У задушливій темряві невідомої кімнати Любисток повільно приходив до тями. Його послаблі почуття почали загострюватися, і він усвідомив своє скрутне становище — він був прив’язаний до стільця, холодна, непохитна присутність у нього за спиною. Паніка почалася, коли він зрозумів, що Ліра, яка була, була в такому ж ув’язненні, і її мовчання було зловісним.
— Ліро? — крикнув він, і в його голосі чути було наполегливість і занепокоєння. Але відповіді не було, тільки тривожна тиша в кімнаті.
Любисток тихо застогнав, його занепокоєння наростало, поки він намагався зібратися з думками.
— Ой, ой… Хто тут є? — ризикнув він обережно, голос його тремтів.
Раптом у гнітючій темряві перед ним постала постать, особистість якої огорнута таємницею. Незнайомець був чарівником, про що можна було судити по клацанню їхніх пальців, що створили мерехтіння неземного світла
— Ну, це турбує, — промимрив Любисток , намагаючись зберегти видимість самовладання. — Ем, слухай, я не маю грошей. Я просто, е… скромний бард. Його слова пролунали як нервове заїкуватість. - Кімната, здавалося, ожила, половиці зловісно рипіли, а незнайомець продовжував свою загадкову присутність. Страх Любистка був відчутним, коли він заїкався: — Або… або якщо це твоя дружина, твоя кохана, твоя племінниця, то я… я… я можу… я можу пообіцяти тобі, що це був не я. Я… Я ніколи не зустрічав їх. Ти вибрав не ту людину!
Реакція незнайомця була швидкою: навколо них спалахнуло чарівне полум’я. Любисток ахнув, його дихання перервалося.
— Послухайте, — продовжував він із очевидним розпачом, — якщо ви просто великий шанувальник, то, будь ласка, знайте, що я не хочу обговорювати теми моєї роботи, її натхнення чи персонажів, вигаданих чи ні. То чому не міг би ти просто показати себе, і ми могли б мило побалакати, і ти міг би сказати мені, чого ти хочеш від мене?
У жахливій тиші, що потім настала, кімната залишалася зануреною в темряву. Серце Любистка шалено калатало, коли незнайомець нарешті заговорив, від чого в нього по спині пробіг холодок.
— Шшш, — тихо шепнули вони йому, їхній голос був сповнений невідомої мети. — Привіт, Любистку.
Страх і невпевненість охопили серце Любистка, коли він зіткнувся із загадковою фігурою в темряві, його розум кидався від питань і побоювань.
У тьмяно освітленій і гнітючій камері безжальні муки Рієнса тривали, не слабшаючи, піддаючи Любистка і Ліру болісному випробуванню, яке, здавалося, не знало кінця. Їхні крики і благання наповнювали повітря, але Рієнс залишався байдужим, рухомий невпинним пошуком інформації.
Рієнс, його холодна поведінка різко контрастувала з жорстокістю його дій, глузував з Любистка , коли той шукав відповіді про Геральта і Цирі. У кімнаті лунали болючі схлипи та ридання барда.
— Чесно кажучи, я цього не очікував, — міркував Рієнс, у його тоні читалося жорстоке задоволення. Болюче скиглення Любистка , здавалося, тільки ще більше його розважило. — Ти так мовчиш про свого старого друга відьмака.
Любисток , зі сльозами на очах, відповів крізь ридання:
— Мої губи розслаблені. Ви можете запитати будь-кого. — Його голос був сповнений агонією. — Може спробуємо іншу техніку? — сказав він зі слабкою спробою пожартувати, хоча це тільки підкреслило глибину його страждань. — Так. Знаєш, я саме про це думав, і я, е-е… не думаю, що це твоя техніка.
Голос барда здригнувся, коли він продовжив, його розпач був відчутний.
— Я не бачив Геральта кілька місяців. З тих пір, як він кинув мене в Кернгорні, приблизно… майже так само, як він кинув своє Дитя-Сюрприз, якого я зустрів лише одного разу, коли вона була ще в утробі матері. Я не знаю де вони, я не знаю, куди вони йдуть, і не знаю, чому ти так зі мною робиш!
Рієнс, не злякавшись слів Любистка, продовжував зосереджуватися на своїй темній меті.
— Шкода, що ти нічим не можете допомогти, — холодно зауважив він, ніби тортури були не чим іншим, як незручністю. Нахилившись ближче, голос Рієнса став тихішим і зловіснішим. — Бачиш, люди думають, що Хаос виникає з нічого, але це неправильно, — прошепотів він. — Ні, щоб це намалювати, потрібний вихідний код.
Схлипи Любистка наповнили кімнату, поки він слухав, тремтячи від страху.
— Бачиш, вогонь — заборонене джерело, бо має тенденцію пожирати тих, хто черпає з нього, — продовжив Рієнс, і в його словах пронизувало почуття злості. — Якщо ти не дуже талановитий. Тоді тіло зможе це витримати. — Його слова ще більше лякали, коли він додав: — Але це поглинає душу.
Зловмисні наміри Рієнса залишилися непохитними, коли він наблизився до Ліри, сімнадцятирічної дівчини, чиї очі були сповнені жаху та вразливості. Повітря наповнилося поганим передчуттям, коли воно нахилилося ближче, щоб оглянути свою юну жертву.
Ліра, пов’язана і безпорадна, нічого не могла зробити, окрім як зустріти льодовий погляд Рієнса з сумішшю страху і непокори. Її серце билося в грудях, коли вона готувалася до майбутніх мук.
Зловісним наказом Рієнс закликав стихію вогню, створивши полум’я, що зловісно танцює у темряві. Мерехтливі вогняні вусики висвітлили кімнату моторошним, потойбічним світлом.
Любисток , який пережив власні муки, було винести видовища страждань Ліри. Він закричав хрипким і надламаним голосом:
— Будь ласка, дайте їй спокій! Вона ще дитина!
Але Рієнс, поглинений своєю одержимістю та жорстокістю, не звернув уваги на благання Любистка. Натомість він піддав Ліру безжальної агонії полум’я, її болючі крики змішувалися з відчайдушними благаннями її супутника.
Серед мук і болісних криків Ліри голос Любистка тремтів від розпачу, коли він благав Рієнса, його слова були відчайдушним благанням про пощаду.
— Послухай мене, будь ласка! Будь ласка, вислухай мене, — благав він, його голос тремтів від суміші страху та наполегливості. — Я… я бард. — Він гірко засміявся, іронія не вислизнула від нього. — Ось чим я займаюся. Геральт бурчить, а я розповідаю історії. — Слова Любистка вирвалися назовні, відчайдушна спроба вгамувати злісного викрадача. — Він згадує відьмачу фортецю, — продовжив він благаючим тоном, — і я перетворюю її на чарівний, містичний притулок у горах. — Його слова несли проблиск надії, нагадування про силу історій та уяви. Бард глибоко зітхнув, перш ніж продовжити, його голос тремтів. — Тож будь ласка, вислухайте мене, коли я вам це скажу. Він не ділиться подробицями. Хм. Він не має друзів. І він не… — Його слова були перервані, коли хвиля болю захлеснула його. Він не міг більше бачити, як страждає Ліра.
Йеннефер ризикувала пройти через лабіринти темного і зловісного місця, де Любисток і Ліра перебували в полоні. Відлуння її кроків поглинула гнітюча тиша, і її шлях огорнув моторошна, зловісна пітьма.
Коли вона заглиблювалася в прірву, до її вух долинали переслідуючі крики її дочки Ліри — агонізуючі крики, що пронизали суть її істоти. Кожен болісний крик був кинджалом для серця Йеннефер , розпалюючи в ній люту рішучість.
З кожним кроком рішучість Йеннефер у ставала сильнішою. Вона не могла чути, як її дитина зазнає таких мук, і знала, що повинна знайти їх, врятувати від пазурів якоїсь злої сили, яка утримувала їх у полоні.
Прохід, здавалося, тягнувся нескінченно, наповнений зловісними вигинами і поворотами, але Йеннефер просувалася вперед, ведена несамовитими звуками, які наближали її до близьких. Її магія струмувала під її шкірою, готова вивільнитись на захист тих, кого вона цінувала найбільше.
Очі Йеннефер , що звикли до напівтемряви, оглядали страшну обстановку, наближаючись до джерела болісних криків. Її рішучість горіла яскравіше за будь-яке полум’я, і вона знала, що ніщо не зможе встати в неї на шляху.
Йеннефер , її лють була відчутною силою, спустилася в похмурий підвал, де Любисток і Ліра були пов’язані і мучилися. Її поява ознаменувалося розбитим склом, що стало слушною прелюдією до наступної бурі емоцій.
Уривчастий сміх Любисток , ледве чутний, натякав на похмуру абсурдність їхньої ситуації, але гнів Йеннефер не вщухав. Її хода, нетверда і похитується, видавала вплив алкоголю. Вона перевела погляд на Любистка , її слова були невиразними, але її гнів палав люто.
— Я знала, що знайду тебе тут, — гикавка виплюнула вона. — Ти лінивий придурок. Залишив мене гнити вдома.
Любисток , спантеличений її несподіваним прибуттям, пробурмотів:
— Е… е… Це… це моя дружина. Вона не має до цього жодного стосунку. Будь ласка, відпустіть її…
Рієнс, тихо попередив, його голос був небезпечним пошепком.
— Якщо ти знаєш, що тобі добре, йди. Нині.
Раптом, у розпачі, Рієнс схопив Йеннефер за шию, його наміри були зрозумілі. Голос Любистка наповнив повітря благаннями, несамовитим приспівом:
— Ні ні! Ні будь ласка! Не завдавайте їй шкоди! Дайте їй спокій, будь ласка! Вона нічого не зробила! О боги!
Але в цей жахливий момент Йеннефер , охоплена сумішшю гніву та сп’яніння, створила димову завісу, яка огорнула обличчя Рієнса, змусивши його кричати і задихатися. Кімната наповнилася хаосом, він щосили намагався дихати, його муки обернулися проти нього самого.
Серед метушні Йеннефер , її непереборний гнів, проголосила голосом, сповненим праведної люті:
— Немає нічого гіршого за розгнівану матір, чию доньку катували.
Коли Рієнс був нейтралізований, гнітуча напруга в кімнаті почала слабшати. Димова завіса розвіялася, залишивши злісного мага задихаючись, а його муки від рук Йеннефер стали гірким присмаком його власних ліків.
Йеннефер не втрачала часу. Її лють усе ще кипіла під поверхнею, але її увага була зосереджена на двох людях, які потребували її найбільше — Любистку та Лірі. Вона швидко рушила розв’язати їх, її руки були спритними і рішучими, незважаючи на її колишній п’яний стан.
Коли пута впали, Любисток , хоч і побитий і зламаний, зумів повернути собі волю. Він моргнув від раптового полегшення, його тіло тремтіло від випробування. Погляд його з тривогою метнувся до Ліри, що лежала в побитому і непритомному стані.
Стан Ліри був болючим видовищем. На її молодому обличчі були сліди мук, а постать була млявою та тендітною. Було очевидно, що під час їхнього полону вона постраждала навіть більше, ніж Любисток.
Після болісного випробування лють Йеннефер не знала кордонів
— Ти… ти мерзенна істота! — Йеннефер заревіла, її голос був приголомшливою силою природи. — Те, що ти зробив з ними… з моєю родиною…!
Її слова були палким засудженням
Але коли відлуння її люті почали стихати, увага Йеннефер переключилася на дві постаті перед нею. Любисткок , сили якого були виснажені фізичними та емоційними стражданнями, баюкав несвідому Ліру на руках. На його обличчі була маска втоми та розпачу.
Йеннефер , лють якої змінилася рішучою рішучістю, підійшла до втомленого дуету. Вона простягла руку, її руки тремтіли від гніву та занепокоєння, намагаючись запропонувати Любистку підтримку.
— Давай, — тихо прошепотіла Йеннефер , її голос різко контрастував із люттю, яка наповнювала повітря кілька миттєвостей тому. — Нам треба вибиратися звідси. Лірі потрібна допомога, і ми не можемо тут залишатися.
Любисток , погляд якого був сповнений подяки за присутність і рішучість Йеннефер , стомлено кивнув. Зі своїм дорогоцінним тягарем на руках він почав рухатися, спотикаючись по тьмяно освітленому провулку. Йеннефер слідувала за ним, поклавши руку йому на плече, пропонуючи всю свою силу та втіху.
У денному світлі тихого провулка Любисток , сарказм якого постійно зривався з губ, знайшов момент, щоб перепочити. Він баюкав Ліру, що залишилася непритомною, на своїх руках, а сам він, ослаблений, спирався на Йеннефер .
З кривою усмішкою Любисток не міг не висвітлити їх важке становище.
— Хіба ви, чаклунки, не живете в одній альма-матер? — пожартував він, його голос був пронизаний гумором, який тонко приховував його втому. — Хіба ж ти не застала його на вечірці випускників? Я з нетерпінням чекав ще кількох подяк, можливо, уклін.
Однак погляд Йеннефер , як і раніше, був прикутий до дочки, її занепокоєння глибоко відбилося в її рисах. Події, які вони пережили, далися взнаки на всіх з них, але страждання Ліри найважче обтяжували її серце.
— Він женеться за Геральтом, — відповіла Йеннефер , і в її голосі був важкий тягар занепокоєння.
Брова Любистка спохмурніла.
— Що? Чому? Чого він хоче від нього? Знаєш, я припускав, що це було пити чай, їсти пампушки і ностальгувати за старими часами, — пожартував він, його сарказм на мить відсунувся на другий план перед щирим занепокоєнням. — Я не знаю, Йеннефер е. То чому б тобі не викликати портал чи не поговорити зі своїм розумом та не попередити його? Ти винна йому.
Відповідь Йеннефер була пофарбована гіркотою, коли вона пояснила:
— Я винна йому стільки ж, скільки він винен мені. Ні більше, ні менше. У жодному разі, я не можу. — Її визнання важко повисло в повітрі, яскраве нагадування про пережиту нею втрату. — Жодної магії, пам’ятаєш?
Любисток зітхнув, розуміючи серйозність їхнього становища.
— Чорт, Йеннефер ! Ти не можеш грати дівчину в біді, — м’яко дорікнув він. — Це моя робота.
Поки Йеннефер і Любисток тихо розмовляли в провулку, їхня розмова раптово була перервана появою трьох чоловіків. Тріо підійшло до групи, на обличчях їх була суміш цікавості та потенційно сумнівних намірів.
Перший чоловік, його тон був пронизаний підозрою, поставив під сумнів те, що відбувається перед ним.
— Що тут відбувається? — спитав він, його погляд кидався між Йеннефер , Любистком і Лірою, що лежала непритомна.
Любисток привітав чоловіків доброзичливою усмішкою.
— Е-е, джентльмени. Доброго ранку, — відповів він з відтінком веселощів. — Я радий вас бачити.
Однак другий чоловік, кинувши розпусний погляд на вразливу Ліру, повів розмову в набагато зловісніше русло. Його слова були повні інсинуацій, коли він звертався до Йеннефер , і його посмішка стала ширшою, коли він зробив грубе зауваження щодо ситуації.
— Хм… Ах, ми працюємо сьогодні вранці, люба? — спитав він, його погляд затримався багатозначно. — І за скільки ви, хлопці, продаєте цю малечу?
Гнів Йеннефер спалахнув, і її захисні інстинкти активізувалися. Вона відповіла різкою реплікою, її голос був пронизаний люттю.
— Навіть не думай торкатися моєї дочки, — попередила вона, і в її словах було багато небезпеки.
Швидким і рішучим рухом Йеннефер завдала чоловікові потужного удару ногою в пах. Його болісний стогін наповнив повітря, коли він зігнувся навпіл в агонії.
Любисток не зміг утриматись від саркастичного коментаря.
— О! Ти така страшна жінка, — зауважив він, і в його словах була і веселість, і захоплення безстрашним захистом Йеннефер .
Погоня почалася, коли Любисток з Лірою на руках і Йеннефер поруч з ним помчав вузьким провулком. Їхні серця билися в ритмі необхідності термінової втечі, коли вони йшли людною вулицею, переслідувачі слідували за ними по п’ятах.
Любисток не зміг утриматися від глузливого зауваження, оглядаючись на людей, які його переслідували.
— Джентльмени, джентльмени, — гукнув він із відтінком бравади. — Багато чоловіків хотіли вдарити мене по обличчю. Тепер у вас є шанс! Давай!
Люди, які переслідували їх, були невблаганні. Їхні голоси наповнили повітря криками
— «Стій!» і «Повернися сюди!», коли вони крякали і напружувалися, щоб не відставати від трійці, що тікає. Кожен крок наближав їх до мети, і їхня рішучість була непохитною.
Любисток , що все ще несе на руках ослаблену Ліру, продовжував бігти вперед, зигзагами пробираючись лабіринтами вулиць у відчайдушній спробі уникнути полону. Чоловіки, які переслідували їх, на мить були дезорієнтовані, їх крики
— «Де?» і «Іди туди!» розносилася вузькими провулками.
Поки вони втекли, сили Йеннефер почали зменшуватися, і її дихання стало уривчастим. Але вони продовжували наполягати, рухомі інстинктом виживання та захисту один одного.
Їхня втеча прийняла несподіваний оборот, коли Йеннефер досягла будинку друга, який, бачачи їхнє тяжке становище, швидко прийняв рішення. Йеннефер була передана групі лицарів. До цього часу Ліра отямилася від випробувань, хоч і залишалася слабкою та зламаною.
У центрі тьмяно освітленого пустельного провулка поступове повернення Ліри до тями було зустрінуте з полегшенням Любистка , який уважно стежив за нею. Її пробудження ознаменувало проблиск надії серед тіней невпевненості, що оточували їх.
Очі Любистка засяяли сумішшю радості і прихильності, коли він побачив, як очі Ліри розплющилися. Вантаж занепокоєння і страху, який тяжко тиснув на нього, здавалося, на мить зник, змінивши тепле почуття впевненості.
Однак провулок став свідком несподіваного повороту подій, моменту, який виник із глибини їхнього загального випробування. Охоплена хвилею емоцій та натяком на хвилювання, Ліра нахилилася і ніжно, любовно поцілувала Любистка. Її голос тремтів від уразливості, коли вона вимовляла слова, які довгий час залишалися невисловленими і висіли в повітрі, як таємниця.
— Я люблю тебе, — зізналася вона, і її слова несуть у собі вагу її почуттів та їхнього загального досвіду.
Початкове здивування Любистка змінилося необережною хлоп’ячою посмішкою, що розповзлася по його обличчю. Визнання Ліри в коханні, що пролунало в той момент, коли на її тілі були видимі сліди її страждань, сповнило його глибоким почуттям ніжності та прихильності.
Проте навіть у розпал цього інтимного моменту Любисток не міг не зберігати певної обережності. Він ніжно прибрав пасмо волосся з обличчя Ліри і сказав ніжним, але розміреним тоном:
— Я теж тебе кохаю, Ліро.
Кроки Ліри відносили її від Любистка, кожен крок був похмурим нагадуванням про болісних муках, які вона пережила — спочатку полум’я, що спалює, а потім туман, що дезорієнтує. Фізичні та емоційні рани, нанесені недавнім випробуванням, важким тягарем лежали на її розумі.
Голос Любистка пронизав нав’язливі спогади, пропонуючи проблиск втіхи.
— Йеннефер врятувала нас, — заявив він, його тон був пронизаний подякою та натяком на надію. У цей момент він помітив, як щось змінилося в очах Ліри — теплота, яка, здавалося, розтопила шар образи, хоча б ненадовго.
На коротку мить Ліра дозволила собі відчути полегшення від того, що Йеннефер прийшла їм на допомогу. Гіркота і гнів, що кипіли всередині неї, на мить вщухли, поступившись місцем почуттю подяки і навіть швидкоплинній посмішці.
Але настрій змінився, коли Любисток продовжив, у його голосі звучало занепокоєння.
— Йеннефер схоплено і перебуває в карцері, — м’яко повідомив він.
Це одкровення кинуло тінь на короткочасний перепочинок у серці Ліри, її турбота про матір тепер була очевидна в похмурих бровах і слабкому відтінку печалі в її очах.
Ліра і Любисток мовчки йшли тьмяно освітленим коридором, що веде до карцера, холодні, невблаганні кам’яні стіни, здавалося, наближалися до них. Кроки Ліри були повільними і розміреними, кожен з яких був болючим нагадуванням про перенесені нею муки, як фізичні, так і емоційні.
Поки вони йшли, атмосфера у в’язниці, здавалося, ставала все більш зловісною. Повітря наповнювалося низьким гулом розмов між ув’язненими, брязкотом дверей камер і рідкісними віддаленими криками. Шкіряні штани Ліри щільно облягали її тіло, різко контрастуючи із суворою обстановкою.
Шепіт і грубі зауваження тяглися за ними, мов тінь. Чоловіки посміхалися, їхні погляди затримувалися на фігурі Ліри, не зважаючи на її видимі травми. Начебто її вразливість стала збоченою чарівністю для цих запеклих душ. Щоки Ліри почервоніли від гніву та приниження.
Любисток , відчувши дискомфорт і небезпеку, притяг Ліру ближче до себе, включивши захисні інстинкти.
— Не звертай на них уваги, — тихо пробурмотів він тихим, але твердим заспокійливим голосом.
Ліра нахилилася до нього, вдячна за його присутність, але занепокоєння все ще чіплялося за неї, як друга шкіра. Вона не могла не вловити фрагменти непристойних коментарів, що послідували за ними. Її щелепи стиснулися, але вона мовчала, зосереджуючись на кожному кроці вперед.
Коли вони наблизилися до карцера, хватка Любистка на ній посилилася, його занепокоєння було видно, як він тримав її ближче.
Коли Ліра та Любисток підійшли до вузького вікна, їхні очі розширилися від полегшення та занепокоєння. За холодними залізними ґратами Ліра побачила Йеннефер , свою прийомну матір, міцно прив’язану до стільця. Її розпатланий вигляд і страх в очах прорвали верстви образи, що накопичилися в серці Ліри. На мить вона була не тим озлобленим вовченятком, яким була, а стурбованою дочкою, готовою пробачити і жінку, яка інсценувала свою смерть і зникла на рік.
Груди Ліри стиснулися від змішаних емоцій, коли вона дивилася, як Йеннефер намагається вирватися зі своїх пут. Її голос тремтів від занепокоєння, коли вона прошепотіла Любистку :
— Ми маємо допомогти їй, Любистку . Ми не можемо залишити її у такому стані.
Поряд з нею Любисток , здавалося, поринув у свої думки, на його обличчі відбивалася суміш розчарування та споглядання. Він пробурмотів щось безладне, його слова були сумішшю замішання і невпевненості. Було ясно, що він теж відчував тяжкість ситуації, але щосили намагався знайти правильні слова.
Їх короткий момент планування був перерваний, коли різкий звук кроків, що наближаються, досяг їх вух. Охоронці швидко наблизилися, їхні важкі черевики зловісно луною розносилися коридором.
Ліра і Любисток одночасно застогнали від невдоволення, знаючи, що їх зловили на місці злочину.