Настав наступного дня у Каер Морхені. На тренувальному дворі Цирі енергійно тренувалася з Геральтом, їхні мечі стикалися з манекеном. Звуки їхніх тренувань луною розносилися замком.
Ліра, однак, не брала участі у тренуваннях. Вона сиділа біля вікна у своїй кімнаті з голкою у руці та шматком тканини перед собою. Вона старанно шила черговий костюм, намагаючись зайняти себе і не дати думкам блукати. Її погляд ковзнув у бік тренувального двору, де вона спостерігала за швидкими та граціозними рухами Цирі.
«Зображає з себе казна-що», — подумала вона про себе з відтінком цинізму, хоча знала, що її місце не на тренувальному дворі.
Коли вона продовжувала працювати, двері її кімнати рипнули і ввійшов Ламберт. Він підійшов до неї з теплою усмішкою та занепокоєнням в очах.
— Як ти тримаєшся, Ліро? — спитав він ніжним голосом. Ліра мовчала, ніби повністю поглинута складною вишивкою перед нею. Ламберт розумів її потребу у просторі. За мить Ламберт переключив свою увагу на більш практичні проблеми. — Знаєш, уже сніданок, — сказав він легким, але лагідним тоном. — Ти вчора пропустила вечерю і все ще виглядаєш досить худою.
Не в силах утриматися від можливості грайливо заперечити, Ліра нарешті заговорила, її голос був пронизаний гумором. Вона глянула на Ламберта, чию масивну бороду важко було ігнорувати.
— Ну, — пожартувала вона з пустотливим блиском в очах, — просто в когось тут дуже широка борода.
Ламберт не зміг стримати сміх, почувши її зауваження, і напруга в кімнаті на мить спала. Ліра та Ламберт вийшли з її кімнати, щоб поснідати в компанії Коена, одного з відьмаків. У трійці виробилася звичка добродушних поддразнивания і жартування, яка стала регулярною частиною їхньої їжі.
Влаштувавшись за столом, Ламберт і Коен відразу ж взялися за свої звичайні витівки, обмінюючись грайливими шпильками і жартами. То була знайома динаміка, до якої Ліра звикла за роки. Однак, за своїм звичаєм, вона не змогла втриматися і не подразнити З грайливою усмішкою Ліра втрутилася:
— Отже, ви зараз зустрічаєтеся?
Вона адресувала питання Ламберту та Коену, які часто здавалися нерозлучними. Ламберт, закотивши очі на жарт Ліри, відповів удавана-серйозним тоном:
— Тобі ще рано про це думати, Ліро.
Ліра просто знизала плечима, її тон був легким і безтурботним.
— Ну, я вітаю свободу і любов, — пожартувала вона з пустотливим блиском в очах.
Тим часом Ламберт продовжував свою звичайну рутину жартувати, на превелике задоволення Коена. Він запитав Коена — класичний жарт серед відьмаків.
Ламберт вирішив розважити компанію класичним відьмачим жартом. З пустотливим блиском в очах він повернувся до Коена, свого колега-відьмака, і поставив одвічне запитання.
— Коен! Яка різниця між відьмаком та купою лайна?
Коен не вагався підігравати. Він у передчутті підняв брову і відповів із почуттям цікавості:
— Ну давай.
Ідеальним комедійним моментом Ламберт виголосив кульмінацію з усмішкою на обличчі.
— Згодом це лайно перестане смердіти.
Коен, хоч і потішив цю розмову, не міг не вказати на заїжджений жарт. Він помітив з відтінком подиву:
— Цей жарт старий, як Союз.
Ламберт, якого не зупинити, відповів із дражливою усмішкою і відтінком грайливої непокори:
— Ну, скажи мені одну річ: ти комедійний ідіот.
Поки тривала весела балаканина за сніданком між Ламбертом, Коеном, а тепер і за участю Цирі, Коен вирішив зробити свій внесок у грайливу розмову власним жартом:
— Як назвати відьмака без мізків?
Питання на мить повисло в повітрі, чекаючи розумної відповіді. Цирі підійшла до питання із відтінком сарказму.
Цирі посміхнулася і подивилася на Ліру, перш ніж відповісти на запитання.
— Ламберте, — сказала вона, її голос був сповнений сарказму.
Очі Ліри звузилися, і вона пильно подивилася на Цирі. Їй не подобалося, коли хтось сміявся з її дядька. Але Коен засміявся з відповіді Ціррі і сказав:
— Яка весела дівчина!
Ліра пробурчала і жбурнула кекс на стіл. Вона розвернулась і потопала коридором, не дбаючи про те, кого вона зустріла і що вони сказали. Їй треба було в кімнату і піти у свій простір.
Пізніше Коен, все ще спантеличений цією розмовою, підійшов до Ламберта з спантеличеним виразом обличчя.
— Що турбує Ліру? — спитав він. — Вона була такою, відколи прибула до замку з Геральтом і Цирі.
Ламберт зітхнув і похитав головою.
— Я не впевнений, — відповів він задумливим тоном. — Але щось її безперечно турбує.
Ліра, що кипить від розчарування та гніву, з обуреним виглядом увірвалася до своєї кімнати. Її кроки були важкими, і кожен із них відбивав її роздратування. Вона зачинила двері, звук луною рознісся по кімнаті, і кинулась на ліжко. Її груди здіймалися від стримуваних емоцій, а думки паморочилися в сум’ятті.
Тим часом Ламберт, що сидів за столом разом з рештою, все більше турбувався про недавню поведінку Ліри. Він не міг позбутися відчуття, що її щось глибоко турбує, а її раптовий догляд через сніданок лише підтвердив його підозри. Зітхнувши, Ламберт повернувся до Геральта з виразом роздратування на обличчі.
— Чорт забирай, — пробурмотів він собі під ніс, явно незадоволений ситуацією.
Однак він розумів, що Геральт як прийомний батько Ліри може бути єдиною людиною, яка зможе зв’язатися з нею і докопатися до суті того, що її турбує. Неохоче Ламберт підвівся зі свого місця і кивнув у бік Ліриної кімнати.
— Геральте, тобі слід поговорити з нею, — сказав він, і в його голосі чулося розчарування. — Вона була такою, відколи приїхала сюди з тобою й Цирі.
Незважаючи на своє бурчання, він знав, що це правильний спосіб дій. Геральт увійшов до кімнати Ліри, вираз його обличчя був серйозним, але з відтінком занепокоєння. Ліра, що напівлежала на ліжку з явним невдоволенням на обличчі, насторожено дивилася на нього, коли він наближався.
— Чому ти тут? — коротко спитала вона, її тон був пронизаний роздратуванням.
Їхня розмова швидко переросла в спекотну перепалку. Подібно до двох бурхливих сил, вони зіткнулися, їхні голоси звучали все голосніше. Звинувачення та розчарування сипалися з обох боків.
Терпіння Геральта закінчувалося, і він більше не міг стримувати своє розчарування. Його голос став гучнішим, коли він звільнив стримуваний гнів.
— Ти марна! — крикнув він Лірі, його слова були різкими. — Ти просто заважаєш і нічого не робиш. Принаймні Цирі тренується і готується.
Ліра, вражена різкими словами Геральта, відчула, як у відповідь спалахнула її лють. Вона відповіла, підвищивши свій голос:
— Ти поводився зі мною, як із лайном, відколи Цирі з’явилася в твоїй долі! — Але Ліра, незважаючи на своє розчарування та біль, не стримувалася. Вона звинуватила Геральта в тому, що той не запропонував їй необхідної підтримки, особливо після смерті Йеннефер та смерті Ескеля. — Мені доводилося справлятися з усіма самостійно! — скрикнула вона, її голос тремтів від хвилювання.
Їхня суперечка тривала, потік емоцій і образ ринув назовні, оскільки батько і дочка зіткнулися з напругою, яка виникла між ними з моменту появи Цирі.
Розчарування Геральта досягло точки кипіння. Його слова, різкі й сумні, прорвали напружену атмосферу в кімнаті.
— Якщо тобі все так не подобається, — почав він з гіркотою в тоні, — може, тобі варто просто піти?
Тяжкість його слів важко повисла в повітрі, і Ліра відскочила від Геральта, ніби її вдарили фізично. Біль спалахнув у її очах, і її серце впало від його різких слів. Це був болісний момент, кульмінація їхньої гарячої суперечки.
У приголомшеній тиші Ліра повільно підвелася зі свого місця на ліжку, на її обличчі відбивалася суміш образи та недовіри. Не кажучи ні слова, вона взяла свій рюкзак і звалила його на плече, її рухи були важкими від тяжкості слів Геральта та їхнього значення.
Коли вона підійшла до дверей, Геральт нарешті зрозумів серйозність того, що він сказав, і його охопило каяття. Усвідомлення свого необдуманого зауваження прийшло, і він мовчки спостерігав, як Ліра виходить із кімнати, а двері тихо зачиняються за нею.
Це був момент, який жоден із них незабаром не забуде, відзначений болем від їхніх розірваних стосунків та глибоким жалем про слова, сказані в гніві.
Ліра спустилася сходами відьомчої фортеці у важкому мовчанні. Тяжкість суперечки з Геральтом все ще висіла над нею, хмара образи і розчарування, якої вона не могла позбутися. Її кроки були повільними та неквапливими, поки вона йшла на перший поверх.
Без її відома Ламберт стежив за нею здалеку, його цікавість підігрівалася її раптовим виходом з Геральта. Підійшовши до неї, він не міг не відчути занепокоєння за свою племінницю.
— Що сталося, Ліро? — м’яко спитав він, і в його голосі чути було неспокій.
Ліра обернулася до нього обличчям, на її обличчі була суміш печалі та рішучості. Вона не дала пояснень, тільки тихо прошепотіла прощання.
— До побачення, — тихо сказала вона і з цими словами підняла руку, закликаючи свої магічні здібності.
Швидким рухом вона відкрила портал своєю магією, що мерехтить брама в інше місце. Не кажучи ні слова, вона пройшла через портал і зникла з відьмачої фортеці, залишивши Ламберта стояти там, розгубленого та стурбованого, з безліччю запитань без відповіді.
Ліра вийшла з порталу в саме серце темного та загадкового лісу. Перехід від знайомих кам’яних стін Каер Морхена до моторошної дикої місцевості був неприємний, але вона не могла заперечити полегшення від того, що взяла з собою рюкзак. Ліс був оповитий тінями, єдиним джерелом світла були слабкі відблиски місячного світла, що просочувалися крізь густі крони дерев.
Стоячи серед мовчазного лісу, Ліра з важким серцем від подій дня знала в глибині душі, що не збирається повертатися до Каера Морхена. Біль від її суперечки з Геральтом і образливі слова, які він промовив, усе ще лунали в її голові. Вона відчувала себе чужою в місці, яке колись було її домом, і це був тягар, який вона більше не хотіла нести.
Надійно закріпивши рюкзак на плечах, Ліра глибоко зітхнула і пішла глибше в темний ліс, вирішивши знайти свій шлях і залишити спогади про Каер Морхене позаду.
Самотність дикої природи давала їй свого роду втіху, яку вона не могла знайти в стінах фортеці, і вперше за довгий час вона відчула проблиск надії на те, що зможе викувати свою власну долю далеко від тіні свого прийомного батька.
Ліра вирушила глибше в темний ліс, її кроки з кожною годиною ставали все більш стомлюючими. Гнітючий полог над головою занурив ліс у вічні сутінки, і незабаром вона зрозуміла, що оточена нескінченним морем дерев, без видимих меж чи виходу.
Коли її мучила втома, а моторошна тиша лісу тиснула з усіх боків, Ліра знала, що їй треба знайти спосіб розбити табір на ніч. Зітхнувши, вона поставила рюкзак і почала збирати гілки, листя та сухий мох, щоб створити імпровізоване місце для багаття. Її пальці рухалися вправно, керуючись інстинктом, який вона розвинула з роками.
Зібравши всі матеріали, Ліра глибоко зітхнула і направила свою магію, створивши маленьке полум’я, яке оживало у її долоні. Вона обережно перенесла вогонь у підготовлену яму, спостерігаючи, як він розростається, відкидаючи мерехтливе світло та тепло в навколишню темряву.
Щойно вогонь було встановлено, наступним пріоритетом Ліри стало виживання. Вона згадала уроки, які дав їй Геральт про життя за рахунок землі. Рішучість підживлювала її, коли вона приступила до створення елементарної цибулі та стріл. Використовуючи матеріали, які вона знайшла у лісі, вона працювала не покладаючи рук, надаючи дереву форму та прикріплюючи саморобну мотузку.
Пройшов годинник, і зусилля Ліри принесли свої плоди. Вона із задоволенням тримала свою нещодавно виготовлену цибулю, її пальці тремтіли одночасно від втоми та захоплення. Слідом йшли стріли, ретельно виліплені з тонких гілок і прикрашені гострими каменями на кінцях.
Ліра лежала в спальному мішку, відчуваючи, як на неї тисне порожнеча шлунка і всепоглинаюча самотність темного лісу. Час, здавалося, розпливався у вічних лісових сутінках, і вона з тяжким почуттям зрозуміла, що обіду сьогодні не буде. День вислизнув, і вона втратила рахунок часу у своїй боротьбі за виживання.
Коли її захлеснула хвиля розпачу, Ліра відчула, як на очі навертаються сльози. Їй хотілося плакати, вивільнити емоції, що стримуються, накопичилися з моменту її виходу з Каер Морхена. Ізоляція і невизначеність її становища важко тиснули на неї, і на мить все це видалося їй нестерпним.
У міру того, як день у самотньому лісі наближався до кінця, шлунок Ліри бурчав з голоду, і її осяяло, що обіду сьогодні не буде. Загублена в гнітючій темряві лісу, вона також втратила рахунок часу, і її охопило почуття самотності.
Відчуваючи себе зовсім самотньою та безпорадною, Ліра лягла у свій спальний мішок, на неї важко давила тяжкість ізоляції. Сльози навернулися в неї на очах, і їй хотілося заплакати, щоб вивільнити стримувані емоції, що накопичилися з моменту її виходу з Каер Морхена.
Серед зростаючого розпачу лісом пролунав дивний звук — тихий, переслідуючий сміх, від якого в Ліри по спині пробігло тремтіння. Її очі металися по сторонах у пошуках джерела страшного шуму. Її серце шалено калатало, коли вона задавалася питанням, чи не довело самотність нарешті її до межі божевілля.
Потім, ніби вийшовши з самої тіні, перед нею постала постать. Ліра недовірливо моргнула, її очі розширилися від шоку. То справді був Ескель, зниклий відьмак. Її розум плутався, вона щосили намагалася зрозуміти, що вона бачить.
— Мабуть, у мене галюцинації, — прошепотіла Ліра про себе, її голос тремтів. Вона не могла довіряти своїм почуттям; це не могло бути правдою.
Ескель глянув на неї з жалем, його присутність здавалася водночас неземною та сюрреалістичною.
— Боюся, ти маєш рацію, Ліро, — зізнався він, і в його голосі лунав смуток. — Я не справжній.
Серце Ліри впало, коли правда відкрилася. У неї справді були галюцинації, і поява Ескеля, як би їй не хотілося, щоб це було правдою, було лише продуктом її відчайдушної самотності і туги за спілкуванням.
На очах її навернулися сльози, і вона закрила їх, намагаючись розвіяти ілюзію.
Коли галюцинація Ескеля повільно розчинилася в тіні, Ліра знову залишилася сама, борючись зі своєю самотністю та суворою реальністю свого становища. Ліс стиснувся навколо неї, і біль від самотності залишився, хоча ілюзія дружнього спілкування вислизнула.
Ліра лежала у своєму спальному мішку, усамітнення темного лісу важко поранило її серце. Сльози звернулися на її очі, коли вона боролася зі своєю самотністю, голодом і тугою по дому. Коли вона подумала, що її розпач не може заглиблюватися далі, знайомий голос прорвав тишу.
— Ескель? — Видихнула вона, її голос був сповнений недовіри. Вона сіла, її очі вдивлялися у тіні.
Ескель, фігура якого була огорнута мороком, ступив уперед з урочистим виразом обличчя.
— Ліро, — м’яко сказав він, — тобі не обов’язково проходити через це самотужки. — Ти ще можеш повернутися до Каера Морхена. Ламберт та Геральт там.
Початковий шок Ліри змінився припливом гніву та гіркоти. Вона вп’ялася поглядом у привид Ескеля, її голос був сповнений обурення.
— Геральт? — виплюнула вона це слово як лайка. — У пизду Геральта. Він вигнав мене з дому.
Різкі слова Ліри повисли в повітрі, і примарна постать Ескеля не могла не посміятися з її грубості. Він дивився на неї із сумішшю веселощів і прихильності, м’яко похитуючи головою.
— Та гаразд, Ліро, — дорікнув він дратівливим тоном, — не треба плакати, як дівчисько. Підніми свої соплі.
Він простягнув до неї руку, і в його очах з’явився грайливий блиск.
Гнів Ліри почав вщухати, і вона витерла сльози, що навернулися. Вона відчувала дивне тепло в присутності Ескеля, навіть якщо це була лише галюцинація.
Ескель вказав у певному напрямку, показуючи Лірі, як вийти із темного лісу.
— Ходімо звідси, — сказав він, і його голос став серйознішим. — Тобі не місце в цьому місці.
З знову набутою рішучістю Ліра кивнула і пішла шляхом, вказаним Ескелем. Вона знала, що їй доведеться зустрітися віч-на-віч зі своїми страхами і самотністю, і, можливо, під керівництвом Ескеля вона зможе знайти дорогу назад до людей.
Коли суворі зимові місяці поступилися місцем обіцянки весни, Ліра святкувала особистий тріумф. Пройшло три місяці з того часу, як вона вирушила в темний ліс, і вона вижила самостійно. Це був спосіб довести не лише світові, а й самій собі, що вона може стояти на своїх ногах, навіть без підтримки батьків.
На самоті вона часто міркувала про те, що її покинули власні батьки, залишивши під опікою Геральта, який, в її очах, зрештою відкинув її.
Цей досвід глибоко змінив Ліру. Самотність породила стійкість, і в неї розвинувся гострий, їдкий розум, що нагадує Ламберта, одного з її улюблених дядечків. Вона навіть стала коротко стригтися, щоб волосся не заважало їй, а її одяг перетворився з простого одягу в практичний і міцний шкіряний одяг, улюблений відьмаками.
Хоча ліс був суворим і нещадним учителем, він також зробив Ліру сильнішою та самостійнішою людиною. Коли навколо неї розцвіла весна, вона продовжила свою подорож, сповнена рішучості протистояти будь-яким майбутнім випробуванням із знову набутою стійкістю, яку вона виявила в собі.