей чоловік не сподобався йому з першого погляду. Для початку, як він одягався. Для Азирафаїла це було повним несмаком або навіть бажанням випендритися: дорогий чорний костюм, з чорною краваткою на яскраво-червону сорочку. Це при тому, що волосся незвичайного відвідувача теж було чорним, як вороняче крило. Туфлі, здається, були зі шкіри морської змії і змусили Азирафаїла обурено подумати про нещасну тварину, яка віддала своє життя заради того, щоб якийсь вискочка ходив у його залишках. Загалом, якщо підбити підсумок, цей чоловік не викликав жодних позитивних емоцій ні своїм зовнішнім виглядом, ні поведінкою. І якби з якоїсь причини їм довелося спілкуватися, Азирафаїл точно не намагався б підтримувати розмову навіть з ввічливості.
Першого дня, Азирафаїл просто скоріше зібрав речі і покинув кав’ярню, щоб уникнути цього пронизливого погляду. На другий день все виявилося набагато складніше. Для початку Анатема повідомила, що для нього є підвішена кава. Це було щось на зразок фішки цього закладу, яка радувала відвідувачів все минуле століття в італійських кав’ярнях, а тепер «підвішену» каву старанно відроджували, як приємну та необтяжливу традицію. Вона полягала в тому, що можна було заплатити за порцію кави, але не для себе, а для когось іншого, і залишити на спеціальній дощечці записку на папірці, що клеїться. Наприклад зараз там рясніли такі написи: «капучіно для студента, який отримав А за іспитом», «флет-уайт для містера Шедвелла, від прекрасної мадам», «подвійний еспресо для баристи щойно заступив на зміну» і «ванільний раф для сіроокого, кучерявого янгола». Азирафаїл, побачивши останню, запалав. Він, звичайно, міг грати скромність скільки завгодно, але навряд чи тут буває занадто багато кучерявих і сірооких людей.
― Від кого це? ― здивовано поцікавився він, навіть не уявляючи, хто міг би охарактеризувати його таким чином.
― Від того пана у темних окулярах, ― з усмішкою повідомила Анатема, вже починаючи готувати порцію еспресо та дістаючи ванільний цукор із вершками. У Азирафаїла засмоктало десь під язиком.
― Я сьогодні розплачусь готівкою
― Упевнені? ― Анатема повернулася до нього, хмурячи брови і через це ледве встигла вчасно вимкнути кавомашину. Азирафаїл лише коротко кивнув у відповідь і дістав гаманця. Він точно не готовий пригощатися кавою за рахунок людини, яка так нахабно виставляє напоказ останки нещасної морської змії на своїх ногах і дивиться на незнайомих людей настільки пильно.
Варто було Анатемі оформити замовлення, а Азирафаїлу зайняти своє улюблене місце біля вікна, як дзвіночок біля дверей брязнув. За мить, чоловік у чорному перетнув зал і зайняв той самий столик що і вчора, трохи лівіше від місця де сидів Азирафаїл, саме так, щоб знову пильнувати його крізь темні лінзи окулярів. Насправді, говорити, напевно, куди незнайомець дивився було складно: очей за окулярами не було видно зовсім, але кут повороту голови нахаби і відчуття лоскоту на потилиці Азирафаїляа не залишали сумнівів. Дивилися на нього.
А знаючи, що на тебе дивляться, дуже складно зосередитись на житті та творчості Байрона. Можна намагатися скільки завгодно прочитати перше речення потрібного розділу з Британської енциклопедії, одинадцятого видання, але при цьому не зрозуміти жодного слова. На двадцять шостому разі Азирафаїл здався і закрив ноутбук. Це було марно, він відчував себе некомфортно і навіть прекрасний раф, такий вершковий, що кава в ньому практично не відчувалася, не могла цього виправити.
Азирафаїл залишив кафе на дві з половиною години раніше, ніж зазвичай і лише винувато всміхнувся Анатемі перед тим, як зачинити за собою двері. У той момент він для себе вирішив, що якщо чоловік в чорному сидітиме в кафе і на третій день зміни Анатеми, то Азирафаїл замовить каву на виніс і більше ніколи не займатиметься тут. Краще бібліотека, з усіма її шепітками навколо, ніж цей пронизливий погляд.
І все ж, прямуючи до кафе на третій день і щільніше загортаючись у тонке пальто та шарф, Азирафаїл думав, що йому буде дуже шкода розлучатися зі спокійною атмосферою цього місця. Міняти її доведеться або на гуртожиток, де неможливо нікому пояснити, що йому потрібно готуватися до чергової конференції, а притискання на сусідньому ліжку цьому заважає, або на нове кафе, на пошуки якого не було ні бажання, ні сил, або на ту саму бібліотеку, в якій не було жодного куточка, де б не шаруділи студенти. Після того, як бібліотека стала вільним простором для них, займатися справами було просто неможливо. Дивно, що в це просунуте двадцять перше століття було так складно просто побути в тиші.
Азирафаїл штовхнув двері зі знайомою вивіскою, почув знайомий передзвін дзвіночка, але замість того, щоб звично посміхнутися Анатемі, кинув швидкий погляд у зал: закохана парочка в далекому кутку, ділова леді, яка вже допиває свій еспресо та жодних чоловіків у чорному. Можна було видихнути з полегшенням і, нарешті, привітати Анатему.
Тільки от Анатеми за касою не було. Азирафаїл повернув туди голову, коли вже був надто близько до стійки замовлень, щоб просто розвернутися та піти. Тому коли його погляд зіткнувся з очима нового бариста, він просто різко зупинився і абсолютно безглуздо завмер за два кроки від нього, не знаючи, що зробити для початку: запитати де Анатема, вирішити буде він замовляти чи ні, або все ж таки просто розвернутися і піти, не побоявшись здатися кумедним. Мабуть, новенький баріста був кмітливим хлопцем, тому не дав Азирафаїлу можливості вирішити і взяв усю ініціативу на себе.
― Ласкаво просимо в «Незбагненне кафе», ― привітався він, широко і напрочуд дружелюбно, посміхнувшись, демонструючи м’які зморшки біля очей і рота. ― Сьогодні у нас до дванадцятої години діє акція: при покупці будь-якого кавового напою, круасан у подарунок. Якщо визначитеся в найближчі десять хвилин, ще встигнете отримати круасан.
Азирафаїл моргнув і перевів погляд на вітрину з плетеними кошиками з випічкою. Зазвичай він не брав нічого до кави, але якщо акція… Хоча про що це він? Яка кава якщо вона не від Анатеми?
― Доброго дня, ― на автоматі відповів Азирафаїл, ледве відриваючись від споглядання ще свіжої випічки. ― Перепрошую, але сьогодні мала бути зміна молодої дівчини, Анатеми… З нею все гаразд?
― Так, звісно, ― все з тією ж усмішкою відповів бариста і трохи розгублено запустив п’ятірню в і без того скуйовджене руде волосся. Виглядало це якось по-хлоп’ячому, а тому викликало непрошну посмішку. ― Вона взяла відпустку на найближчі три тижні. Я заміню її. І повірте, каву я готую не гірше.
Болісний вибір між невідомою кавою від нового баристи і точно несмачною кавою з кафетерію при корпусі, в ту ж мить припинив бути для Азирафаїла актуальним. Засмучувати цього трохи дивного, але милого хлопця зовсім не хотілося.
― О, я радий за неї! ― пробурмотів Азирафаїл і швидко кинув оком на бейджик співрозмовника. Як і Анатема, цей хлопець чіпляв його на жилетку, однак саму жилетку носив не на білу сорочку, а на чорну футболку з довгим рукавом, яка лиш підкреслювала його худорлявість. ― Тоді, Тоні… Ванільний раф, будь ласка.
― Звичайно, пане. І круасан? ― уточнив Тоні.
― І круасан, ― кивнув Азирафаїл з посмішкою. ― Вишневий, якщо можна.
― Звичайно, ― Тоні швидко вбив замовлення в планшет і прийняв гроші. ― Вибачте за моє нахабство, ― почав він, поки термінал повільно друкував чек, ― але це випадково не вам залишено ванільний раф? ― і він кивнув на дошку із цидулками, де досі висіла та сама. «Ванільний раф для милого кучерявого янгола». Азирафаїл похитав головою.
― Ні, боюся не мені.
― Значить я помилився, ―усміхнувся бариста і простяг йому чек. Забираючи його і здачу, Азирафаїл зазначив, що у цього хлопця напрочуд теплі, карі очі та гострі вилиці під густою ранковою щетиною, яка надавала йому певного шарму. Якщо спостерігати за ним досить довго, то можна було засумніватися у його віці. Те, що спочатку здавалося замашками хлопця, який щойно вийшов із підліткового віку, могло бути просто стилем поведінки, а оманливо молоде обличчя могло ховати контури перших зморшок.
За кілька хвилин, Тоні абсолютно безшумно з’явився поруч зі столиком, який зайняв Азирафаїл, і поставив на нього фірмову чашку та тарілочку з круасаном, який здавалося щойно вийняли з груби.
― Дякую.
― Сьогодні у нас досить прохолодно, вам принести плед? Опалення ще не включили, а господар не поспішає купувати обігрівачі, ― запропонував Тоні демонструючи Азирафаїлу достатньо винуватий вираз обличчя, аби той і не думав сердитися на нього особисто чи навіть на гіпотетичного господаря закладу. Азирафаїл лише прислухався до своїх відчуттів і зрозумів, що справді без пальта почував себе не так комфортно, як завжди. Тому пропозиція була дуже доречною.
― Було б чудово, ― відповів він і цього разу його усмішка була щирою. Навіть якщо кава у цього хлопця була не така гарна, як у Анатеми, він брав купою інших переваг.
Втім, про каву Азирафаїл переживав даремно. Варто було йому пробратися крізь вершкову піну до першого ковтка свого улюбленого напою, як він раптово і чітко усвідомив дві речі:
1) немає меж у досконалості
2) він готовий продати душу цьому Тоні за ще одну чашку
Раніше він гадки не мав, що вершки і каву можна змішати в настільки ідеальних пропорціях, що незважаючи на згубний вплив кофеїну на серце, напій захочеться пити відерами. Тепер він знав, що таке буває. Тому, коли Тоні повернувся із сірим картатим пледом, Азирафаїл не міг утриматися від компліменту.
― У вас просто приголомшлива кава. Який орган слід продати, щоб отримувати її щодня?
Тоні моментально розплився у радісній посмішці. Схоже, так його ще ніхто не хвалив і залишалося лише сподіватися, що дуже прозорий натяк у фразі буде зрозумілим.
― Ну що ви, нічого продавати не варто, ― ввічливо відповів Тоні, а потім його очі весело блиснули. ― Але ви можете прийти ще раз завтра та отримати ще порцію.
― Тоді я обов’язково прийду, ― з усмішкою кивнув Азирафаїл і забравши плед, відразу загорнувся в нього по самий ніс. Нехай цей хлопець і не був зацікавлений у стосунках зі своєю статтю, або ж просто не вловив завуальованої пропозиції обмінятися номерами телефонів, можна було дійсно просто прийти ще раз. А потім ще раз. І ще. І може бути натякнути знову, тому що якщо Тоні і зрозумів натяк, то заради такої кави, Азирафаїл був готовий повторити скільки завгодно разів: перспектива пити такий раф щодня була надто принадною.
Наступного дня Тоні справді був біля касового апарату і побачивши Азирафаїла моментально розплився у своїй яскравій посмішці. Щось усередині здригнулося від одного виду цього хлопця за стійкою. Навіть при тому, що цього разу біля каси стояла черга, Тоні все одно знайшов секунду і гостинно посміхнувся чи Азирафаїлу особисто, чи як черговому відвідувачу. Звісно, хотілося думати, що посмішка була особистою.
Коли люди розійшлися до столиків, очікуючи чи то своєї порції на виніс, чи то збираючись спустошити чашечку-другу еспресо, черга підійшла і до Азирафаїла.
― Вам ванільний раф одразу з пледом? - весело запитав Тоні, включаючи машину.
― Ох, ні, боюся я сьогодні не зможу провести час у вашому чудовому закладі, ― майже винно відповів Азирафаїл, не розуміючи чому взагалі почувається так перед цією людиною, з якою дуже умовно знайомий другий день. ― Мені ванільний раф на винос.
― Добре, а ім’я? ― Тоні вже встиг пробити чек і взяти ручку, щоб підписати потрібну склянку.
― Ази Рафаїл, ― ляпнув Азирафаїл перш ніж зрозуміти, що Тоні з першого разу швидше за все не зрозуміє що він сказав і як це пишеться, а тому перепитає і вони проведуть пару болісних хвилин сорому, які точно зіпсують враження про цього чудового рудого бариста. Ось зараз він перепитає «що» і Азирафаїл буде готовий застогнати в голос, тому що магія, чудова тепла іскра, що проскочила між ними, зараз зникне раз і назавжди.
― А-ази-и Ра-афа-аї-іл, ― пробурмотів Тоні, ледве хмурячись і ледь не висунувши кінчик язика від старанності, виводячи на склянці літери. А потім усміхнувся і підняв погляд. ― Точно, як янгол.
Азирафаїл відчув, як червоніє і поспішно відійшов від каси. Хто, ну ось взагалі хтось каже таке незнайомій людині, та ще й на роботі? Він же може образитися, написати в книгу скарг і Тоні напевно оштрафують … Тому писати в жодну книгу скарг Азирафаїл звичайно не буде, а просто постоїть з поглядом спрямованим в підлогу і збитим подихом, поки Тоні не покличе його за понівеченим, будь ласка, нехай він помилився в написанні імені. Тому що якщо ні, це буде занадто для одного дня.
― Ванільний раф для пана Ази Рафаїла! ― оголосив Тоні і в голові промайнула думка, що вже другого дня він у всьому переплюнув Анатему. І ще невідомо за ким Азирафаїл сумуватиме більше.
Баріста простяг йому паперову склянку з кришечкою, загорнуту з білу серветку. Забираючи їх, Азирафаїл випадково торкнувся його пальців і здивувався, наскільки вони були теплими. Здавалося б, у прохолодному приміщенні, працюючи у футболці, не можна не замерзнути взагалі… Тоні вдавалося.
― Не поспішайте викидати серветку, вона може стати в нагоді, ― попередив той, із змовницьким виглядом. Азирафаїл міг тільки розсіяно кивнути та поспішно покинути кав’ярню. Він спізнювався на зустріч із науковим керівником і все ще намагався зібратися з думками, щоб нарешті донести йому важливість запланованої статті. Кава йому була просто необхідна, а від кави Тоні буквально залежало його життя.
Перший ковток, як не дивно, змусив Азирафаїл заспокоїтися і раптово усвідомити, що до зустрічі ще чотири хвилини, а керівник мав неприємну звичку спізнюватися, тому поспішати зовсім не обов’язково. Другий ковток нарешті запустив розумовий процес і змусив замислитися про останні слова Тоні, які були дуже дивними самі по собі. Як і серветка, яку він дав: до кави в закритій кришці склянці вона точно не потрібна. Після третього ковтка чудового рафа, Азирафаїл все ж таки глянув на серветку з того боку, якою вона до цього прилягала до склянки. І виявив там номер телефону.
Дзвонити одразу він не став, навіть коли його керівник спізнився майже на півгодини і зайнятися було нічим весь цей час. Можна було бути впевненим, що на роботі Тоні навряд чи візьме трубку, а коли саме у нього закінчується зміна, Азирафаїл не знав. Тому не подзвонив ні коли розібрався з тезами для статті, ні коли закінчив нарешті саму статтю, ні коли, проходячи ввечері повз те саме кафе, бачив, як гасне вивіска. Тільки опинившись у гуртожитку і з полегшенням усвідомивши, що нікого з його сусідів немає вдома, Азирафаїл акуратно повісив пальто в шафу і взяв у руки телефон. Серветку він весь день носив у зошиті, щоб випадково не загубити, не пом’яти і не намочити. Тільки зараз він наважився все ж таки оцифрувати номер телефону і внести його в свій довідник, поки що під самотнім ім’ям «Тоні».
Перед дзвінком він вагався досить довго. Азирафаїлу в принципі рідко доводилося робити перший крок у відносинах, принаймні такий значний. Але тепер все було в його руках і якщо він злякається або затягне, то Тоні, приголомшливий володар теплих очей і щирої усмішки, знайде когось іншого, сміливішого і відповідного йому за характером. Тільки ця думка і змусила Азирафаїла натиснути кнопку виклику.
Гудки, здавалося, тривали вічність. Поки вони проносилися десь по лінії передачі звуку, можна було сто разів встигнути подумати про те, що насправді було б куди простіше написати SMS, яке Тоні прочитав би у зручний для нього час і відповів би, коли звільнився. Дзвінок – це зовсім інше. І коли Азирафаїл уже хотів скинути і написати таки повідомлення, гудки припинилися, а в трубці почулося трохи хриплувате:
― Алло?
― Привіт, це Азирафаїл… Рафаїл. Ази. Ти дав мені номер у кав’ярні і я… ― він зам’явся, поняття не маючи що кажуть у таких ситуаціях і почуваючись дико безглуздо. Що означає «дав номер у кав’ярні»? Він же не сантехніку дзвонить! Але Тоні, як і в першу їхню зустріч, швидко виправив ситуацію.
― О! Я так радий тебе чути!
І від цього «радий тебе чути» десь у грудях різко потеплішало. Азирафаїл міг зітхнути з полегшенням.
― Все боявся відволікти тебе від роботи… Вам же не можна розмовляти по телефону поки ви обслуговуєте клієнтів, ― поспішно пробурмотів він, виправдовуючись і водночас вибачаючись, що так затягнув і зателефонував майже о десятій годині. Втім, Тоні явно не сердився.
― Так, я не зміг би відповісти, тому добре, що ти зателефонував саме зараз, я якраз дістався додому. Жах що на вулиці діється, так? Обіцяли снігопад всю ніч, боюся уявити, у що він перетворитися на ранок.
― У справжню британську вівсяну кашу, ― з легкістю відповів Азирафаїл і відчув, що проста, найбанальніша розмова про погоду, може бути не такою вже й нудною, якщо вести її з кимось цікавим. З Тоні, наприклад. ― Сподіваюся, ти не змок? Хворіти в таку погоду дуже неприємно.
― Мені пощастило, я… ― Тоні на секунду зам’явся, ніби відволікся від розмови, але вже через секунду продовжив речення: ― Мене знайомий на машині підкинув, так що все гаразд. А ти як? Мені вранці здалося, що ти одягнений зовсім не за погодою.
― Зі мною теж все добре, я живу не так вже й далеко від кафе, і мій університет поруч, тож я просто не встиг змокнути аж так сильно.
― Щастить тобі! ― весело вигукнув Тоні. А потім продовжив, якось спантеличено: ― Слухай, мені здавалося, що ти вже повинен був закінчити навчання, я помилився?
І це стало початком тривалої та захоплюючої розмови про все на світі. Азирафаїл почав пояснювати чому пішов в аспірантуру за таким незатребуваним напрямом, як література, при цьому зіскакуючи на перемелювання кісток свого наукового керівника, який не дає йому продихнути, поспішно вибачаючись за те, що ось так відразу вивалює це на Тоні і отримуючи у відповідь розповідь про тому, як самому Тоні життя немає від начальника, точніше начальниці, яка не слухає доводи розуму і все ще затягує з покупкою обігрівачів для залу в кафе та новими фільтрами для кавоварки.
― Уявляєш, доводиться ставити їх за свій рахунок! ― захоплено говорив він, поки Азирафаїл здивовано ловив себе на те, що йому справді цікаво слухати такі дурниці.
― Та бути того не може, це ж дорого! ― з недовірою відповідав він і подумки просив цього чудового хлопця говорити ще й ще, розповідаючи більше про себе, роботу та багато іншого. А Тоні, здається, навіть радий був не стримуючись, вивалити все й одразу.
Вони проговорили майже до півночі і Азирафаїл здивовано схаменувся лише коли його блудні сусіди почали стягуватися до кімнати після чергової вечірки.
― Господи, Тоні, вже так пізно! Тобі ж на зміну завтра!
― Ніякої зміни, наступні три дні я абсолютно вільний, янголе, ― промуркотів Тоні в трубку, а потім різко замовк, ніби ляпнув щось зайве. ― Пробач, я не хотів тебе так назвати, просто… Саме з язика злетіло.
Азирафаїл не втримав тихого сміху і потихеньку вислизнув у коридор, щоб хмільні сусіди не стали свідками його визнання:
― Пусте. Мене мама в дитинстві так називала, тож… Я не проти, загалом.
― Справді? ― у голосі Тоні було стільки надії, що навіть якби Азирафаїл був проти, він не зміг би йому відмовити. Занадто багато натхнення було в цьому питанні.
― Правда, правда… Тільки не дуже часто, гаразд?
― Обіцяю! ― захоплено вигукнув Тоні. ― Слухай, а може, зустрінемося завтра десь. Я розумію, що погода не дуже і таке інше, але ми могли б пообідати разом, якщо хочеш.
Азирафаїл нервово ковтнув слину. Все розвивалося якось страшно швидко. Знайомство, дзвінок і відразу побачення… Ну майже побачення. Тоні йому подобався з кожною хвилиною все більше, здавався ідеальним у всьому, і сам Тоні, схоже, теж нерівно до нього дихав. Але чи не зашкодить їм такий стрімкий розвиток подій?
А наступної миті він почув у трубці боязке, таке невпевнене «Рафаїле», що всі сумніви ніби разом зникли.
― Я дуже хотів би, ― відповів Азирафаїл на видиху і закусив губу. Хай все буде так, бо він здається вперше в житті закохався, якщо не з першого, то з третього погляду так точно. Коли йому ще робити дурниці, якщо не до тридцяти?
― Тоді зустрінемося завтра біля кафе, гаразд? Коли тобі зручно?
― О першій, ― відповів Азирафаїл, прикинувши скільки часу займе заміна пари в одного з професорів. ― Я прийду.
Тієї ночі він довго не міг заснути, борсаючись під ковдрою, слухаючи сусідське хропіння і намагаючись продумати тактику своєї поведінки на першому побаченні. Чи варто бути стриманішим, ніж у розмові телефоном? Коли потрібно дізнатися прізвище Тоні? Чи потрібно буде запросити його у відповідь кудись? Всі ці питання крутилися в голові і не давали заснути майже до самого світанку. А чотири години по тому, Азирафаїл ледве продер очі і зрозумів, що безсовісно проспав. До корпусу він летів, забувши взагалі про все, навіть про те, що піжамну сорочку слід було б змінити на нормальну і надіти ще щось під пальто. Студенти дивилися з подивом, як він читав лекцію, не знімаючи верхнього одягу, а потім втік з неї рівно з дзвінком: залишалося всього п’ятнадцять хвилин для того, щоб встигнути на зустріч і за цей час йому слід було нормально вдягтися і хоч десь перехопити каву. Міцнішу за звичний раф. Вже зав’язуючи метелика біля дзеркала, він засумнівався, а чи не надто старомодно виглядатиме поруч із Тоні, але час підтискав і довелося йти в тому, що перше випало з шафи, нехай навіть це були в’язаний жилет на сорочку та штани, які не зовсім пасували до погоди.
Виходячи з гуртожитку, Азирафаїл кинув оком на наручний годинник і з подивом виявив, що має ще цілих десять хвилин на каву. Тому він навіть спокійно поставився до черги в кафетерії і знову глянув на годинник лише коли силоміць залив у себе порцію міцного до зубного скреготу еспресо. Все ще було десять хвилин до зустрічі. І це було трохи дивно, враховуючи, що тут він точно витратив хвилин п’ять, та й власне переодягтися за п’ять хвилин не встиг би… Коли Азирафаїл подивився на час на телефоні і його серце впало кудись у район п’ят. Він спізнювався вже майже на півгодини! З якою ймовірністю Тоні все ще чекає? Під цим неприємним дрібним дощем? Майже з нульовою, але…
Бігав він не дуже добре, але до обумовленого місця дістався все ж таки швидше, ніж звичайно. Перед кав’ярнею, звісно, ніхто не стояв. Та й який ідіот би проторчав півгодини за такої неприємної погоди, чекаючи іншого, що катастрофічно спізнюється ідіота? В вухах гуділо після біганини, а глибоке почуття образи на всесвіт зародило у Азирафаїла бажання заволати прямо посеред вулиці. Не заволав він тільки тому, що за спиною почувся стукіт у скло. Азирафаїл різко обернувся і зустрівся з поглядом Тоні, який посміхався йому з кав’ярні, зайнявши той самий улюблений столик. Переконавшись, що його помітили, Тоні хитнув головою, запрошуючи зайти в середину. Звісно, відмовитись було неможливо.
Через півгодини, за обідом у досить непоганому і при цьому недорогому ресторанчику, Азирафаїл розповідав про свій божевільний ранок, наче то був анекдот. Тоні сміявся і навіть жартував, але не над Азирафаїлом, а над студентами, які, мабуть, так нічого й не зрозуміли. Це був найкращий обід із хлопцем, який тільки можна було уявити.
Вони зустрілися ще раз, а потім ще. Сходили в кіно, погуляли парком, коли погода налагодилася. Азирафаїл дізнався, що прізвище Тоні ― Кроулі, і здивувався, як низько його можна вимовляти, якщо мати певний тембр голосу. Ще він дізнався, що він раніше працював баристою в дорожчому кафе, але його звільнили за дуже довгий язик і довелося шукати місце, що підходить йому краще. Тоні не мав вищої освіти і не прагнув її здобути. У нього була мрія: заснувати власну мережу кав’ярень, яка була б ще крутіша, ніж Старбакс. Він мав хобі: розводити домашні рослини. Він мав особливу чарівність, яка спіймала Азирафаїла на гачок і тягла все ближче і ближче до цього просто незбагненного хлопця, який виглядав приголомшливо, як у молодіжній футболці з Queen, так і в чорній стильній сорочці, яка робила його старшим, але від цього тільки привабливішим.
Сам Азирафаїл теж багато встиг розповісти про себе: про спадщину від дідуся, яку він гадки не мав куди вкласти і тому просто промотував її, дозволяючи собі займатися тим, чим хочеться; про бажання здобути ступінь, плюнути навручку в обличчя і написати власну книгу, в якій буде ні до чого причепитися критикам, як і в роботах «великих»; про нестерпних сусідів у гуртожитку, від яких і добре б з’їхати, але квартира поруч з універом все не з’являється, а водити машину Азирафаїл боїться. Йому було легко говорити та дуже цікаво слухати. Він був готовий години безперервно проводити з Тоні і тому відчував себе напрочуд ніяково, коли прийшов у кав’ярню в його наступну зміну. Не тому, що, по суті, прийшов на місце роботи до свого друга чи хлопця, а тому, що не міг з ним розмовляти так само довго і без перерв, як це було вчора. Втім, чашка найкращої у світі кави це компенсувала.
Наступні три дні стали своєрідною перервою. Тоні міг приділяти часу Азирафаїлу набагато менше, зате Азирафаїл міг спостерігати за ним з боку і трохи остудити той запал, з яким він до цього спілкувався з цією людиною. Їхні телефонні розмови змінилися листуванням у SMS, яке можна було згорнути будь-якої миті і видихнути, заспокоїтися, ретельно обдумати наступну відповідь і проаналізувати реакції Тоні. Спостерігаючи за ним у кафе, Азирафаїл зазначив, що той не надто стежить за мовою. У спілкуванні з колегами це виражалося рідкою і не образливою лайкою, а з клієнтами ― не завжди спокійною реакцією на невдоволення. Надовго запам’ятався той випадок, коли одна пані з обуренням прийшла до Тоні доводити, що кава по-турецьки має бути без осаду. На що Кроулі процідив готовий напій і віддав міледі одну тільки осад з фільтра.
― Ось тепер все, як ви хотіли.
Звичайно в результаті він отримав гнівний відгук до книги скарг, а та пані більше не приходила до цього закладу. Втім, настрій Тоні це не зіпсувало, а лише підняло. Коли Азирафаїл пізніше запитав у нього про цей випадок у листуванні, той відповів, що впевнений - господар кав’ярні не хотів би мати таку постійну клієнтку, тому всім навіть краще від того, що вона більше ніколи не прийде. Як не дивно, після цих слів Азирафаїл повністю розділив таку думку і навіть подумав, що якби мав власний книжковий, чинив би з неприємними покупцями так само.
Наступним спостереженням щодо Тоні стали його звички. Зокрема, він завжди мив руки перед тим, як розпочати приготування кави. І не важливо було, чи платив клієнт готівкою чи карткою – руки були вимиті завжди, ніби приготування кави було одним великим ритуалом, не менш суттєвим за операцію на серці. Подібна охайність не могла не зачепити Азирафаїла і змусила його замислитися про власні звички і те, наскільки ретельно він доглядає за собою. Думки такого роду привели до спроби укласти волосся наступного дня, щоб виглядати хоч трохи пристойніше. Вийшло жахливо, так що думки про свою зовнішність загалом були відкинуті подалі.
Єдиним, що Азирафаїлу в Тоні не подобалося ― те, що той усміхався кожному відвідувачу кав’ярні. «Це його робота», говорив розумний маленький чоловічок десь у голові Азирафаїла, але інший чоловічок на весь голос волав, раз у раз стверджуючи: «Він повинен так усміхатися тільки тобі!»
Азирафаїл зітхав, кусав губи, намагався не дивитися на Тоні за роботою, але ревнощі все одно брали своє. І тому, наступного його вихідного, зібравшись із силами, Азирафаїл зважився на відчайдушний крок.
Тоні запропонував йому сходити в цирк, на лазерне шоу, і це виявилося просто ідеальним рішенням. Темрява зали надавала ситуації певної таємничості, а різноманітність номерів дозволило вибрати вдалий момент. Пара повітряних акробатів, хлопець і дівчина, кружляли десь під куполом, у світлі прожекторів та танцюючих навколо них лазерних променів. Грала романтична музика, глядачі були в напівтемряві, і тоді Азирафаїл обернувся до Тоні. Той дивився на нього, не відриваючи погляду і, здається, навіть не моргаючи, в темряві його очі стали ще темнішими і в них, відблисками танцювали вогні вистави. Потрібно було трохи податися вперед і це виявилося так легко, що навіть не вірилося.
Губи у Тоні були сухими, трохи гіркими на смак від нещодавно випитої кави, і Азирафаїл був готовий дякувати богу за цей момент. А потім тепла долоня лягла йому на потилицю і все стало ще краще, бо не відштовхнули, а ясно дали зрозуміти, що він на вірному шляху. Більш романтичного моменту не можна було і уявити.
Тепер Тоні безперечно був його хлопцем. У них були всі ці кумедні штуки, які бувають у коханих, на кшталт прогулянки з триманням за руки, випадкових дотиків, неоднозначних поглядів та швидких поцілунків. Все відбувалося так швидко, що Азирафаїл не міг повірити, що це він, він став ініціатором зближення, і він же вперше зателефонував. Всі етапи, які він проходив у своїх минулих відносинах місяцями, зараз проносилися буквально за день і це було навіть на краще, тому що вперше в житті Азирафаїлу не хотілося чекати.
Він зрозумів, що хоче Тоні, коли той знову вийшов на роботу. Це вийшло випадково, повністю. І раніше було помітно наскільки цей хлопець стрункий і жилавий, як при цьому м’яко рухається і тихо крокує по залі. Але того дня Тоні обслуговував столик поруч із Азирафаїлом і нахилився, щоб підняти серветку, що впала. Чорні джинси, що і без того були не надто просторі, окреслили сідниці ще сильніше, хіба що не впиваючись швом між ними. Азирафаїл ледь не впустив чашку задивившись на це. А потім Кроулі випростався, а бажання не минулося. Завдяки цьому випадку в наступні кілька днів Азирафаїл зробив відразу безліч відкриттів для себе. Зокрема, він зрозумів, що більше любить, коли Тоні у футболці, нехай навіть і з довгим рукавом, бо тоді краще видно його гострі ключиці, яких так і хочеться торкнутися, перегнувшись через стійку. Але у сорочок теж була своя перевага: Коли Тоні їх одягав на роботу, то обов’язково закочував рукави, щоб не вимазати їх продуктами і це було окремим видом естетичної насолоди. Можна було годинами дивитися на гостру кісточку на зап’ястку, на рідкі руді волоски, що покривали передпліччя і фантазувати на тему гострих ліктів, який приховані там, вище. Але найбільше Азирафаїлу подобалося стежити за пальцями, довгими пальцями Кроулі, ідеально рівними. Ними Кроулі спритно підставляв склянки і повертав вентилі на кавомашині. Це видовище варто було заборонити законом, тому що один вид пальців Тоні змушував Азирафаїла думати не про те і червоніти.
І тому, коли в останній день із тих трьох, у які Тоні повинен був виходити на роботу, ближче до вечора, забираючи зі столика порожню чашку, він запропонував повечеряти завтра разом, у нього вдома, серце Азирафаїла пропустило удар.
― Щось не так? ― стурбовано запитав той, коли не отримав відповіді. - Ангел, ти в порядку? Такий червоний…
― В-в-все д-добре. Чудово. Просто чудово, ― пробурмотів Азирафаїл розгублено, зовсім безглуздо і все ще не до кінця усвідомлюючи, у що могла б перейти вечеря у Кроулі вдома. Хоча він чудово розумів, що очікує його не тільки смачна їжа.
― То ти не проти? - обережно уточнив Тоні, не поспішаючи забирати посуд. Здавалося, що його карі очі зараз дивляться прямо в душу, але насправді він лише чекав відповіді, напевно. Просто нервував і вигляд Азирафаїла навряд чи надавав йому більше впевненості.
― Я тільки за, ― видихнув той, поки міг контролювати свій голос. І поки писк розуму не встиг вбити йому в голову, що спільна вечеря будинку у Тоні це занадто швидко.
― Тоді я скину тобі адресу, як звільнюся, ― з усмішкою повідомив Тоні і все ж таки повернувся за стійку, щоб помити посуд і обслужити нових відвідувачів.
Сказати, що Азирафаїл нервував весь наступний день – нічого не сказати. Напередодні він довго не міг заснути і прокинувшись майже опівдні, дякував долі, що в нього немає якоїсь роботи, яку він міг би проспати. Навіть після сну в голові продовжували крутитися думки, які були б доречнішими в голівці якоїсь милої молодої леді, а не аспіранта одного з найкращих університетів країни. Азирафаїл дуже довго вирішував, що ж йому вдягти, а потім довго намагався зрозуміти чи варто принести подарунок чи ні. І якщо так, то що це має бути: квіти, цукерки чи вино? При цьому, він відчував себе так безглуздо, що готовий був провалитися під землю в саме пекло, де було б так жарко, що ніхто просто не звернув би уваги на його бурякового кольору вуха.
У результаті, він все ж таки вирішив, що подарунок не завадить, і вино буде найнейтральнішим у їхньому випадку. З одягом все вирішилося куди простіше: перебравши всі сорочки та штани, Азирафаїл виявив лише один костюм, який був гідним того, щоб прийти в ньому на побачення, яке мало закінчитися далеко не за столом: світло-коричневого кольору старенький жилет був натягнутий на блакитну сорочку («в колір орієнтації», як зауважив один із сусідів по кімнаті) і в результаті непогано поєднувався зі світлими штанами, які хоч і були легкими не по сезону, але все одно підходили найкраще. Накинувши зверху пальто, Азирафаїл поспішив ретуватися з кімнати, де його співмешканці вже ледь не хором випитували чи повернеться він ночувати сьогодні чи ні. Дорогою він зайшов у магазин і витратив залишки стипендії на найпристойніше вино, яке, в принципі, можна було знайти в супермаркеті.
На порозі будинку Тоні він опинився рівно обумовлений час, але приховати хвилювання все одно не міг. Тому, як тільки двері квартири перед ним відчинилися і господар окинув його оцінюючим поглядом, вуха знову запалали, як сигнал світлофора. Тоні лише похитав головою і посміхнувся.
― Ти виглядаєш так, ніби йдеш на побачення наосліп, яке має закінчитися ліжком. Розслабся, янголе, я лише хочу пригостити тебе смачною їжею.
Від теплої усмішки, м’якого голосу і легкого поцілунку в ніс, Азирафаїл відчув себе ще дурнішим, але хвилювання відступило і він був безмежно вдячний за це.
Тоні приготував печену картоплю з м’ясом під просто неземним соусом. Разом із принесеним Азирафаїлом вином це було настільки смачно, що всі зайві думки вилетіли з голови. Вони просто їли, випивали та спілкувалися, як і при всіх їхніх попередніх обідах чи перекусах. Розмова перетікала від однієї теми до іншої і коли картопля закінчилася і Кроулі прибрав тарілки зі столу, Азирафаїл був досить розслаблений і п’яний, щоб не замислюватися про те, що відбувається. Він лише дивився на те, як довгі пальці Кроулі, що стискають губку, ковзають по білій поверхні тарілки, змиваючи залишки соусу і без задньої думки сказав, здається, перериваючи монолог:
― У тебе гарні руки.
Тоні на мить завмер, а потім змив піну з тарілки, відставив її вбік і вимкнув воду, повертаючись обличчям до Азирафаїла.
― Тільки руки? ― з усмішкою спитав він, спершись на стільницю.
― Не тільки. Руки, ключиці, ноги… Ти весь гарний, ― відповів йому Азирафаїл і теж усміхнувся, але без підтексту, легко, розслаблено, щиро. Тоні рвучко облизнув губи і підійшов ближче, сідаючи навпочіпки перед Азирафаїлом і кладучи долоні на його коліна.
― Ти теж дуже гарний. І добрий. Найпрекрасніша людина у світі, тому краще вже не може бути, для мене так точно.
Хтось із них рвано видихнув, хтось притягнув іншого для поцілунку, хтось обійняв однією рукою. Поцілунок вийшов зовсім не таким, як раніше: куди глибший та довший. Азирафаїл відчував, як чужий язик хазяйнує в його роті і не мав нічого проти. Очі заплющувалися самі, дозволяючи загостритися всім іншим почуттям. Тактильне говорило, що рука Тоні ковзає з його спині нижче і стискає м’яке тіло і чіпає там, де не можна чіпати випадково. Це був сигнал і тепер він не лякав, а лише давав зрозуміти, що бажання взаємне.
Азирафаїл був надто захоплений дослідженням стрункого тіла під чорною сорочкою та черговим поцілунком, щоб зрозуміти де ж у Тоні у квартирі спальня. Він просто у якийсь момент уперся ногами у щось м’яке і впав на подушки. На його стегна в той же момент опустився приємний тягар чужого тіла. Вони не поспішали, позбавляли одне одного одягу із задоволенням, яке доступне лише в перший раз, коли ще не знаєш, що тобі відкриється. Тоні цілував його, поки боровся з величезною кількістю гудзиків, а потім цілував його всього, навіть м’який живіт і надто широкі стегна. Азирафаїл ковзав по торсу руками, випадково виявляючи пару дрібних шрамів, ребра, що виступають, і соски, що стирчать. Поспішати було нікуди, вони мали всю ніч попереду.
Вони кохалися стільки разів, скільки вистачило сил. Наче підлітки, яким все мало, які неспроможні повною мірою насолодитися один одним. Тоні брав і давав, а потім знову давав і ще раз брав, зупиняючись коли стогін змінювався хоча б на один тон, питаючи чи все в порядку і щоразу доводячи, що він дійсно любить і повторюючи це слово вголос поки вистачало дихання. Азирафаїл теж говорив щось таке і на той момент абсолютно точно був упевнений, що це правда, а не вино.
Він прокинувся ближче до обіду і далеко не одразу захотів вставати з теплого ліжка. Поруч, закинувши на нього ногу, сопів Тоні, розпатланий, спокійний. На його плечі яскравою плямою виднівся слід від зубів. Від думки, що це, напевно, були його, Азирафаїла, зуби, ставало трохи незручно, але напрочуд тепло на душі.
Встати все ж довелося. Як би затишно не було в ліжку, але почуття висохлого поту на тілі не відпускало. Душ Азирафаїл знайшов майже відразу і все ще сонний, заліз під теплі струмені води. Вибираючи серед дивовижної кількості засобів для догляду за шкірою хоч щось відносно схоже на звичайний гель, він випадково наткнувся поглядом на тюбик фарби для волосся. Таким самим колись користувався його колишній, коли хотілося експериментів із зовнішністю. Але навіщо руда фарба потрібна була Кроулі?
Вибравшись із душу і все ще туго ганяючи думки у голові, Азирафаїл, закутавшись у рушник, поплентався на кухню, щоб знайти хоч якусь подобу кави і порадувати не тільки себе, а й Тоні приємним запахом. Щоправда, з якоїсь незрозумілої причини він потрапив не до кухні, коли завернув з коридору до найближчої кімнати, а до справжньої оранжереї. Схоже, хобі Кроулі було трохи більшим, ніж просто хобі. Майже всі рослини в цій кімнаті Азирафаїл бачив вперше, що свідчило про їхню рідкість. До того ж, зелень виглядала такою насиченою і здоровою, що можна було легко зробити висновок про гарний догляд. Крім цього, в голову Азирафаїла вперше закралася думка про те, що квартира здається занадто великою і добре обставленою для звичайного бариста.
На одній із полиць для горщиків із квітами, поруч із пульверизатором, знайшлися сонцезахисні окуляри. Така сама модель, як була в того дивного чоловіка в чорному, який тепер здавався дрібною неприємністю в житті. «Дивовижний збіг», ― встиг подумати Азирафаїл перш ніж його очі ковзнули нижче і серед вазонів з великими квітами він побачив ретельно сховані від сторонніх очей черевики з чорної зміїної шкіри. Серце впало кудись у п’яти. Сонливість як рукою зняло.
― Янголе? ― почулося з глибини квартири, але Азирафаїл панічно, моторошно не хотів іти на цей голос. Яким він виявився ідіотом.
***
― Перепрошую, Кроулі, я, здається, не дочула. Ти. Зробив. Що?
Голос Вельз у слухавці на останньому слові виявився настільки гучним, що Кроулі ледь не оглух. Втім, мабуть, він був готовий оглухнути, осліпнути і оніміти від сорому за все, що сталося в останню годину. І за останні два тижні.
Перекинувши ще одну склянку віскі, вже третю за цей ранок, він таки зібрався з силами і постарався знову пояснити ситуацію, цього разу більш детально.
― Я знайшов хлопця, який виглядав як справжній янгол, але я-звичайний йому не сподобався, тому прикинувся баристою його улюбленої кав’ярні, спокусив за два тижні і переспав з ним цієї ночі. А вранці він зрозумів, що я ― це я і втік.
― Знаєш, Кроулі, я здогадувалася, що ти ― ідіот, але що ти можеш бути настільки ідіотом ― для мене відкриття, ― їдко відповіла Вельз і тяжко видихнула в трубку. ― Якого біса ти повівся як дитина? Невже не було іншої нагоди познайомитися як люди?
― Ти не розумієш! ― заволав у трубку Кроулі і впав на диван. ― Я просто оцінював роботу нашої точки біля університету, зайшов, як таємний клієнт, щоб випити кави… А він був там такий… такий…
― Ти закохався з першого погляду, я вже зрозуміла, ― пирхнула Вельз на тому кінці лінії.
― Не з першого, ― пробурмотів Кроулі тихо, втикаючись носом у подушки і намагаючись не зірватися на виття. ― З третього десь. Спочатку подумав «господи, як же безглуздо він виглядає з цим картатим метеликом, ну точно стереотип про викладача в універі». Потім подивився знову і подумав, що «от блін, а симпатичний зараза, робить цей свій маленький ковток ядреносолодкої своєї погані, яка навіть на каву не тягне і так усміхається!» А потім ще раз підняв на нього погляд, а в нього ця зморшка між брів, знаєш, від зосередженості, і сонце якраз визирнуло з-за хмар і крізь його волосся, таке, світить, і в нього німб над головою, розумієш, Вельз? Він справжній янгол, а я…
Кроулі все ж таки не стримався і завив не своїм голосом. Добре, що слухавку телефону він все ж таки відклав, тому, якщо подруга та бізнес-партнер в одній особі й почули щось від його нервового зриву, то лише відгомін нерозбірливих стогонів. Коли хвилину по тому Кроулі все ж взяв себе в руки, Вельз ще не скинула виклик і можна було обожнювати її хоча б за дивовижне терпіння.
― Якщо ти там заспокоївся, ― почувся голос із слухавки, ― тоді дозволь дізнатися, як твоя геніальна голова дійшла висновку, що ти йому не сподобався?
― Я залишив йому каву! ― відразу озвався Кроулі. ― Ця дурна підвішена кава. А він його не взяв! Я спеціально прийшов туди ще раз, щоб познайомитися нормально, а він його не взяв! Ще й, за словами Анатеми, пішов раніше, ніж звичайно. Ти б бачила, як він на мене дивився, Вельз, ― Кроулі ледве втримався від жалібного схлипу. Віскі, здається, взагалі не допомагав. ― Мені здавалося, що йому навіть погляд на мене підняти гидко!
― Враховуючи, як ти його описав, і як ти зазвичай одягаєшся, я можу його зрозуміти, ― скептично відказала Вельз. ― Зберись, блін, Кроулі! Я в біса нічого не можу розібрати через твоє хникання! І як ти додумався прикинутися баристою? Ні. Як так сталося, що він тебе не впізнав?
Кроулі шморгнув носом і сів на дивані рівно. На столі поряд знайшлася пачка цигарок. Чиркнувши коліщатком запальнички двічі, Кроулі закурив. Це допомогло йому трохи прийти до тями і вже рівним голосом продовжити розповідь.
― Я пофарбував волосся, змінив одяг, зняв окуляри і не поголився вранці.
Вельз тихо свиснула.
― Мені потрібна фотографія. На скільки ти так виглядав? На шістнадцять?
― Ой, закрийся! ― пробурчав Кроулі і знову затягнувся димом. ― Не важливо, як я виглядав, він мене не впізнав і господи, Вельз, він же зі мною фліртував тоді, в першу ж зустріч зі мною-новим, а я був таким ідіотом, що не помітив… До мене ще ніхто так тонко не підкочував. Ти тільки послухай! «У вас просто приголомшлива кава. Який орган потрібно продати, щоб отримувати її щодня?» Ну як тобі, га? Я так протупив тоді, чорт забирай…
― Я розумію, що ти вже п’яний як свиня, але давай без мильних деталей, - пробурмотіла незадоволено Вельз. Мабуть, її пасія на такі вишукані промови не страждала. ― Ти взагалі збирався йому зізнатися?
― Звісно! За кого ти мене приймаєш? ― Кроулі зітхнув і загасив недокурену цигарку в попільничку. Нікотін допоміг рівно на хвилину, потім знову стало погано. Даремно він схопився за цю безглузду звичку. ― Я думав, що ось ми типу познайомимося трохи ближче, я знатиму напевно, що подобаюся йому, а тоді… Загалом я відтягував, відтягував, а потім він мене поцілував і… Я не міг усе зіпсувати!
― Звичайно не міг, ― фиркнула Вельз. ― Але зіпсував. Найбезглуздішим чином.
― Я знаю-у-у-у-у! ― Кроулі знову зірвався на виття і замруживши очі відкинувся на спинку дивана. Як же він безглуздо вчинив, коли запросив Азирафаїла до своєї справжньої квартири. Розкриття його брехні було просто питанням часу у такому місці. ― Але Вельз, ти не уявляєш… Це диво запізнилося на наше перше побачення. Як же я тоді злякався, що він не прийде! Молив небо, вперше в житті, до речі, щоб таки з’явився… І він прийшов! Мокрий від дощу, червоний від бігу… І слово честі, Вельз, як тільки він прийшов, засвітило сонце!
― Ти скільки там випив, Кроулі? Я вперше від тебе таку дурню чую.
Той кинув швидкий погляд на пляшку з віскі та налив собі ще. Лід у склянці вже давно розтанув, але розбавляти алкоголь уже не хотілося зовсім.
― Порядно… Я просто п’яний, Вельз, п’яний і закоханий, як хлопчик… Я ж йому про тебе розповідав, коли ми познайомилися і цілу ніч проговорили по телефону! ― Кроулі шморгнув носом і зробив великий ковток. ― Казав, що ти моя начальниця і велика дурепа, бо заощаджуєш і не купуєш обігрівачі в зал.
― Ти йобу дав? Обігрівачі у підсобці стоять.
― Я знаю! ― відчайдушно крикнув Кроулі і так стукнув склянкою по столику, що скло тріснуло. ― Але там було холодно, і я хотів принести йому плед! Йому пасує ця безглузда клітина…
― Останні клепки втратив, ― пробурмотіла Вельз незадоволено, але більше не переривала. Це була її найкраща якість: точно знати, коли треба заткнутися.
― Дурень, дурень, дурень! Я два тижні батрачив у своїй же кав’ярні, щоб він скуштував справжню каву, а не це місиво вершків та цукру. Я так хотів показати йому рослини, хотів допомогти видати власну книгу, хотів запропонувати переїхати до себе, а тепер він… Він же мене зненавидить!
― Ти б теж себе зненавидів, ― флегматично мовила Вельз. ― За брехню, особливо.
― Так, але!.. ― Кроулі замружив очі і повільно сповз з дивану на холодну підлогу. Там уже утворилася невелика калюжка віскі, що витекла з тріснутої склянки. - Я люблю його, люблю кожен сантиметр його тіла, люблю його голос і ці приголомшливі очі, люблю його безглузді, надто світлі кучері та жахливий смак у одязі. Він навіть на вечерю до мене прийшов у цьому дурному, приголомшливому метелику. Начебто вся різноманітність його гардеробу полягає лише в цих метеликах.
― Якщо все так, чому ти його не зупинив? Чому напиваєшся зараз, а не стоїш під його вікнами? ― Вельз важко зітхнула. ― Тільки не кажи, що не знаєш, де він живе.
― У гуртожитку, ― пробурмотів Кроулі тихо і схлипнув. ― Поняття не маю в якому конкретно. Він так швидко одягнувся і вискочив… Я навіть зрозуміти нічого не встиг, а потім побачив туфлі і… Чорт, Вельз, він же телефон тут забув! Я його ніколи не знайду! Якби я не вирячився на нього як ідіот тоді, в кав’рні, якби не повівся як придурок, намагаючись здаватися іншою людиною…
― Господи, Кроулі… Мені приїхати? ― Можливо, це була гра п’яного мозку, але Кроулі здалося, що в голосі Вельз проскочило співчуття.
― Хочеш допити залишки мого віскі? ― він пирхнув і хрипко розсміявся. Сміх дуже швидко перейшов на схлип. - Не треба… Я хочу напитися і захлинутися в алкогольній комі власним блювотинням.
― Цей твій янгол засмутитися.
― Він навіть не дізнається…
Між ними повисла тиша. Стало чути цокання годинника у величезній порожній квартирі. Кроулі просто дивився в стіну, згорнувшись калачиком на підлозі і притискаючи телефон до вуха. Він гадки не мав, що робити далі зі своїм життям, яке різко втратило всякий сенс. Наче вимкнули сонце.
― Знаєш, Кроулі, ― нарешті подала голос Вельз і схоже було, що їй важко давалися слова. ― Підбирай соплі і виходь на роботу. Якщо вже взявся готувати каву самостійно в цій безглуздій кав’ярні, то не пропускай зміни хоча б. Якщо ти справді був такий гарний, як розповідаєш, то цей твій дурненький янгол прийде. Якщо він реально любив тебе у відповідь, то прийде, тому що актор із тебе жахливий, навряд чи ти так довго зміг би приховувати свій справжній характер.
― Він не прийде…
― Це не від тебе залежить. Ти нічого більше не зробиш, придурку! Якщо хотів інакше, треба було щось робити раніше! ― Голос Вельз з телефону звучав хрипко, але від цього все одно голосно. Працювало наче Кроулі дали ляпаса. ― Приходь до тями, алкаш недороблений, і готуйся до своєї зміни, щоб зробити кращу каву у своєму жалюгідному житті.
Кроулі стиснув повіки і стукнув лобом підлогу. Якби не м’який килим, напевно набив би гулю. Натомість стало трохи легше. Він не протверезів, звичайно, але сумніви ніби висипалися з голови. Вельз мала рацію: це був його останній шанс.
― Дякую, що не послала до біса одразу, ― тихо відповів Кроулі в слухавку. Голос звучав незнайомо, глухо, але достатньо чітко і твердо.
― Коли ще доведеться послухати, як ти плачешся мені, ― відказала Вельз так само тихо. ― Щасти тобі з твоїм амуром.
― Ага, дякую.
***
Це був третій день чергової зміни Ентоні Кроулі у «Незбагненній кав’ярні». Точніше, третій вечір. До закриття залишалося близько години і Кроулі, якого тут усі знали, як баристу Тоні, нервово протирав і без того чисті чашки, похмуро дивлячись на майже заповнений зал. Там не було людини, яку йому хотілося б побачити найбільше у світі, заради якої він, повернувши собі звичний образ, все ж таки працював без темних окулярів, які зазвичай завершували його образ багатого бізнесмена, яким він насправді був. Варто визнати, в червоній сорочці, чорних брюках, черевиках з екошкіри і з вкладеним волоссям він почував себе куди як впевненіше, ніж до цього. Багато відвідувачів дивилися на нього з подивом, але запитань не ставили.
Водночас, буквально у кварталі від кафе, на вулиці тупцював Азирафаїл, тремтячи від холодного, вогкого вітру та мружачись через дрібний сніг. Він бачив, що вивіска ще горить, але не був упевнений у тому, чия сьогодні зміна. Правду кажучи, він навіть не був упевнений, кого там хоче побачити і з якою метою. У його голові вже не раз крутилася думка про те, що для кави занадто пізно, що він ідіот і повинен іти додому, але щось все ж таки змушувало зупинитися тут і дивитися туди, де шуміли люди і горіло тепле світло.
Минула хвилина. Дзвіночки на вхідних дверях у кав’ярню смикнулися і мелодійно забрязкіли. Кроулі підняв голову. Азирафаїл насамперед подивився на бариста. Обидва на мить завмерли, коли їхні погляди перетнулися. Світ цієї миті теж завмер: голоси інших відвідувачів більше не мали значення, негода за вікном теж. Кроулі помітив втомлений, замучений погляд Азирафаїла. Азирафаїл помітив змарніле обличчя і чорне коріння волосся що виднілося у Тоні. Все це тривало лише секунду, тягуче довгу для обох. А потім час повернувся до звичної швидкості і Кроулі відвернувся, щоб почати готувати раф і молитися за те, щоб його янгол не пішов.
― Ласкаво просимо в «Незбагненної кав’ярні», ― на автоматі видав він, готуючи склянку і навіть не думаючи про те, що можливо Азирафаїл прийшов лише для того, щоб переконатися ― Кроулі тут більше немає, зате повернулася Анатема чи щось ще. Він дуже не хотів про це думати.
― Доброго вечора, ― тихо пробурмотів Азирафаїл. Ноги самі несли його до стійки, звичними кроками відміряючи три метри і зупиняючись біля касового апарату. Його погляд розсіяно блукав по спині Кроулі, обтягнутій аж надто яскравою червоною сорочкою і сірим жилетом поверх неї, що не вписувався в образ; по всьому обладнанню і нарешті зачепився за дошку з підвішеною кавою. «Ванільний раф для сіроокого, кучерявого янгола» так ніхто й не забрав. А Тоні міг приготувати для Азирафаїла того ранку, коли той ганебно втік з його квартири… Так, звичайно, Тоні йому набрехав, але… Для цього був привід, чи не так? Вони могли б поговорити про це за чашкою кави і вирішити все, як дорослі люди. І якщо Тоні тут, чи не означає це, що ще не пізно?
― Ви казали, що тут для мене залишили ванільний раф, ― несміливо промимрив Азирафаїл, скосивши очі на дошку зі стікерами, ― я хотів би забрати його.
Кроулі ледь не випустив чашку з рук. Його серце пропустило удар і забилося швидше. Повільно обертаючись, уже з готовим напоєм у руках, він боявся чогось і навіть не дозволяв собі очікувати щось конкретне. Але все, що його чекало ― м’яка посмішка і винний погляд світлих очей. Йому дали ще один шанс.
― Ваш раф, ― тихо пробурмотів Кроулі, повільно простягаючи чашку. За ідеєю він мав віднести її до потрібного столика, але… ― Я сумував за тобою, янголе.
― Я теж.