Коли вечірні тіні тяглися лісом, Любисток і Ліра сиділи з Геральтом у тьмяно освітленій хатині. Геральт, ослаблений ранами, простяг Любистку руку, сигналізуючи про бажання підвестися. Однак перш ніж вдалося встановити зв’язок, до хатини увійшла Мільва з похмурим виразом обличчя.
— Він зламав спину. І подивіться на його ногу, — зауважила Мільва, її оцінка була зустрінута незадоволеним бурчанням Геральта. Відчувши тяжкість травм, Мільва продовжила: — Як я вже сказала, ти не зможеш піти, поки не видужаєш. І ти не видужаєш, якщо не дозволиш нам допомогти тобі. Тобі потрібно більше цілющої води та багато відпочинку. Хочеш їсти?
Геральт відповів:
— Я з’їв би корову.
Мільва відповіла з ноткою глузливого гумору:
— Ой, так ти голодний?
Відчувши напругу в атмосфері, Любисток втрутився, намагаючись розрядити обстановку.
— Тут у вас дуже дивна атмосфера.
У хатині, залитій тьмяним світлом мерехтливого багаття, панувала атмосфера напруги, оскільки місцевий цілитель старанно лікував рани Геральта.
— Я не хочу говорити їм, як виконувати свою роботу, але чи впевнені ми, що ці цілителі… — почав Любисток , його голос затих, коли цілитель промимрив стародавньою мовою. Геральт здригнувся, коли цілитель спробував прочистити його рани, його біль був очевидним.
Гарчачи, Геральт сказав:
— Готуйся. Вирушаємо вранці.
Любисток відповів:
— Добре так. Чи можу я запропонувати спочатку почекати, поки гній з твоєї ноги не перестане помітно сочитися? Ти не в змозі йти лісом, не кажучи вже про те, щоб перетнути континент!
Мільва із практичним тоном запитала:
— Ти хоча б можеш тримати цей клятий меч? — Стогони Геральта вказували на труднощі, з якими він зіткнувся. Мільва звернулася до Любисток і запитала: — Ти збираєшся його зупинити?
У відповіді Любистка була суміш розчарування та розуміння:
— Я вже кілька місяців говорю йому, що йому треба думати про себе, а не лише про Цирі. Захищати її, захищати свою сім’ю, ось хто він. Мені доведеться його вбити. щоб зупинити його. І навіть у цьому жалюгідному стані я майже певен, що він може зламати мене, як зубочистку, тож ні. Я не збираюся його зупиняти. Якщо йому потрібна моя допомога, він її має.
Мільва, розчарована, здавалося б, ірраціональною рішучістю обох чоловіків, вигукнула:
— Значить, ви обоє божевільні!
Коли Геральт спробував поворухнутися, втрутилася Мільва, різко штовхнувши дерев’яну палицю, яку він використовував як опору. Вона заперечила йому:
— Ти справді думаєш, що готовий вирушити на пошуки своєї доньки? Тому що ти вже був би мертвим.
Зіткнення воль розносилося по замкнутому простору, кожен персонаж відстоював свою позицію перед наближенням випробувань.
Поки Геральт готувався до навчання, хатина була одночасно притулком для його одужання і місцем для догляду за дітьми. Ліра помітила, що діти були голодні. Мільва, яка стояла поруч, підказала ідею:
— Ти можеш погодувати їх у тій самій хатині, де лежить Геральта, — запропонувала Мільва, визнаючи зручність об’єднання їхньої діяльності.
Ліра, оцінивши пропозицію, обережно взяла колиску з дітьми, готуючись на мить відійти убік.
Однак, перш ніж вона встигла піти, Любисток ввів у цю сцену грайливий коментар.
— Я хотів би подивитися на… чудовий вид на дітей, які годуються грудьми, — заявив він із пустотливою усмішкою, намагаючись надати ситуації нотки гумору.
Ліра, захитавши очі, в’їдливо помітила:
— Натомість краще подбай про Геральта…
Мільва спостерігала за жартами Ліри та Любистка зі здоровою дозою скепсису, переводячи погляди то на одного, то на іншого. Не знаючи, що робити з цією розмовою, вона звернулася до Геральта, шукаючи розуміння чи, можливо, пояснення.
Геральт у відповідь на запитальний погляд Мільви зрозуміло посміхнувся.
— Краще залиш Лиру і Любистка . Вони як закохані голуби, — зауважив він, крива посмішка грала на його губах.
Коли вечір відкинув ніжні тіні, Любисток повернувся до хатини Ліри. Втома на особі Ліри була очевидною, свідчення дня, проведеного в суперечках з бешкетними дітьми. Однак, як тільки Любисток увійшов у хатину, на дітей запанувала дивна тиша, їх грайлива енергія поступилася місцем несподіваному спокою.
Ліра, спостерігаючи за раптовим перетворенням із сумішшю невдоволення та ревнощів, не змогла стримати свого зауваження.
— Малі заспокоюються, коли ти поруч, — прокоментувала вона, її тон був прикрашений грайливими звинуваченнями.
Любисток , сприйнявши це спокійно, відповів блискуче в очах.
— Ну що я можу сказати? Моя присутність надає чарівну заспокійливу дію на маленьких порушників спокою, — пожартував він із грайливою усмішкою на обличчі.
Ліра, трохи роздратована, піднялася зі стільчика, де доглядала дітей. Вона підійшла до Любистка й поцілувала його в щоку. Подивившись на нього, вона грайливо запропонувала:
— Може, я краще віддам тобі дітей на цілий день?
Любисток з театральним виразом удаваного жаху відповів:
— Я? Наодинці з ними весь день? Це звучить як рецепт хаосу. Ти набагато краще пристосована для того, щоб доглядати їх.
Він посміхнувся, насолоджуючись грайливою балаканею між ними.
У теплому вечірньому світлі Любисток грайливо обійняв Ліру за талію, залучаючи її до спонтанного поцілунку. У цей момент вхід заворушився від появи Геральта, підтримуваного дерев’яною милицею. Він увійшов із крихкою посмішкою, одразу звернувши увагу на сцену перед собою.
— Гей, руки геть від моєї дочки, — грайливо зауважив Геральт, кивнувши у бік Любистка.
Любисток , бешкетно посміхаючись, парирував:
— Запізно, друже мій. У нас уже двоє чудових дітей.
Геральт, не втрачаючи жодної секунди, посміхнувся, але попередив:
— Краще не нагадуй мені, Любисток . В іншому випадку мені, можливо, доведеться відірвати щось дуже дороге.
Любисток застогнав в удаваному жалю, а Ліра не змогла стримати сміх від цієї розмови.
Геральт розміреними кроками підійшов до переносного ліжечка, де мирно лежали Радовид та Геральт-молодший. Невинні уві сні близнюки мали разючу схожість із Любистком , що викликало усмішку у Геральта.
Геральт з легкою посмішкою підійшов до переносного ліжечка, де мирно лежали Радовид та Геральт-молодший. Близнюки, закутані у ковдри, міцно спали. Дивлячись на їхні крихітні обличчя, Геральт не міг не помітити разючу схожість з Любистком.
— Вони дуже схожі на тебе, — міркував Геральт із ноткою подиву в тоні.
Любисток , який сидів поруч, підвів очі від налаштування лютні. Його очі гордо виблискували, коли він відповів:
— Ну що я можу сказати? Найкраще, очевидно, вони успадкували від батька.
Геральт усміхнувся.
— Перш ніж я це зауважу, ці діти виростуть і почнуть йти за мною всюди, — передбачив він.
Любисток драматично закотив очі.
— О, радість. Не можу цього дочекатися.
Ліра приєдналася до розмови між Геральтом і Любистком.
— Знаєш, — почала вона, звертаючись до Геральта з ноткою несхвалення, — близнюки слухають Любистка більше за мене.
Геральт звів брову.
— Це так?
Ліра кивнула, схрестивши руки на грудях.
— Так це так. Вони практично чіпляються за кожним його словом. Мене ніби не існує, коли він поруч.
— Що я можу сказати? У мене є шлях до цих маленьких негідників. Вони пізнають велич, коли бачать це. — відповів Любисток із самовдоволеною усмішкою. Ліра, трохи образившись, кинула різкий погляд на Любистка. Відчувши її невдоволення, Любисток швидко втрутився: — Давай, Ліро. Це все дуже весело. Адже вони просто діти. Ти їх мати, і вони люблять тебе. Ніхто не може замінити тебе.
Він грайливо підморгнув, намагаючись послабити напругу, що повисла в повітрі. Ліра, хоч спочатку й образилася, не могла не пом’якшитися після слів Любистка.
***
Тріо — Любисток із переносною колискою з немовлятами та лютнею, перекинутою через плече, у супроводі Ліри та Геральта — залишило табір, вирушивши в дорогу на пошуки Цирі. При їх наближенні солдати, що стояли там, почали пильно розглядати перехожих.
Любисток почав дружнє вітання, звертаючись до солдатів:
— Добрий ранок! Вітання. Як… як справи?
Проте Геральт відповів короткою вимогою:
— Документи.
Любисток , риючись у кишенях, спробував розрядити ситуацію гумором.
— Ми їх загубили. Але… але ми були б раді компенсувати тобі, е… твої проблеми з… ем… Дай мені секунду, — сказав він зі сміхом. Потім він повернувся до Геральта: — Хіба ти не збираєшся мені допомогти чи щось таке?
Охоронець сказав:
— Ви хочете піти? Заплатіть.
Любисток , розігруючи свою чарівну гру, посміхнувся.
— Е-е, це… два! Два горіхи.
Він засміявся. Охоронець приєднавшись до гумору, засміявся:
— Е… — фальшиво засміявся він. -Тобі доведеться зробити краще, виродок. — Потім охоронець помітив характерний кулон Геральта у вигляді вовка і похвалив: — Він виглядає красиво.
Геральт втрутився:
— Стривай. — Він передав цінніший предмет, сказавши: — За незручності.
Любисток здивовано прошепотів:
— Що ти робиш, тільки не це.
Охоронець, задоволений компенсацією, кивнув, дозволяючи їм пройти:
— Зійде, заходьте.
Коли вони проходили повз, Любисток з подякою повернувся до охоронця:
— Велике дякую.
Охоронець, сповнений глузуванням, сказав їм на прощання:
— До побачення.
Трійця продовжила свій шлях, залишивши позаду контрольно-пропускний пункт. Густий ліс розносився луною відчайдушних криків солдата, його голос прорізав тишу, немов клинок.
Різкі слова охоронця прорізали повітря:
— Це все дорого.
Настала відчайдушна благання жінки:
— Ні! Ні!
Охоронець продовжував байдуже:
— Ще трохи і вона залишиться сиротою.
Трійця, що сховалась у тіні, почула зловісну розмову. Очі Геральта блиснули небезпечним блиском. Любисток , відчувши напругу, потягнувся до нього:
— Геральте, не зупиняйся. Нам треба побачитись із Цирі.
Не зважаючи на спроби його заспокоїти, Геральт кинувся на стражників, брязкіт стали пролунати лісом. Ліра, чутлива до небезпеки, інстинктивно відсунулася, прикриваючи колиску осторонь.
Коли сутичка нарешті вщухла, з тіні вийшла Мільва з луком у руці. Геральт, витираючи кров з обличчя, в’їдливо промовив:
— Знаю знаю. Я вже помер.
Мільва, не злякавшись, відповіла:
— Я розгубилася. Якби так само турбувалися про мене, як ти про свою дочку.
Любисток втрутився:
— Ходімо?
Але Мільва вказала в далечінь:
— Ще ні, дивися.
Геральт, все ще переводячи подих, скомандував:
— Залиш його в живих. — Підійшовши до солдата, що вижив, він передав похмуре послання: — Якщо тобі вдасться дістатися Нільфгаарда раніше за мене… скажи цьому проклятому Емгиру, що незалежно від його армії, незалежно від його стін, я звільню Цирі.
Охоронець замовк, переможений. Геральт відвернувся і підійшов до маленької дівчинки, запропонувавши їй ляльку. Мільва, Геральт, Ліра і Любисток продовжували рухатися вперед, зникаючи в глибині лісу, а їхня подорож за Цирі штовхала їх усе далі в незвідане.