Наступний день світає над Аретузою, колись велична архітектура якої тепер перетворилася на руїни. Любисток з лютнею на плечі тримав переносну колиску з дорогоцінним вантажем немовлят Ґеральта та Радовід-молодших. Ліра йшла поруч із ним, оглядаючи зруйноване місто, шукаючи будь-яких ознак своєї матері, Йеннефер, Цірі. чи Геральт.
Серед запустіння Любисток і Ліра наважилися прогулятися залишками колись жвавих вулиць Аретузи. Закохані увійшли до коридору, урочистих воріт у наслідки хаосу попереднього дня. У повітрі висів запах руйнування, а тіні чіплялися за каміння, що впало.
Поки вони йшли, їхнім очам постала похмура картина полеглих лицарів. Мляві тіла тих, хто напав на Аретузу, лежали розкиданими по проходу. Погляд Ліри переходив від одного загиблого воїна до іншого.
У кімнаті, що примикає до коридору, вони виявили дивовижне видовище – князя Радовіда, який жив серед кривавої бійні. Любисток інстинктивно стиснув ліжечко, захищаючись від несподіванок. Радовид стояв біля розбитого вікна, його присутність серед руїн була загадкою.
— Я шукав своїх охоронців, — пояснив Радовід, і в його тоні було видно розчарування.
Любисток не зміг утриматися від сміху, в його сміху лунав глум.
— Схоже, вони залишили вас у скрутному становищі, Ваша Високість.
— Я думав, що ми більше не побачимось, — зізнався Радовид, легка вразливість прорвалася крізь його звичайну царську поведінку.
— Такий був план, — глузливо відповів Любисток, сідаючи поряд із ліжечком.
Ліра, відчувши складність ситуації, підійшла й заспокійливо поклала руку на плече Любистка . Тиха розмова закоханих говорила багато про що.
Любисток з цікавістю на обличчі повернувся до Радовіда.
— Що трапилося?
Радовід зітхнув, у його погляді був очевидний тягар недавніх подій.
— Дійкстра та Філіпа були не єдиними, хто був заінтригований Танеддом. Вони підозрюють, що Вільгефорц змовився з Нільфгаардом, а Емгір вар Емрейс захопив увесь континент зненацька. Почалася друга війна.
Поки Радовід говорив, серйозність ситуації усвідомила.
— Тобі час іти, — додав він, глянувши на зруйнований світ за його межами. — Тобі не обов’язково залишатись тут і слухати мене.
— Ми повинні витягти тебе звідси, — твердо наполягав Любисток . — Там, де село повертає до Мірти, є стара мисливська дорога. Вона веде до Оксенфурта. У мене там є друзі, які можуть запропонувати притулок. Вони відведуть тебе до столиці.
Радовид благав Любистка :
— Я цього не розумію.
— Плани змінюються, — загадково відповів Любисток .
Радовід запропонував:
— Тоді ходімо зі мною. Я поговорю з братом. У мене є ануїтет. Я принесу все, що зможу. Просто скажи мені, де тебе зустріти.
— Ні, — відмовився Любисток із урочистою рішучістю в очах. — Мені потрібно знайти сім’ю.
Радовід, відчувши глибину рішучості Любистка , запропонував компроміс:
— Я зроблю все, що зможу допомогти. Просто скажи мені як.
Відповідь Любистка важко повисла в повітрі, застерігаючи про прийдешні бурі.
— Ти не розумієш. Війна, що назріває на вулиці, ніщо в порівнянні з тим, що Ґеральт розв’яже на цьому континенті, щоб знайти свою дочку.
Тяжкість слів спала, малюючи похмуру картину метушливої подорожі, яка була попереду.
Коли чоловіки піднялися зі своїх місць, настав момент зв’язку. Радовід підійшов до Любистка , його рука знайшла місце на плечі Любистка. Ліра спостерігала за цією сценою з відтінком ревнощів, її погляд кидався між двома чоловіками.
— Дозволь мені бути з тобою, — запропонував Радовід, і в його голосі була суміш товариськості та спільного тягаря.
— Може бути. Після того, як я знайду Цірі, — відповів Любисток , непохитно відданий своїм пошукам.
Радовід запропонував:
— Більше шансів знайти Геральта.
Питання повисло в повітрі, і Любисток запитав:
— Чому?
— Я бачив, як вибухнула вежа. Я відчув це як ударну хвилю. Я не думаю, що Цирі змогла б вижити, — зізнався Радовід.
Ліра, що стояла на периферії цієї розмови, відчула приплив страху за зведену сестру.
— Я співчуваю, — додав Радовід, його погляд відображав загальне розуміння болю, що приходить із втратою та невпевненістю.
У цей момент Любисток , тримаючи Ліру вільною рукою, і вони разом рушили в коридор
Несподівана зустріч відбулася в коридорі, коли Йеннефер з’явилася перед Любистком і Лірою. Радість Ліри вилилась у вигук:
— Мама!
Любисток з відтінком сарказму пробурмотів:
— Відьма.
Тоді як Йеннефер з усмішкою відповіла:
— Бард.
Атмосфера змінилася, коли Йеннефер уклала Ліру в серцеві обійми. Тим часом Любисток тримав ліжечко з немовлятами, міцно тримаючи ручку.
Йеннефер прокоментувала:
— Молодші все ще схожі на зморщені яблука.
Викликавши грайливе закочування очей Ліри.
На обличчі барда відбилося занепокоєння, Любисток переключив свою увагу на Йеннефер.
— З тобою все гаразд? Ти поранена? — наполегливо спитав він, його голос був пронизаний задухою. — Де Цирі? — додав він зітхнувши, в його тоні був очевидний тягар занепокоєння.
Відповідь Йеннефер викликала одночасно полегшення та трепет.
— Її бачили в Тор Ларі, але… почала вона, в повітрі витала нерішучість.
— А Геральт? — втрутився Любисток , його занепокоєння посилилося.
— Трісс відвозить його до Брокілону. Лікувати. Можливо, він вмирає, — розповіла Йеннефер , усвідомлюючи серйозність ситуації.
— Чорт. Це погано. Це погано, — пробурмотів Любисток , тяжкість новин важко лягла на його плечі.
***
Коли ліс уклав Ліру та Любистка у свої тихі обійми, крики немовлят луною рознеслися по деревах. Колиска, яку ніс Любисток, перетворилася на імпровізований оркестр дитячих плачів. Ліра, що йде поруч із Любистком, намагалася заспокоїти неспокійних немовлят заспокійливим пошепком і легким похитуванням.
Посеред цієї какофонії Ліра закотила очі й помітила Любистка:
— Ти як їхній батько, мусиш сам спробувати заспокоїти цих маленьких порушників спокою.
Любисток посміхнувся у відповідь. З блиском в очах Любисток переключив свою увагу на немовлят і ласкаво звернувся до Геральта і Радовіда:
— Давайте, ви двоє. Настав час заспокоїтися.
На превеликий подив, немовлята, схоже, відреагували на заспокійливий тон Любистка, їхні крики поступово стихли, коли їхня колишня занепокоєння змінилося спокійним виразом обличчя.
Ліра пирхнула від чарівного ефекту. Любисток, насолоджуючись моментом успіху, додав із пустотливою усмішкою:
— Бачиш? Маю певний досвід у вихованні дітей.
Ліра почервоніла, явно не чекаючи такого грайливого одкровення. Намагаючись відвести збентеження, вона пожартувала:
— Можливо, буде краще, якщо ти про це не нагадуєш. Це все одно ніяково.
Любисток, насолоджуючись, не міг утриматися від подальшого подразнення. Насміливо-перебільшеним тоном він сказав:
— Незручно, люба? Ну, це ти мене спокусила, чи не так? Я розумію, молоді дівчата люблять зрілих чоловіків.
Його пустотлива усмішка стала ширшою, повністю прийнявши роль нахабного батька. Ліра закотила очі у відповідь на незручний коментар Любистка. Вона відповіла:
— О, будь ласка.
Любисток з вогником в очах продовжував насолоджуватися моментом. Ліра, хоч і почервоніла та закотила очі, не змогла стримати легкої посмішки.
Коли пара прибула до місця призначення, у повітрі витала суміш очікування та невпевненості. Любисток , взявши на себе ініціативу, говорив ельфійською мовою, яка резонувала з містикою навколишнього середовища. Раптом з тіней з’явилися фігури дівчат із луками та стрілами в руках, їхні очі були гострими, а обличчя – настороженими.
Любисток , перейшовши більш спільну мову, звернувся до групи:
— Я друг Геральта. Білий вовк. Гвінблейдд. Будь ласка.
Його заклик був щирим, долаючи мовні бар’єри. Однак на цьому він не зупинився. Він почав співати ельфійською мовою, і в його голосі звучала мелодія, що запам’ятовується.
Дріада, здавалося б, не зворушена, впізнала пісню.
— Це «Зачаровані квіти», — зауважила вона, в її тоні був натяк на впізнання. Тексти пісень, здавалося, знайшли відгук у цьому зачарованому світі.
Коли мелодія затрималася у повітрі, Дріада оголосила:
— Він чекає, ходімо вже.
Група почала рухатися, ведучи Любистка і Ліру глибше в серце цього чарівного світу.
Тим часом по обличчях Ліри та Любистка текли сльози. Любисток , тримаючи на руках переносне ліжечко з немовлятами, пішов за Лірою, поки вони заглиблювалися в ліс, ведені дріадою. Густе листя поступилося місцем невеликому табору, розташованому під віковими деревами.
— Я не сподівався, що там буде так багато людей. Я думав, що ви, дріади, ну знаєте… виняткові. І щось на кшталт клубу, куди хлопчикам не можна. Що змінило вашу думку? — спитав Любисток , його цікавість була очевидною.
Дріада відповіла:
— Війна.
Ліра втрутилася:
— Ви даєте їм притулок.
Дріада відвела пару до затишного куточку табору, де чекав Геральт. Кивнувши, вона дала зрозуміти, що вони можуть увійти. Любисток крикнув:
— Геральт! Ти порядний? Він ніколи не буває порядним.
Полегшення Ліри та Любистка побачивши Геральта було затьмарено похмурою реальністю його стану. Геральт, помітно ослаблений і страждаючий, викликав непідробне занепокоєння своєї доньки Ліри.
— Слухай, я… я знаю, чого ти прагнеш… О, чорт… — почав Любисток важким від занепокоєння голосом, коли Геральт захрипів. — Які новини? О, ти гаразд? — пробурмотів він, явно вражений погіршенням стану Геральта. — Я думав, що Трісс зцілить тебе, але, е… у мене є новини, але як… як ти? Ти можеш… можеш піти?
Геральт хрипким голосом запитав:
— Що Йенна? Чи Цирі?
— З Йеннефер усе гаразд. Вона в безпеці. Цирі. — відповів Любисток , намагаючись його заспокоїти. Любисток насилу стримував сльози, повідомляючи несамовиту новину: — Цирі зникла. Йеннефер полює на неї, але Нільфгаард, вони… Я приїхав прямо з Танедда, коли почув, що ти тут. Біля Роггевена є село, і… вони зрівняли його… із землею. Я намагався знайти тих, хто вижив, але… вони були готові вбити всіх, щоб знайти її. Мабуть, це спрацювало. Імператор оголосив свято. Вона йде в Нільфгаард.