Серед моторошного туману, що огорнув навколишній ліс, Тисая стояла поряд з трупами, її голос долинав крізь туман, коли вона кликала Йеннефер . Повітря було сповнене напруги, і у вологій атмосфері повисло тривожне мовчання. Але на її заклики не було жодної відповіді, жодних ознак могутньої чарівниці.
Цирі і Ліра сиділи на Пліткі, спостерігаючи за сценою, що розгортається, із сумішшю трепету і цікавості. Геральт із занепокоєним обличчям підійшов до Тиссаї, залишивши дівчат на коні. Він спитав про Йеннефер , його голос був напруженим від занепокоєння. Тисаючи з серйозним виразом обличчя похитала головою.
— Ми перемогли, — сказала вона урочисто, — але Йеннефер ніде не знайти.
Коли Геральт повернувся до дівчат, Цирі не могла не поставити питання, яке крутилося в неї в голові.
— Хто така Йеннефер ?
Відповідь Геральта була короткою, його увага все ще була розсіяна.
— Це більше не має значення. Вона пішла.
Ця новина вразила Ліру як блискавку. Її прийомна мати Йеннефер померла. Шок і жах охопили її, і очі її розширилися від недовіри. Вона відкрила рота, щоб щось сказати, але ні Геральт, ні Цирі, здавалося, не помітили її занепокоєння. Тяжкість втрати Йеннефер важко лягла на її серці, змусивши її мовчки боротися з болем, коли вони зіткнулися з невизначеним майбутнім.
У крижану пітьму трійця Геральта, Цирі та Ліри у супроводі свого вірного коня і подорожувала засніженими ландшафтами на шляху до Каера Морхена. Пронизливий холод і сувора краса околиць малювали безтурботну, але урочисту картину.
День хилився надвечір, а холод ставав все сильнішим, і Геральт вирішив, що настав час перепочинку. Він уміло розпалив вогонь, і невдовзі потріскуюче полум’я стало теплим притулком серед замерзлої пустелі. Помаранчеві та золоті відтінки танцювали, відкидаючи мерехтливе світло на трійцю, що скупчилася навколо багаття.
Цирі, стомлена денною подорожжю, шукала втіхи уві сні. Однак її відпочинок був далеко не мирним, оскільки її охопило жахливе бачення. Її брови насупилися в розпачі, а її неспокійні рухи були свідченням метушні в її снах.
На протилежному боці вогнища Ліра сиділа в задумливій тиші, глянувши на полум’я, що танцювало. На її серці було важко через втрату матері Йеннефер , і бажання поговорити про це з батьком не давало їй спокою. Однак відколи Цирі увійшла в їхнє життя, увага Геральта була в основному зайнята юною принцесою, внаслідок чого Ліра почувала себе забутою і невизнаною.
Холод гриз Ліру, і вона закуталася у легку ковдру, щоб зігрітися. Навпаки, Цирі лежала під двома важкими ковдрами, що є свідченням невисловленої нерівності всередині їх новонабутого сімейного життя.
Сьогодні був визначний день для Ліри; їй виповнилося сімнадцять. Але тінь смерті Йеннефер нависла, затьмаривши будь-яке святкування. Тяжкість горя і почуття ізоляції тиснули на неї, поки вона мовчки розмірковувала про своє місце в цій сім’ї, що розвивається, а її день народження пройшов непоміченим серед їх похмурої подорожі.
Ліра, чиї емоції кипіли під поверхнею, вирішила, що настав час висловитися. Питання, яке її було, несправедливість всього цього, треба було озвучити. Вона направила своє питання на Цирі, її тон був сумішшю цікавості та розчарування.
— Чому у Цирі дві ковдри, а я застрягла на цьому тонкому?
У голосі Ліри звучала нотка обурення, її слова показували неврівноваженість, яку вона відчувала.
Геральт, який більшу частину шляху мовчав, грубо й зневажливо відповів:
— Це не твоя турбота.
Обурення Ліри посилилося. Вона не могла більше стримуватись, і слова лилися із сумішшю гніву та смутку.
— Ти взагалі пам’ятаєш, батьку, що сьогодні мій день народження? І цього дня я втратив Єн, свою матір.
Голос її тремтів від хвилювання, очі сповнилися непролитими сльозами.
Не в змозі більше виносити тягар своїх емоцій, Ліра відвернулася від батька на спальному мішку, обличчям в інший бік. Вона щільно заплющила очі, гарячі сльози текли по її щоках, і вона почала тихо плакати. На її сімнадцятирічному серці було важко через втрату матері і почуття, що її не помічають у власній родині.
Поки Ліра прикинулася сплячою, Цирі, що прокинулася, завела тиху розмову з Геральтом. Тьмяно освітлений табір створював похмурий фон для їхньої розмови.
Голос Геральта був важким від тяжкості його відьомого досвіду.
— Я теж сплю, як лайно.
У її словах була очевидна турбота Цирі про свого опікуна.
— Ти взагалі не спиш.
Наступною була спроба Геральта пожартувати, хоч і просякнута похмурістю.
— Викликає менше кошмарів. За винятком випадку з кам’яним тролем. Занадто доброзичливий. Складний образ, який неможливо похитнути. А як щодо твого?
Голос Цирі тремтів від нав’язливих образів, що переслідували її сни.
— Чорний лицар тримає мене на своєму коні. Цинтра горить. Я надто безпорадний, щоб зупинити все це.
Геральт кивнув у відповідь на її втечу з Цинтри.
— Ти втекла.
Цирі, її цікавість не слабшала, шукала відповіді.
— Мені пощастило. Мені… треба щось зрозуміти. Ти використав Закон несподіванки і піймав мене. Чому?
Геральт почав пояснювати.
— То була виплата боргу. Я врятував життя твоєму батькові. Твоя бабусі. Вона не хотіла, щоби твоя мати виходила заміж за… незнайомця. Твій батько не знав, чого відмовляється. …Я твоя доля. Хоч би що це означало. Ти набагато більший за це, Цирілло.
Туга в голосі Цирі була відчутною.
— Я сумую за домівкою.
Геральт із відтінком смутку відповів:
— Цинтра тобі більше небезпечна.
Надія Цирі на притулок спонукала її припустити:
— А як щодо Скеллізі? У мене там також є люди. Там я буду в безпеці.
Геральт попередив її про майбутні труднощі.
— Якщо хочеш. Але тебе видадуть заміж за найближчого Лорда Неприємного Дихання. Він також прагнутиме претендувати на твій трон.
Їхня розмова тривала в тиші ночі, на маленькому острівці зв’язку та розуміння в їхньому бурхливому житті.
Поки Цирі та Геральт продовжували тиху розмову біля мерехтливого багаття, Ліра мовчки лежала у своєму спальному мішку, слухаючи їхні слова, не рухаючись.
Цікавість взяла гору, і Цирі запитала Ліру.
— Як ти опинився з Лірою, Геральте?
Погляд Геральта перемістився на сплячу дівчину, коли він почав розповідати історію Ліри.
— Я знайшов її в зимовому лісі, коли вона ще була дитиною. Покинута вмирати власними людьми.
Цирі не змогла втриматись від уколу.
— Ліра — справжній шкідник, чи не так?
Прийнявши слова Цирі спокійно, Геральт посміхнувся.
— Іноді дратує, так. — Але потім, у хвилину необдуманості, Геральт додав: — Можливо, було б краще, якби вона залишилася там, у лісі. Можливо, її знайшов би хтось інший.
Ненавмисна жорстокість його слів уразила Ліру, яка мовчки поглинала розмову. Ображена і збентежена, вона щільніше закуталася в спальний мішок і заплющила очі. Холод ночі, здавалося, проник у саму її душу, коли вона поринула у переривчастий сон, її серце було тяжко від почуття своєї неналежності навіть до тих, кого вона вважала своєю родиною.
Вранішнє світло просочувалося крізь густу крону зимового лісу, м’яко пробуджуючи Ліру. Але цей день приніс із собою тяжке почуття образи та смутку. Її 17-й день народження ознаменував трагічну втрату її прийомної матері Єн, і почуття покинутості все ще зберігалося.
Ворухнувшись у спальному мішку, Ліра не могла не замислитися про відсторонене ставлення до неї свого прийомного батька Геральта. В її очах він, здавалося, вважав її не більше ніж підкидьком, якого слід було кинути гинути в тому самому лісі, який став її домом.
Вранішнє світло просочувалося крізь полог лісу, залишаючи плямистий візерунок на землі, де лежала Ліра. Для неї це був болісний ранок, затьмарений недавньою смертю прийомної матері Йеннефер у день її 17-річчя. Що ще гірше, байдужість Геральта і зневага до її почуттів важко тиснули на її серці.
Вранці гурт зібрався на сніданок. Очі Ліри ще були опухлими від сліз, які вона пролила напередодні ввечері. Її емоції були затятими, і вона жадала деякої подоби нормальності.
Проте всяка надія на це швидко розвіялася, коли Геральт вибухнув гнівом. Він кричав на Ліру, звинувачуючи її в тому, що вона з’їла весь сир та хліб. Ліра, почуваючи себе несправедливо звинуваченою, негайно запротестувала, і в її голосі пролунало розчарування.
— Це було три дні тому, Геральте! І ми їли його всі разом!
Але Геральт залишався непохитним, відмовляючись визнавати свою провину. Напруга у повітрі посилилася, коли Цирі скористалася можливістю розпалити полум’я. З бешкетним блиском в очах вона втрутилася, її слова були пронизані сарказмом:
— Так, Геральте, хіба ти не знав? Їжа зберігається вічно, коли Ліра поряд.
Серце Ліри впало ще сильніше, коли її прийомний батько та сестра напали на неї. Вона не могла не почуватися чужою, небажаною та недооціненою. Це почуття зростало з того часу, як Цирі приєдналася до їхньої групи.
Після напруженого сніданку гурт зібрав свої речі, готуючись відновити шлях у Каер Морхен. Коли Ліра підійшла до Плітки, сподіваючись знайти втіху в сідлі, суворий голос Геральта прорізав повітря. Він заборонив їй сідати на коня, пославшись на побоювання, що кінь втомиться.
Ліра стояла там, відчуваючи, як на неї давить тягар байдужості прийомної сім’ї. Вона спостерігала, як Цирі без особливих зусиль зайняла весь простір на спині Плітки, коли їй довелося нести свій емоційний вантаж пішки.
Трійця йшла через засніжений ліс, їхнє дихання утворювало туманні хмари в холодному повітрі. Ліра, незважаючи на гризучий її холод, щосили намагалася приховати свій дискомфорт. Вона воліла не скаржитися і не виявляти слабкості, тим більше, що Геральт витратив більшу частину грошей на теплу куртку для Цирі.
Цирі, зручно влаштувавшись на Пліткі, насолоджувалася розкішшю тепла, тоді як Ліра йшла за Геральтом і Цирі, втома повільно підкрадалася до неї.
Серед хрускоту снігу під ногами Ліра не могла не підслухати розмови Геральта та Цирі. Її увага загострилася, коли вона почула уривки про Каера Морхена. Слабка усмішка торкнулася куточків її губ, але вона швидко придушила її, не в силах визнати біль, який тепер затьмарював її спогади про це місце. Каер Морхен колись був притулком, наповненим заповітними дитячими спогадами, але тепер його переслідуватиме відсутність Йеннефер і байдужість Геральта, що зростає.
У глибині душі Ліра не могла не задуматися про те, чи вважали її улюблені дядьки Весемір, Любисток, Ламберт та Ескель також небажаним підкидьком? Вони були її сім’єю, її захисниками, але нещодавні події змусили її відчути себе чужою.
Цікавість Цирі з приводу Каер Морхена спонукала її ставити питання Геральту. Цирі з цікавістю подивилася на Геральта.
— Що ж таке Каер Морхен?
Геральт пояснив:
— Взимку сюди приходять відьмаки. Там ми можемо відпочити та підлікуватися, замінити броню та еліксири. Це мій будинок.
Здивовано, Цирі запитала:
— Чому я про це ніколи не чула?
Геральт відповів просто:
— Тому, що нам так подобається.
Цірі продовжувала:
— Чому?
Геральт відповів:
— Був напад. Давним-давно, коли я був хлопчиком. Майже знищили нас усіх. Тож тепер нам подобається поводитися стримано.
Цирі посміхнулася до цього приємного спогаду.
— Хм. У Цинтрі я одягалася хлопчиком, щоб пограти в кістки, — сказала вона зі сміхом.
Геральт приєднався до гумору, зазначивши:
— Схоже, нам обом потрібно поводитися стримано.
Навіть Плітка, здавалося, пирхнув на знак згоди.
З непідробною цікавістю Цирі запитала:
— На тебе напали, бо ти інший?
Геральт кивнув, розуміючи важливість її питання.
— Звичайно. Ми не можемо бачити майбутнє так.
У міру розвитку цієї розмови дискомфорт Ліри зростав, оскільки вона боролася з переохолодженням і лихоманкою, що почалося. Однак її впертість не дозволило їй розкрити свій стан Геральту, побоюючись, що це виставить її слабкою.
Цирі раптом помітила вдалині снігу труп. Плітка, кінь Геральта, відреагувала гучним іржанням і пирханням, привертаючи увагу Цирі.
— Що це таке? — спитала вона здивовано.
Геральт подивився на фігуру. Цирі продовжувала дивитися, її замішання та цікавість зростали, поки Геральт нарешті не взяв на себе ініціативу заспокоїти коня.
— Це називається аксія, — сказав він. Потім він витяг ножа і зробив заспокійливий знак.
Цирі з благоговінням спостерігала за цим.
— Як друїд? Цирі наважилася спитати.
— Не зовсім, — сказав він, і в його голосі пролунало почуття туги.
Група продовжила свій шлях через засніжений ліс, і їх поступово ковзав жар. Поки вони йшли вперед, гостре чуття Геральта вловило слабкий звук поблизу. Він звернув туди, наближаючись до мертвої тварини, частково засипаної снігом.
Швидким рухом він витяг ножа і відрізав шматок плоті істоти, що було похмурою необхідністю в цій невблаганній пустелі. У цей момент повітря пронизало крик, що ледь линув кров, від якого волосся на потилицях стало дибки.
— Ми маємо продовжувати рухатися, — заявив Геральт, його голос звучав обережно. Ліс мав свої таємниці, і перебування в одному місці означало небезпеку.
Після хвилини мовчання Геральт прибрав ніж і сказав:
— Нам треба продовжувати рух.
Зрозумівши наполегливість у його тоні, Геральт підхопив Ліру на руки, притискаючи її до себе, незважаючи на додаткову вагу. Він із вражаючою спритністю осідлав Плітку, балансуючи всіх трьох на спині коня. Це був незручний стиск, але в цих зрадницьких лісах безпека переважала над комфортом.
Поки вони просувалися вперед, Ліра відчула навколо себе тепло рук прийомного батька, що різко контрастувало з приголомшливим холодом, який її раніше огортав. Вона уткнулася обличчям йому в плече, її тремтяче тіло поступово почало розморожуватися.
Дует продовжив свою подорож, мовчки, але усвідомлюючи загадковий сон, який щойно пройшов перед ними. Темрява давала їм почуття безпеки, незважаючи на приховану в тумані потенційну небезпеку.
Настав вечір, і холод став пронизливим до кісток. Ліра, яка раніше боролася з переохолодженням і лихоманкою, більше не могла боротися з втомою, що долала її. Вона заплющила очі й уткнулася носом у тепло грудей Геральта, шукаючи втіхи в його захисних обіймах. Цирі, що сиділа за Геральтом, раптом з полегшенням вигукнула:
— Нарешті з’явився готель!
У її голосі теплився проблиск надії, прагнення передиху від безжального холоду. Геральт, проте, спостерігав за пильним оком, що відбувається, його інстинкти завжди пильні. Коли їхній шлях привів їх до відчинених воріт, він помітив тривожну відсутність: ні охоронців, ні пильних вартових, і навіть собаки, які повинні були гавкати під час їхнього наближення, зберігали лякаючу мовчанку. Похмурим тоном Геральт попередив:
— Це не готель, Цирі.
Його слова повисли в холодному повітрі, суворе нагадування про те, що їхня подорож ще далеко не закінчена і небезпека ховається за кожним кутом.
Під покровом темряви та прохолодою ночі трійця – Геральт, Цирі та Ліра – обережно наблизилась до зловісного замку на вершині Плітки, свого вірного коня. Коли вони наблизилися до моторошної будівлі, Геральт, завжди пильний, оглянув покинуте місце з натяком на впізнання.
— Я знаю десь поблизу, — загадково пробурмотів він, його слова були акцентовані тривожними звуками далеких криків тварин і пирханням Плітки.
Геральт спішився з коня, суворо подивившись на своїх юних супутників.
— Залишайтеся на Плітці, — попередив він їх тихим і серйозним тоном.
Підійшовши до величезних дверей замку, Геральт опинився в центрі несподіваної метушні. Вікна і двері замку почали сильно тремтіти і деренчити — нервируюче видовище, від якого по спині коня пробігло тремтіння. Сама того не бажаючи, Ліра почала злазити з коня, але Цирі, проявивши дивовижну дружелюбність, притиснула її до себе, відчуваючи лихоманку, що все ще охопила її.
Несподівано, так само швидко, як хаос почався, він припинився. Двері замку зловісно зачинилися, залишивши Геральта, Цирі та Ліру стояти у напруженому мовчанні. Потім, вийшовши з темряви, почувся знайомий голос.
— Нівеллен! — вигукнув Геральт, у його тоні змішалися здивування та впізнання.
— Нівеллен? — спитала Цирі, її цікавість загострилася, коли вона тримала Ліру,
Геральт, все ще насторожений, тримав ножа напоготові, нависаючи над Нівелленом. Він кивнув у відповідь на запитання Цирі, визнаючи зв’язок, але наголошуючи, що його старий друг дещо змінився.
Нівеллен, схоже, не збентежений готовністю Геральта, кивнув у відповідь і з відтінком гумору благав:
— Забери ножа, Геральте
Неохоче Геральт вклав клинок у піхви, але уважно стежив за Нівелленом. Двері замку зловісно зачинилися за ними, замкнувши їх усередині і залишивши трійцю стояти в напруженому мовчанні. Погляд Нівеллена перемістився на Ліру, помітивши її паршивий стан. Занепокоєння зморщило його брову, коли він побачив її блідість і жар, що походить від її чола.
— Їй потрібна допомога, — сказав він, і його голос став серйознішим.
Геральт обережно підхопив Ліру на руки, її тіло обм’якло від лихоманки. Він пішов за Нівелленом, поки трансформований чоловік вів їх по тьмяно освітленим коридорам страшного замку. Коли вони підійшли до дверей, Нівеллен вказав усередину.
— Ця кімната їй підійде. Їй потрібний відпочинок і турбота, — пояснив він, у його очах читалася щира турбота про Ліру.
Геральт обережно поклав Ліру на імпровізоване ліжко в кімнаті, прибираючи руками з її обличчя вологі від поту волосся. Дівчина все ще була непритомна, її дихання було утруднене. Нівеллен відступив назад, залишивши Геральта доглядати Ліру.
— Будь впевнений, Геральте, тут про неї добре подбають, — запевнив він, і в його грубуватій зовнішності прозирав натяк на доброту.
У кімнаті було тихо, якщо не брати до уваги тихих звуків поверхневого дихання Ліри. Занепокоєння Геральта посилювалося, коли він спостерігав за нею, гадаючи, як розгорнеться ця несподівана зустріч із Нівелленом і чи зможуть вони справді знайти притулок у загадковому замку.
Поки Нівеллен розважав Цирі розповідями про свої численні пригоди та таємниці свого замку, Геральт взяв на себе турботу про стан Ліри, що погіршується. У тьмяно освітленій кімнаті він швидко збив її жар, використовуючи вологу ганчірку, щоб охолодити її чоло, і найближчий таз із прісною водою, щоб уникнути зневоднення.
Ліра залишалася непритомною, її дихання було неглибоким і утрудненим. Зосередившись на своєму завданні, Геральт не міг не дозволити своїм думкам повернутися до недавньої поведінки молодої дівчини.
Зітхнувши, Геральт тихо пробурмотів дівчині, що бредить:
— Я знаю, що ти злишся.
Він не міг ігнорувати розкол, що утворився між ними, розкол, який тільки посилився з приходом Цирі. Гіркота наростала і тяжко тиснула на його розум.
У гарячковому сні підсвідомість Ліри відтворювала моменти, які призвели до розколу в їхній згуртованій групі. Вона була в маренні і не могла відрізнити сон від реальності. Вона тихо пробурмотіла, її слова були безладною мішаниною думок.
— Чому ти прийшов? — пробурмотіла вона, її голос ледве чути. — Не хотів… одна.
Її думки кинулися ще далі, в туман спогадів із її далекого минулого. Вона бачила миготіння своїх батьків, їхні обличчя неясні та туманні, наче постаті в туманному сні. Вони покинули її, залишивши в плетеному кошику посеред засніженого лісу.
— Залишена… одна, — прошепотіла вона в гарячковому сні, її горе було очевидним навіть у несвідомому стані.
Вона вчепилася в ковдри, немов шукаючи втіхи посеред своїх тривожних снів.
За межами кімнати голос Нівеллена продовжував частувати Цирі розповідями про його пригоди, не підозрюючи про метушні і мрії, що розгортаються в кімнаті, де Геральт боровся, щоб повернути Ліру на межу її гарячкового марення.
Жахлива тиша замку була порушена раптовою присутністю, що леденить душу. Очі Геральта розкрилися, коли він відчув непроханого гостя. Він рухався з мовчазною грацією досвідченого мисливця, ніжно струшуючи Цирі.
— Цирі, — наполегливо прошепотів він, — у нас компанія. Сиди тихо.
Цирі, насторожена і готова, кивнула у відповідь, побачивши, що Геральт потягнувся за мечем. Вони обережно рухалися тьмяно освітленими коридорами, їхні почуття загострилися.
Потім усвідомлення вразило їх, як блискавка. Брукса, смертоносна істота-вампір, відома своїм ненаситним голодом, була в замку. Їхні серця билися, коли вони стежили за цією присутністю, і зрештою привели їх до кімнати Ліри. Вона все ще була непритомна, гарячковий стан робив її вразливою.
Брукса з хижими очима, що блищали в темряві, присіла над ліжком, оголивши ікла і готовий завдати удару. Захисні інстинкти Геральта спалахнули, і він кинувся на істоту, розтинаючи повітря своїм срібним мечем.
У швидкій і відчайдушній боротьбі Геральт зумів викинути Бруксу у вікно, де вона зникла вночі, а її неземний крик стих удалині.
Цирі кинулася до Ліри, її серце билося від полегшення та страху за подругу. Вона ніжно струсила Ліру, яка вже трохи прийшла до тями, шепочучи її ім’я, поки вона не поворухнулася.
— Ліро, прокидайся, — закликала Цирі, її голос був сповнений занепокоєння. Очі Ліри розкрилися, і вона подивилася на Цирі з розгубленістю і затяжним гарячковим серпанком.
Коли трійці знадобився час, щоб перепочити, вони зрозуміли, що більше не можуть залишатися в замку. Брукса міг повернутися, а це місце зберігало дуже багато тривожних спогадів.
Підтримуючи Ліру, Геральт, Цирі та Плітка, їхній вірний кінь, вибралися зі зловісного замку. Місячне світло висвітлювало їх, коли вони залишили примарну споруду позаду, а відлуння їхньої болісної зустрічі все ще були свіжі в їхній пам’яті.