Елісон не дуже добре ладнала з дітьми. Зростаючи єдиною дитиною, не маючи навіть далекої молодшої двоюрідної сестри, вона не мала багато можливостей навчитися взаємодіяти з ними або осягнути їхній незрозумілий лепет і постійні потреби. Вона заприсяглася собі, що ніколи не матиме дітей, і не розуміла, чому всі інші її віку так одержимі ідеєю продовження роду і жертвують усім своїм життям, щоб виростити маленьких паразитів у вже перенаселеному світі, щоб вони виросли і зробили ті самі помилки, що й їхні батьки.
Аж поки у Ден і Мета не з’явився їхній первісток.
Звичайно, Елісон все ще не хотіла, щоб маленький прототип людини був поруч з нею 24/7, змушуючи її поводитися як пристойна людина, коли все, що вона хотіла робити - це напиватися вином і говорити лайно про інших людей. Ден і Мет стали тією нудною парою, яка не вміла лаятися, не могла не спати після 9 вечора і ніколи більше не могла піти в клуб, тому що їхня няня постійно відміняла їхні зустрічі. Елісон сумувала за прогулянками з двома найкращими друзями, а іноді навіть трохи обурювалася, що у них є дитина. А потім вона одразу ж відчувала себе винною за це, тому що ця дитина явно робила їх до біса щасливими.
У групі її друзів, яка повністю складалася з одружених пар, що мали або дітей, або сміховинно трудомістку роботу - Мет і Ден, Нікі та Ерік, Аарон і Кейтлін, Ендрю і Ніл, Кевін і його нещодавнє розлучення з Теєю - ставало дедалі важче знайти когось, з ким можна було б проводити час так, як раніше. Вони вже не були студентами коледжу, вони були справжніми дорослими, і все змінювалося надто швидко, як на смак Елісон, але вона намагалася не думати про це надто багато. Тепер вони були набагато щасливіші, ніж раніше, у світі, далекому від тих депресивних і зіпсованих дітей, які ще кілька років тому так відчайдушно трималися одне за одного.
До того ж, Елісон виявила, що роль доброї багатої тітоньки сидить на ній як влита. Знаєте, тієї, яка забирала дитину додому на вихідні, возила на канікули чи шопінг, купувала їй найдорожчі подарунки на Різдво та день народження (хоча в цьому плані вона завжди конкурувала з мамою Мета) і повертала її благополучно рідним батькам ще до того, як їй справді доводилося брати на себе якусь відповідальність. Малюк, чарівний хлопчик на ім’я Девід, який мав усю доброту молодого Мета і кожну унцію несамовитої енергії Ден, дуже любив ходити до «тітоньки Елісон», щоб дивитися фільми, гратися з косметикою, шкандибати в її сукнях і красти її бюстгальтери (одного разу він навіть намагався вкрасти її підбори, що Елісон вважала дуже милим, але вона зупинила його, перш ніж він встиг підвернути ногу чи ще що-небудь. Її підбори були не для аматорів ).
Звичайно, бути доброю багатою тіткою - це все одно залишатися тіткою, тож Елісон дісталися й нудні обов’язки, як-от сидіти з дитиною, щоб Мет і Ден могли піти на побачення, міняти підгузки, час від часу забирати Девіда зі школи, але вона не заперечувала проти цього так сильно, як очікувала. Це здавалося справедливою платою за невмирущу і віддану любов п’ятирічного хлопчика.
Особливо вона не заперечувала, коли забирала його зі школи.
Особливо, коли його вихователька в дитячому садку виглядала так .
Вперше побачивши Рене Вокер - або міс Рене, як її називали діти, - Елісон подумала, що це чиясь мама, тітка чи сестра. Вона ніколи не бачила виховательку дитячого садка з різнокольоровими пасмами у волоссі, або з татуюваннями на руках, або з трьома проколами у кожному вусі. Навіть якщо Рене не мала загрозливої аури, яка зазвичай притаманна людям з таким описом, Елісон завжди вважала, що школи надто зациклені на дрес-коді та правилах, щоб дозволити комусь, хто так виглядає, навчати своїх дітей.
Однак, як тільки вона почала розмовляти з нею, Елісон зрозуміла, чому люди довіряють їй своїх дітей. Вона знала цю жінку рівно п’ять секунд, а вже б довірила їй своє життя.
— Ви, мабуть, міс Рейнольдс, — сказала Рене, наближаючись до неї, м’яким голосом, з наймилішою посмішкою, яку Елісон коли-небудь бачила на дорослій людині.
Елісон трохи насупилася від цих слів. Незважаючи на всю милість, вона завжди трохи насторожено ставилася до людей, які знали її ім’я ще до того, як вона встигла представитися. Вони не були рідкістю - будучи єдиною дитиною в одній з найвідоміших світських родин міста, колишньою спортсменкою коледжу, а нині власницею відомої модної лінії, обличчя та ім’я Елісон були загальнодоступною інформацією, і більшість з них були нешкідливими, але вона ніколи не могла знати фанатів, диваків та нормальних людей, які дізналися про неї завдяки Твіттеру, окремо один від одного.
— Це залежить від того, хто запитує, — відповіла Елісон. Ця відповідь стала її звичним відповіддю, тому що вона, здавалося, збивала людей з пантелику і відбивала бажання продовжувати розмову, але Рене продовжувала посміхатися, як ніби це було цілком очікувано.
— О, звісно. Я Рене Вокер, — простягнула вона руку до Елісон. — Я вчителька Девіда.
Елісон потиснула їй руку, дивлячись на неї все ще з деякою недовірою. Зблизька вона побачила маленькі шрами на обличчі Рене там, де, ймовірно, раніше був пірсинг - брови, ніс, губи. Вона намагалася не дивитися на останні занадто довго.
— Так. І ви знаєте моє ім’я, тому що…?
Вона не помітила, що Рене тримає в руках планшет, доки та не підняла його, і Елісон не побачила прикріплену до нього крихітну фотографію, а поруч було написано її ім’я, схоже, на бланку з особистими відомостями.
— Ми просимо батьків попереджати нас заздалегідь, якщо хтось інший приходить забирати їхніх дітей, — пояснила Рене. Якщо їй здавалося, що Елісон поводилася грубо, вона не показувала цього. — Це питання безпеки, розумієте. Крім того, ви вказані як контактна особа Девіда на випадок, якщо ми не зможемо зв’язатися з його батьками, тож ми вже мали вашу інформацію в наших записах.
Оу.
Елісон боролася зі сплеском емоцій, які викликала в ній ця інформація. Навіть зараз було важко повірити, що Мет і Ден справді настільки їй довіряють.
— Розумію. — Вона посміхнулася, трохи збентежена тим, як вона розмовляла з Рене раніше. Так не можна було поводитися з гарною дівчиною. Тим більше з вихователькою. Тим більше з гарненькою вихователькою, яка була до біса милою з нею. — Так, це я. Я його… тітка. Типу того.
Рене кивнула так, ніби це мало сенс, і знову Елісон відчула дивний клубок у животі. Вона ніколи не називала себе чиєюсь тіткою вголос, і частково очікувала подальших запитань про це, але Рене просто жестом вказала в бік дитячого майданчика.
— Девід там грається з Сарою на гойдалці. — вона знову посміхнулася. — Приємно познайомитися з вами, міс Рейнольдс.
Елісон скривилася.
— Називайте мене Еллісон. «Міс Рейнольдс» змушує мене відчувати себе старою дівою, яка живе з купою котів і виконує материнські обов’язки через чужих дітей.
Це був погано сформульований коментар, але він розсмішив Рене, тож це було того варте. Її сміх був навіть яскравішим за посмішку, і Елісон замислилася, чи плакали коли-небудь діти поруч з Рене. Вона не могла собі цього уявити.
— Гей, коти не такі вже й погані.
— Вони однозначно тихіші за дітей, — Елісон зрозуміла, що за секунду після того, як ці слова злетіли з її вуст, вона прозвучала як сука, і вирішила втекти з місця події, перш ніж Рене встигла запідозрити її в тому, що вона ненавидить дітей. — У будь-якому випадку, я краще піду по Девіда, інакше він подумає, що я забула про нього, а це ніколи не буває приємно.
Вона пішла, перш ніж Рене встигла відповісти, сподіваючись, що це не прозвучало надто грубо.
Девід, здавалося, зовсім не переймався тим, що його забули. Він штовхав маленьку дівчинку на гойдалці і збуджено розмовляв з нею, і навіть не помітив наближення Елісон, поки вона не покликала його на ім’я. Тоді він одразу ж покинув дівчинку, підбіг до неї і вчепився в її ногу.
— Тітонько Елісон!
— Привіт, Дейве! — Елісон не могла не посміхнутися. У неї був дуже довгий день на роботі, і вона хотіла б просто випити келих вина і піти спати, замість того, щоб розважати дитину на ніч, але хвилювання в голосі Девіда змусило все це бажання миттєво зникнути. — Вибач, я запізнилася.
— Нічого страшного. Мама теж завжди спізнюється, — Девід відпустив її ногу і підняв на неї очі. У нього була смаглява шкіра Ден і карі очі Мета, і все невмируще обожнювання п’ятирічної дитини, яка дивиться на когось, кого вона любить, і Елісон майже зрозуміла, навіщо мати дитину. — Ми підемо по магазинах?
Елісон нічого не планувала, але у неї був час і гроші, і вона не могла просто сказати «ні» цим очам.
— Звичайно, любий. Ходімо на шопінг.
З половинчастими скаргами Ден на те, що вона балує Девіда, вона могла б розібратися пізніше.
Протягом решти дня і вечора Елісон мало що думала про «міс Рене», окрім випадкових коментарів Девіда про неї - «Міс Рене така мила, вона дозволила нам намалювати наших улюблених супергероїв!», «У міс Рене є собака, вона обіцяла колись взяти його на заняття!» та інших милих речей, які лише підтверджували її гіпотезу про те, що Рене - справжній ангел, який ходить по землі. Пізніше, коли вони вже були в Елісон і Девід заснув на її дивані під час перегляду мультфільму, вона невиразно подумала, наскільки недоречно було б залицятися до вчительки її нібито племінника. Вона не мала жодного уявлення; їй доведеться запитати Ден.
Хоча вона не мала наміру переслідувати цю думку. Останній хлопець Елісон був проблемним, безрозсудним наркоманом, з яким вона постійно розлучалася і сварилася, і з тих пір у неї не було нічого, крім коротких інтрижок з такими ж небезпечними на вигляд і такими ж емоційно недоступними людьми. «Мила і до смішного симпатична вихователька дитячого садка» - це було не зовсім те, що їй потрібно, незалежно від того, наскільки милою і татуйованою була ця вихователька.
Елісон наливала собі келих вина, коли пролунав дзвінок у двері, і вона відчинила їх, побачивши дуже втомлену Ден, яка притулилася до дверної рами. Вона увійшла, не чекаючи запрошення, і зупинилася, щоб зомліти від картини: дитина спала на дивані, згорнувшись калачиком, з розмазаною підводкою під очима.
— Я бачу, ти його виснажила, — зауважила Ден. Вона обернулася, щоб підняти брову на Елісон. — Чи можу я розраховувати на новий одяг?
Усміхнувшись, Елісон жестом вказала на пакети з покупками, що стояли на підлозі біля Девіда.
— Можливо, одну чи дві сорочки. Але я також купила йому книжку.
Замість того, щоб огризнутися на неї, Ден просто озирнулась на Девіда, її вираз обличчя був таким ніжним, що на нього було боляче дивитися. Елісон задалася питанням, чи дивилася коли-небудь її мама на неї так. Це не здавалося ймовірним. Вона також задалася питанням, чи буде вона коли-небудь так дивитися на когось. Це здавалося ще менш імовірним.
— Я піду за Метом, щоб відвести його до машини, — вирішила Ден. Вона, напевно, могла б і сама забрати Девіда, але, мабуть, зараз їхні стосунки були саме такими. Ден вела розмову, Мет забирав дитину, а Елісон пила вино і купувала дорогі речі. Чесно кажучи, мало що змінилося з часів їхнього навчання у штаті Палметто, окрім того, що дитина була розлюченим товаришем по команді, який намагався битися з іншими, розмова включала набагато більше лайки, а серед дорогих речей було більше випивки та непристойно швидких автомобілів, ніж дитячих книжок. — Ти можеш принести його речі для мене, будь ласка?
Елісон пішла до своєї спальні за рюкзаком і ланч-боксом Девіда, а коли повернулася, Мет був уже там, дбайливо колисаючи Девіда на руках. Девід вже трохи підріс, щоб його можна було так носити - очевидно, він отримав гени Мета в цьому плані, - але Мета це анітрохи не турбувало. Він кивнув Елісон, явно намагаючись не шуміти, щоб не розбудити сина. Елісон посміхнулася, сподіваючись, що в цьому виразі не було ніякої меланхолії.
— Я хотіла запропонувати тобі келих вина, але, здається, я вже знаю відповідь.
Мет вибачливо подивився на неї. Ден взяла келих Елісон, зробила ковток і повернула його назад, а потім міцно обійняла її.
— Я б із задоволенням, Ел, але я виснажена, — сказала вона. — Команда сьогодні була просто кошмаром, клянуся богом, колись мені доведеться фізично побитися з тим воротарем…
Цього разу Елісон посміхнулася весело. Той факт, що Ден зайняла місце їхнього колишнього тренера, все ще був для неї кумедним. Щоразу, коли вона скаржилася на нинішню команду, Елісон мусила боротися з бажанням сказати їй, що це космічна карма.
— Та годі тобі, — казала вона замість цього. — Він не міг бути гіршим за Ендрю.
— А ти пам’ятаєш, скільки разів Мету і Сету доводилося битися з Ендрю? — Ден поцілувала її в щоку і помахала рукою на шляху до дверей. — До речі, дуже дякую, що забрала його сьогодні. Нова вчителька, здається, мила, правда?
— Вона нормальна. — Елісон не думала, що зараз саме час згадувати, наскільки гарячою вона знайшла Рене.
— Девід одержимий її волоссям, — майже пошепки сказав Мет. — Він каже, що воно схоже на веселку.
— Це один із способів описати це, — погодилася Елісон.
— У будь-якому випадку, дуже дякую, Ел, — продовжила Ден. — Можливо, ми зможемо випити по келиху вина на цих вихідних? Я напишу няні, дай знати, якщо ти вільна.
Вони пішли, перш ніж Елісон змогла відповісти, залишивши її наодинці у своїй квартирі, яка раптом здалася їй завеликою.
Як виявилося, няня Ден і Мета не була вільна в ті вихідні. Також не було няні Нікі та Еріка, а Аарон і Кейтлін мали сімейні справи в будинку матері Кейтлін, або вони вигадували щось у будинку матері Кейтлін, щоб уникнути зустрічі з нею, що було нормально - не схоже, щоб Кейтлін була в захваті від походу в клуб на шостому місяці вагітності двійнею, в будь-якому випадку. Вона не сказала Елісон, що не хоче йти, але їй і не треба було цього робити. Панічний вираз обличчя Аарона при цій ідеї був достатньо показовим. Він збирається бути найзапеклішим татом у всьому всесвіті; між ним і Ендрю, Елісон було б шкода цих дітей, якби вона не знала, що їх будуть любити так палко, що ніхто ніколи не заподіє їм шкоди. Або, принаймні, не буде нікого, хто виживе після того, як заподіяв би їм шкоду.
Дочка Кевіна залишилася на вихідні з Теєю, тож залишилися тільки він, Ендрю та Ніл, єдина пара, яка, здавалося, поділяла думку Елісон про дітей. У коледжі вона б скасувала свої плани перед тим, як піти в клуб з цими трьома, якби не нормальна поведінка Нікі, яка була б соціальним буфером, але останнім часом це траплялося все частіше, тому що або це, або вона сама, а це був рівень «депресії», до якого Елісон відмовлялася опускатися.
До того ж, вони пройшли довгий шлях від божевільних, наповнених наркотиками сутінкових днів Едему. Вона сподівалася. Принаймні, вона вже давно не прокидалася, не впізнаючи навколишню обстановку, а Кевін після закінчення школи відключався по п’яні не більше двох разів. Тож це має щось значити.
Ніл був призначеним водієм, тож Ендрю налив усім іншим по кілька чарок прозорого лікеру, і вони випили його, навіть не запитавши, що це було. Елісон взяла собі вишуканий коктейль і сміялася з гримаси Ніла, коли він спробував його і заявив, що він «занадто солодкий» і «огидний». Вона подумала, що Ендрю, мабуть, сподобався б коктейль, але вона не запропонувала йому ковток, а він не попросив, бо це було не в їхньому стилі.
Ніхто з хлопців не захотів танцювати з нею, тож Елісон вийшла на танцпол сама. Раніше вона думала, що це був головний недолік того, що вона ходила на вечірку без Нікі, але тепер вона зрозуміла, що це не так вже й погано - побути трохи на самоті. Коли вона заплющувала очі й забувала про музику навколо, не мало значення, що вона нікого не знала поруч.
Крім того, Елісон ніколи не залишалася сама надовго, коли ходила до клубу.
Цього разу це був ніжний підхід, або настільки ніжний, наскільки люди, які підходять один до одного, щоб завести знайомство в нічному клубі, зазвичай були ніжними. Рука злегка поплескала її по плечу, замість того, щоб схопити за руку, талію, сідницю чи волосся, як зазвичай, і Елісон зрозуміла, що це дівчина, ще до того, як вона обернулася до неї обличчям.
Але вона не знала, що це була міс Рене Вокер, яка чомусь почувалася так само комфортно під миготливими вогнями в оточенні п’яних людей, як і посеред шкільного ігрового майданчика в оточенні маленьких дітей. На ній був більш повсякденний одяг - джинси і футболка, нічого надто ефектного, і, звичайно, нічого схожого на коротку і обтягуючу сукню Елісон, але, крім цього, вона виглядала точно так само, як тоді, коли Елісон вперше зустріла її, аж до милої посмішки.
— Привіт, — сказала вона. Вона не кричала, тож Елісон не стільки почула її, скільки прочитала по губах.
Елісон зробила крок у її напрямку. Вона випила ще один вишуканий коктейль після першого, а потім ще кілька чарок, які купив Ендрю, але невелика частина її мозку все ще була достатньо тверезою, щоб подумати, чи не краще розвернутися і піти. Вона не могла знайти вагомої причини, окрім того, що розмова з вихователькою дитячого садка в нічному клубі здавалася їй дещо недоречною, а це було нерозумно. Виховательки в дитячому садку були дорослими, так? Вони могли піти випити з друзями. Вони могли ходити на танці.
Вони також могли багато чого робити з Елісон, у цьому конкретному випадку, але вона не збиралася поки що занурюватися в це.
Вона зробила ще крок, і ще, поки не опинилася досить близько, щоб нахилитися в особистий простір Рене і крикнути їй на вухо:
— Дивно бачити тебе тут.
Це не мало бути реплікою, а лише початком розмови, але Рене, схоже, сприйняла це інакше. Обережно дві руки осіли на талії Елісон, досить повільно, щоб дати їй час відступити, якщо вона захоче, досить боязко, щоб не здатися настирливою, і - що ж. Елісон не збиралася скаржитися. Зблизька вона помітила, що Рене сьогодні дещо змінилася. В її очах був натяк на щось темне, щось незвичне в тому, як вона дивилася на Елісон. Це було ледь помітно, але цього було достатньо, щоб змусити серце Елісон прискорено битися.
Всі думки, пов’язані з викладанням у дитячому садку, зникли з її свідомості, коли Рене нахилилася ще ближче. Її губи торкнулися вушної раковини Елісон, коли вона заговорила, не зовсім криком, але майже грайливим тоном:
— Гадаю, я можу сказати те саме про тебе.
О, боже.
Елісон ледь не зробила зауваження про те, що вчителі мають власне життя далеко від учнів, але вчасно стрималася. Виховувати дітей зараз було не найкращою ідеєю. Вона вирішила, що якщо Рене не згадала про те, що вони вже зустрічалися через спільного знайомого, якому тоді було 6 років, то Елісон теж не згадає про це.
Важко було розмовляти під гучну музику, тож деякий час вони мовчали. Натомість вони танцювали разом, фліртуючи, але так, щоб не притискатися одне до одного посеред натовпу в буквальному сенсі цього слова. Це відбувалося здебільшого через руки Рене на талії Елісон та її, здавалося б, нескінченний самоконтроль; Елісон не могла дочекатися, щоб накинутися на неї.
Через півтори пісні вона нарешті втратила терпіння. Обхопивши руками шию Рене, вона знову наблизила свій рот до її вуха, щоб сказати:
— Я не думала, що ти будеш такою дражнилкою.
Ніхто раніше не міг встояти перед зухвалим тоном Елісон, і Рене не була винятком. Вона підняла очі з цим пустотливим блиском в очах, а руки на талії Елісон стиснулися, коли вона підійшла ще ближче і нарешті, нарешті поцілувала її.
Далі все пішло дуже швидко. Однієї секунди вони танцювали разом, а наступної Рене притиснула Елісон до стіни в кутку танцмайданчика, руки рухалися по її тілу, губи на шиї, тепло, здавалося, було скрізь. Вона не злякалася, коли Елісон прикусила нижню губу і смикала її за волосся; вона просто підтягнула її ближче, міцніше обхопила і поцілувала сильніше. Одне зі стегон Рене просунулося прямо між ногами Елісон, притиснувшись до того місця, де вона найбільше хотіла, але перш ніж вона встигла притиснутись до нього, Рене відсторонилася і посміхнулася їй, що було занадто сором’язливо для того, чим вони щойно займалися.
— Не найкраще місце, — сказала Рене, майже вибачаючись. Елісон підвела на неї очі, мозок все ще намагався повернутися до роботи після всіх цих поцілунків.
— Ну, це досить легко виправити, — вона схопила Рене за руку і почала вести її до виходу. Вона зробила собі замітку, що напише Нілу повідомлення, щоб він знав, що вона не піде з ним додому тієї ночі; тепер у неї набагато кращі плани.