Високі стіни Каер Морхена виглядали велично на тлі суворих гір. Коли Геральт, Цирі та Ліра наближалися до стародавньої фортеці, Ліра не могла не відчути суміш емоцій. Смерть Йеннефер все ще тяжко тиснула на її серці, а нещодавня грубість її прийомного батька залишила гіркий присмак. Незважаючи на все це, їй дуже хотілося побачити своїх улюблених дядечків, відьмаків, які стали для неї рідними.
Коли вони перетнули поріг Каер Морхена, серце Ліри підстрибнуло від радості. У дворі зібралося понад двадцять відьмаків, і вид повернення Геральта викликав оплески та вигуки привітання. Кроки Ліри прискорилися, і вона по-особливому кинулася до Ламберта, свого коханого дядька, сяючи від хвилювання.
— Ламберт! — Вигукнула вона, обхопивши його руками в міцних обіймах. Ламберт не зміг утриматися від рідкісної посмішки, відповідаючи на її обійми.
— Ах, минуло 17 років, правда? — піддражнив Ламберт, ласкаво скуйовджуючи її волосся. Ліра енергійно кивнула, її очі сяяли від щастя.
Ламберт поліз у кишеню і витяг гарний шкіряний браслет. Він простягнув його Лірі, яка ахнула від захоплення.
— Я знаю, що твій день народження був три дні тому, але я не втримався, — зізнався Ламберт із усмішкою.
Обличчя Ліри просвітліло ще більше, коли вона прийняла дбайливий подарунок: шкіра тепла і м’яка на дотик.
Тим часом Геральт стояв поруч, спостерігаючи за взаємодією Ліри та Ламберта. На мить він не міг не відчути укол провини. У хаосі недавніх подій і приїзду Цирі він забув про день народження Ліри, факт, який тепер важким тягарем лежав на його совісті.
Ліра, хоч і зачепила нещодавню поведінку Геральта, воліла не показувати цього. На її обличчі була яскрава усмішка і вираз чистого щастя, сповнена рішучості насолодитися моментом возз’єднання зі своєю родиною в Каер Морхені.
Велика зала Каера Морхена була сповнена теплим світлом смолоскипів і серцевим сміхом відьмаків, що зібралися навколо довгих дерев’яних столів. Для цих воїнів ночі це був рідкісний момент перепочинку, шанс розслабитися та поділитися історіями про свої пригоди. Ліра сиділа серед них, новий шкіряний браслет прикрашав її зап’ястя, її очі сяяли від передчуття, коли вона приєдналася до веселощів.
Ламберт, з його зухвалим гумором і гострим дотепністю, взяв слово, і всі погляди були прикуті до нього, коли він пригощав компанію одним зі своїх знаменитих анекдотів
— І ось я тут, — почав Ламберт, його голос легко розносився по залі, — другу ніч поспіль замерзаю посеред зернового поля. — Його слова акцентували сміх полоненої аудиторії. — Коли підкрадається дружина фермера і каже, що я даремно витрачаю час. Посмішка Ламберта була заразною і поширилася серед відьмаків, як лісова пожежа.
Ліра не могла втриматись від сміху, її очі були прикуті до Ламберта, поки він розповідав свою історію.
— Це була не та мора, яку побачив її чоловік, коли вийшов із кімнати, — вів далі Ламберт із театральним чуттям. — Ні. Це був біса польовий працівник!
За столами знову пролунав сміх, гармонійний хор веселощів.
Майстерність оповідача Ламберта привернула увагу кімнати, поки він малював яскраву картину несподіваного візиту дружини фермера.
— Ой, а тепер вона виє: «Ой, що нам робити? Мій чоловік не заплатить вам, поки ви не принесете голову чуми!
Ламберт наслідував відчайдушні крики жінки, і сміх посилився.
Очі Ліри блиснули захопленням, коли вона приєдналася до веселощів. Дух товариства серед відьмаків був відчутним, і навіть Геральт, який, як правило, залишався стійким, не зміг стримати посмішки.
Ламберт завершив свою розповідь із розмахом, нахилившись уперед, ніби поділився секретом:
— Отже, я витягнув свій меч і сказав… Він зробив паузу для драматичного ефекту, його голос був сповнений сарказму: — Б’юся об заклад, що він заплатить вдвічі більше, багато для польових робітників.
Кімната знову вибухнула сміхом, і Ліра радісно заплескала в долоні, її радість заразлива.
Розповідь Ламберта наповнила зал Каер Морхена сміхом, і весела атмосфера тривала, коли Весемір, мудрий старійшина відьмаків, високо підняв келих. Світло багаття мерехтіло, кидаючи тепле світло на обличчя присутніх, а в голосі Весеміра звучали нотки ностальгії та товариства.
— Кожна особа, яку ви бачите, — достатній привід для святкування, — почав Весемир, оглядаючи кімнату. — Ви у безпеці. Ви повернулися. Ви дісталися додому.
Його слова глибоко знайшли відгук у відьмаків, і пішов хор згоди та підтримки.
Коли святкування досягло свого апогею, Ескель урочисто увійшов до кімнати. Він закликав зійти з безжального Шляху хоча б на одну ніч. Ця пропозиція була зустрінута захопленими вигуками та оплесками.
Геральт вийшов уперед із сумішшю полегшення та радості на обличчі. Він тепло обійняв Ескеля.
Ліра з сяючими очима та новим шкіряним браслетом на зап’ясті більше не могла стримувати хвилювання. Вона кинулася вперед, щоб приєднатися до обіймів, обійнявши Ескеля і міцно притиснувши його до себе.
— З днем народженням, Ліро, — привітав її Ескель з усмішкою, його очі виблискували веселощами. Потім, з грайливим блиском в очах, він додав: — Тобі, мабуть, зараз п’ять років.
Кімната вибухнула сміхом, відьмаки зраділи поверненню Ескеля та участі у безтурботному жартуванні.
У розпал жвавого святкування в Каер Морхене Ліра не могла не помітити, що Ескель, один з її улюблених дядечків, виглядав пошарпаним. Його зазвичай сувора поведінка змінилася змученим і стомленим виразом обличчя.
Ліра нахилилася до нього ближче, її занепокоєння було видно в її очах.
— Ескель, ти гаразд? — спитала вона, її голос був сповнений щирого занепокоєння. — Ти виглядаєш як вчорашнє лайно.
Ескель видав стомлений смішок, у куточках його очей зморщилися зморшки, коли він спробував видавити з себе посмішку.
— Тобі варто побачитися з іншим хлопцем, — пожартував він, і в його голосі чулася веселість. — Битва тривала шість годин. Я теж отримав би цю хрень, якби не свої еліксири.
Він засміявся, втома все ще читалася на його обличчі.
Проте, незважаючи на втому, Ескель узяв Ліру за руку, мовчки запевняючи, що цінує її турботу.
У цей момент Ламберт уловив їхню розмову і підійшов до них з допитливою усмішкою.
— Що це? — втрутився він грайливим голосом.
Ескель відповів кривою посмішкою, його слова були вимовлені з відтінком ностальгії:
— Ішов один. Він говорив один. Здається, ніби щось подібне до цього.
Ліра, охоплена цікавістю, продовжила дослідження:
— Ну, типу, щось на зразок?
Очі Ескеля дивилися в далечінь, і він продовжив:
— Пройшло багато часу, відколи я перетнув межу. Не в Каедвені
Ламберт висловив жартівливе співчуття.
— Що ж, вважай, що тобі пощастило, — пожартував він, — якщо тільки ти не хочеш відкусити шматочок одного з їхніх проклятих коренів.
Бурчання згоди інших відьмаків наповнило повітря.
Розмова, наповнена духом товариства та гумору, продовжилася: відьмаки ділилися історіями про свої недавні битви та труднощі, з якими їм довелося зіткнутися на Шляху.
Тон Ескеля пом’якшав, коли він продовжив, і з нього вирвався задумливий смішок.
— Вогонь у серці — єдине, що може зламати людину. Через шість годин вам це не спадало на думку?
Його сміх, з відтінком втоми, зустріли веселими відгуками і сміхом інших, включаючи Цирі.
Потім увага Ескеля переключилася на Цирі. Він оглянув її зверху до низу, на його обличчі з’явився глузливий вираз.
— Хто ти, чорт забирай? — спитав він, у його голосі змішалися цікавість і здивування. Він тяжко проковтнув, наче запитання застав його зненацька.
Цирі відповіла з відтінком зарозумілості:
— Принцеса Цирілла з Цинтри. Приємно познайомитися.
Її відповідь викликала у відьмаків смішки та схвальні кивки.
Тим часом Ліра, відчувши приплив втоми після недавньої хвороби, вирішила втекти зі зборища.
Коли Ліра повернулася до своєї кімнати, спогади про нещодавні події заполонили її розум. Вона побачила написані нею портрети, у кожному з яких була оголена частинка її душі. Серед її ескізів був портрет барда Любистка, оточений серцем – її мовчазне визнання в любові до нього. Меланхолійна посмішка торкнулася її губ, коли вона згадала про відсутність барда і невизначеність навколо його місцезнаходження.
Самотність охопила Ліру, коли вона міркувала про втрату Йеннефер і про відстань між нею та Любистком. Геральт знайшов свою долю в Цирі. Тяжкість самотності тиснула на неї, оскільки вона сумувала за спілкуванням, яке в неї колись було, але вона була сповнена рішучості знайти своє місце в цьому постійно мінливому світі.
Ліра сиділа одна в своїй кімнаті в Каер Морхені, мерехтливе світло свічок відкидало танцюючі тіні на стіни. Відсутність жвавого свята зовні була відчутною, але вона не заперечувала проти пропуску вечері. Фактично вона не могла згадати, коли востаннє нормально їла. Її недавня хвороба взяла своє, і вона схудла, але фізичний дискомфорт бліднув у порівнянні з емоційним потрясінням, яке її обтяжувало.
Двері її кімнати рипнули, і ввійшов Ламберт. Він помітив її відсутність на зборах, і цей факт не вислизнув від його гострого погляду.
— Ти пропустила вечерю, — зауважив Ламберт, у його тоні була суміш недбалої спостережливості та занепокоєння. Він притулився до одвірка, пильно дивлячись на Ліру.
Ліра підвела очі, в її очах читалася суміш втоми та меланхолії.
— Мені не хотілося їсти, — лагідно зізналася вона.
Брови Ламберта насупилися, вивчаючи її.
— У тебе з Геральтом усе гаразд? — спитав він, і в його голосі звучала непідробна цікавість.
Лірі хотілося випустити все це назовні, поділитися образою і гнівом, що назрівали всередині неї. Їй хотілося розповісти Ламберту, як грубо з нею обійшовся Геральт після появи Цирі, як він дав їй тонку ковдру в морозну зимову ніч, тоді як Цирі загорталася теплом під двома ковдрами. Їй дуже хотілося розповісти, що вона підслухала розмову між Цирі та Геральтом, у якій він подумував залишити її на холоді в дитинстві, точно там, де він знайшов її.
Але Ліра мовчала, закусивши губу, щоб стримати слова. Вона не могла змусити себе зрадити Геральта, хоч би як їй було боляче. Натомість вона видавила посмішку і відповіла:
— Все гаразд, Ламберте.
Вираз обличчя Ламберта пом’якшав, і він розумно похитав головою.
— Коли настане час,— лагідно сказав він,— ти нам все розповіси.
Кивнувши, Ламберт залишив Ліру у своїх думках, тихо зачинивши за собою двері. На самоті своєї кімнати Ліра відчувала складну суміш емоцій, але також і почуття приналежності, що виникає від усвідомлення того, що її відьома сім’я підтримує її навіть у похмурі моменти.
Коли вечір опустився на Каер Морхен, Ліра не могла не помітити зміни в атмосфері. Сміх і веселощі луною розносилися замком, що різко відрізнялося від звичайної урочистості їхнього житла. Лірі не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти джерело знову набутих веселощів.
Ескель привів із собою жінок, і їхня присутність була важко ігнорувати. Вони йшли замком, роздягнені й безтурботні, незнайоме видовище у стінах фортеці. Ліра, не з тих, хто легко виносить судження, була спантеличена. Не те щоб вона була ханжею, але невимушений характер ситуації її турбував.
Серед загальних веселощів Ламберт помітив Ліру і суворо підійшов до неї.
— Ліро, — твердо сказав він, і його голос не залишав місця для суперечок, — йди до своєї кімнати… Його тон був владний.
Тихо кивнувши, Ліра повернулася до своєї кімнати, відчуваючи суміш замішання та дискомфорту. Вона не могла не почуватися не на своєму місці і трохи бентежитися поведінкою Ескеля. У такому пустельному і небезпечному місці, як Каер Морхен, такі веселощі здавались чужими і навіть непотрібними.
На самоті своєї кімнати Ліра мовчки чекала, її думки та емоції вирували. Вона не могла позбавитися відчуття, що дії Ескеля не відповідають його характеру, і це залишало її з почуттям занепокоєння, яке зберігалося всю ніч.
У міру того, як ніч наближалася і веселість у Каер Морхені поступово вщухла, у замку запанувала моторошна і тривожна тиша. У своїй кімнаті Ліра відчула занепокоєння, коли з темряви за її дверима почали долинати дивні, лякаючі звуки.
Звуки були несхожі ні на що, що вона чула раніше, і від них у неї по спині пробігла тремтіння. Вона міцно стискала ковдру, серце билося в грудях.
Один із відьмаків спробував не звертати уваги на ситуацію, його голос був із відтінком гумору.
— Можливо, лісовик Ескеля хоче повернути йому руку, — припустив він, хоч у його тоні був натяк на невпевненість.
Весемір закликав до обережності.
— Будьте розумні, хлопчики, — попередив він, його голос був твердим і рішучим.
Ламберт не гаяв часу даремно.
— Я гарантую безпеку гостей, — заявив він, готуючи меч.
Інший відьмак, сповнений рішучості, зголосився:
— Я перевірю крило.
Ще один додав:
— Ми перевіримо периметр. Йдіть за мною! Поспішайте! Пішли!
Перед обличчям дедалі більшої невизначеності всі почали розбігатися, захищаючи і оглядаючи територію Каер Морхена. Геральт заявив про намір її шукати, на мить забувши про присутність Ліри у замку. Однак Весемір нагадав йому про його справжнє покликання.
— Роби те, що вмієш найкраще, — порадив Весемір Геральту, і в його словах лежала вага досвіду. — Залишайся і бійся.
Поки дивні і тривожні звуки продовжували луною розноситися коридорами Каер Морхена, Ліра сиділа у своїй кімнаті, її серце билося від суміші страху і передчуття. Вона міцно стискала ковдру, її очі метнулися до дверей з кожним скрипом і шерехом, що порушував тишу.
Раптом двері її кімнати відчинилися, і Ламберт забіг у кімнату з почуттям наполегливості. На його обличчі відбилося занепокоєння, і він, не гаючи часу, звернувся до Ліри.
— Будь обережна, Ліро, — наказав він твердим, але сповненим любові голосом. — Залишайтеся у безпеці.
Ліра, хоч і злякана раптовим вторгненням, енергійно кивнула у відповідь. Вона знала серйозність ситуації і була сповнена рішучості зробити все можливе, щоб уникнути небезпеки.
— Я знаю, де сховатися, якщо щось піде не так, — запевнила вона Ламберта, її голос тремтів від суміші страху та рішучості.
Занепокоєння Ламберта змінилося ніжною усмішкою, і він нахилився, щоб ніжно поцілувати її в лоба. Кинувши останній, довгий погляд, він повернувся, схопив меч і помчав до Цирі.
Ліра залишилася у своїй кімнаті, її серце все ще билося, але, поцілувавши Ламберта в лоба, вона відчула нове почуття хоробрості. Замок, колись наповнений сміхом та веселощами, перетворився на місце напруги та невпевненості.
Минали хвилини, і моторошні звуки, що наповнили зали Каер Морхена, нарешті стихли, залишивши після себе тривожну тишу. Ліра, що залишилася сама у своїй кімнаті, почала сподіватися, що випробування закінчено, що замок знову у безпеці.
Проте її швидкоплинне полегшення було розбите, коли Ламберт увійшов до її кімнати, і його весела поведінка змінилася важким і похмурим виразом обличчя. Його плечі зникли, а очі були сповнені смутку.
Серце Ліри впало, коли вона побачила поведінку Ламберта. Вона знала, що щось було неправильно. Не кажучи ні слова, він підійшов до неї, і вона побачила смуток, змальований у кожній межі його обличчя.
Тяжко зітхнувши, Ламберт нарешті заговорив, його голос був сповнений горя.
— Ескель… він пішов, — сказав він, його слова несли в собі вагу новини, яку він збирався повідомити. — Він був поневолений лісовиком.
Світ, здавалося, звалився навколо Ліри, коли до неї дійшла реальність долі Ескеля. Вона уткнулася в Ламбертове плече, сльози навернулися на її очі, і вона тихо плакала. Втрата ще однієї близької людини була для неї майже нестерпною. Спочатку Йеннефер , а тепер Ескель.
У цей момент стало до болю зрозуміло, що Геральт віддалився, захоплений своїми турботами про Цирі. Ліра відчувала себе ізольованою та ігнорованою, за винятком Ламберта, який залишався твердою опорою в її житті.
Постійний стрес і тяжкість цих втрат тиснули на Ліру, змушуючи її відчувати себе безпорадною і вразливою перед невизначеним майбутнім. В обіймах Ламберта вона знайшла втіху і комфорт, знаючи, що принаймні на даний момент вона не самотня у своєму горі.