Цинтра охоплена полум’ям, колись велике місто перетворилося на попіл і наповнене млявими тілами. Геральт і Ліра обережно пройшли крізь похмурі наслідки, на обличчі молодої дівчини позначився жах. Вона ніколи не очікувала, що пошуки Цирі приведуть їх до такого жахливого видовища — міста, охопленого вогнем і смертю.
Коли вони вирушили в темний ліс верхи на спині Плітки, страшну тишу порушувала лише примарна присутність трупів, розкиданих усюди. На них тиснув тягар місії, і думки Ліри були захоплені тривогою за Цирі.
— Геральте, — прошепотіла вона тремтячим голосом, — а що, коли з Цирі щось трапилося?
Геральт із непохитною рішучістю говорив, щоб втішити свою дочку.
— Я знайду Цирі, — присягнувся він, і в його голосі був тягар його обіцянки. — Я захистю її і поверну неушкодженою.
Їхня урочиста подорож лісом тривала, оточена похмурими нагадуваннями про руйнування, які вони залишили в Цинтрі. Несподівано вони зіткнулися з чоловіком, який виносив трупи з території.
Геральт помітив дії людини і заговорив із ноткою підозри.
— Злі вітри переслідують грабіжників могил, — зауважив він.
Незнайомець спокійно відповів:
— Якби я був грабіжником, я б забрав їхні речі, М’яснику.
Голос Геральта став суворим, коли він попередив:
— Якби я м’ясник, ти був би серед трупів.
Чоловік, який старанно виконував це похмуре завдання, з почуттям смирення повернувся до Геральта.
— Я йшов додому до своєї родини, коли натрапив на цих бідолах, — пояснив він. — Цінтранскі біженці. Мертві вже щонайменше тиждень. Тепер вони — бенкет для ворон.
Гострі почуття Геральта вловили зловісну присутність мух, що дзижчать навколо трупів. Він виправив припущення незнайомця похмурою правдою.
— Вони не ворони.
Чоловік з виразом смутку та розуміння на обличчі обмірковував слова Геральта.
— Вовки?
Геральт похитав головою.
— Ні. Єдине, що треба робити швидко, це бігти.
При цьому Геральт закликав Плітку продовжити подорож. Він знав про небезпеки, що ховаються в цьому занедбаному місці, і його пріоритетом був захист Ліри. Але незнайомець, його голос був сповнений переконання, благав їх не йти.
— Не йди! Подивися на цих людей. За що вбивають безневинних людей? Чи означає це, що Нільфгаард може мати більше землі?
Голос Геральта ніс важкий тягар самоаналізу, коли він зізнався:
— Я не кращий.
Чоловік із виразом жалю в очах спостерігав, як Ліра, втомлена болісною подорожжю, заснула на плечі Геральта. З урочистою рішучістю він продовжував своє урочисте завдання за упокій померлих, знаючи, що на цій змученій війною землі ще доведеться зробити багато роботи.
Колись тихий ліс тепер був сповнений тривожної присутності мух, їхнє безперервне дзижчання служило постійним нагадуванням про жах, які їх оточували.
Але справжній жах настав, коли мерці, пожвавлені якоюсь зловісною силою, почали вибиратися з могил. Людина, яка старанно укладала їх на спокій, опинилась під атакою, трупи намагалися потягнути її в глибини свого перекрученого воскресіння.
У розпачі та крику життя чоловіка висіла на волосині, поки Геральт, швидкий і рішучий, не втрутився якраз вчасно. Він наказав чоловікові повернутися додому заради власної безпеки, повністю усвідомлюючи небезпечний характер ситуації.
— Я можу допомогти, — запропонував чоловік, його голос був сповнений почуття обов’язку.
Але відповідь Геральта була різкою і наповненою похмурою реальністю.
— Один укус тебе уб’є.
Чоловік обдумав слова Геральта та ризик, з яким він зіткнувся.
— Або тебе, — додав він, розуміючи жахливі наслідки.
Здобувши тверду команду Геральта
— Іди додому, — чоловік пом’якшав і втік.
Коли чоловік пішов, почуття Геральта були насторожі. Він переключив свою увагу на Ліру, яка майже заснула на спині Плітки. Безперервне дзижчання мух тривало, створюючи страшний фон для навколишнього оточення.
— Не бійся, — попередив Геральт Ліру тихим і обережним голосом.
У міру того як Геральт і Ліра заглиблювалися в похмурий ліс, зла сила, що воскресила мертвих, не поступалася. Жахлива зграя злих духів вирвалася з їхніх могил, що кишила навколо них злістю та ненавистю.
Безжальний напад кинув Геральта на землю, його тіло було поранено і вразливе. Ліра з непохитною рішучістю зістрибнула з Плітки і закликала свою магію, щоб протистояти мстивим духам. Її сили випромінювалися з інтенсивністю, що відповідає її рішучості, і разом вони відбивали безжальний натиск.
Плітка, тремтячи від страху, міг тільки з трепетом спостерігати, як Ліра та Геральт відважно проганяли злих духів. Їх спільних зусиль було достатньо, щоб придушити надприродну загрозу, що оточувала їх.
Однак битва взяла своє, і Геральт, як це часто буває, прийняв на себе основний тягар фізичних ран. Його нога була поранена, і він щосили намагався зберегти самовладання.
Незважаючи на поранення, Геральту вдалося підняти меч, його непохитна рішучість сяяла крізь біль. Але напруга була занадто велика, і він знепритомнів, його тіло обм’якло.
Останні слова Геральта перед втратою свідомості містили нотки прийняття та смиренності.
— Зрештою це не буде щастям назавжди. Гідний кінець… а, Плітка?
Ліра, з серцем, сповненим занепокоєння та страху, кинулася до батька. Вона опустилася навколішки поряд з ним, ніжно потрясла його за плече, її голос тремтів, коли вона благала його прокинутися.
— Батьку… Будь ласка, прокинься, — прошепотіла вона, її слова були наповнені сумішшю страху та терміновості.
Але Геральт залишався непритомним, його тіло не реагувало на її благання. Серце Ліри впало, коли вона усвідомила всю серйозність ситуації. Вона знала, що їм треба покинути темний ліс і звернутися по допомогу до пораненого батька.
Нещадна битва з мстивими духами далася взнаки на них обох, але тепер Ліра мала переконатися, що вони вибралися з темного лісу.
Шумаючи про себе з приводу того, наскільки важкий Геральт, вона щосили намагалася підняти його з землі. Доклавши рішучих зусиль, їй вдалося посадити його на міцну спину Плітки. Її юне тіло напружилося під вагою, але рішучість підштовхувала її вперед.
— Та гаразд, батьку, — пробурмотіла вона, і в її голосі звучала суміш рішучості та занепокоєння. — Ти стикався з гіршим, ніж це.
Закріпивши Геральта на Плітки , Ліра сама сіла на коня. Тримаючись за батька і міцно стискаючи поводи, вона важко підганяла Плітку вперед. Кінь, відчувши терміновість дій Ліри, слухняно рушив через темний ліс до привітного світла.
Коли вони виходили з лісу, заспокійливе іржання Плітки стало обнадійливим тлом для тривожних думок Ліри. Вона не могла не побоюватися за добробут свого батька, але була сповнена рішучості надати йому необхідну допомогу. Водночас вони подолають майбутні проблеми, як завжди.
Коли Плітка вийшла з темного лісу, несучи на спину Геральта, що втратив свідомість, і стомлену, але рішучу Ліру, вони вийшли на світ дня. Зловісна присутність лісу поступово поступилася місцем відкритої місцевості, і в серці Ліри затеплилася надія, що вони зможуть знайти допомогу.
Раптом погляд Ліри впав на чоловіка з коляскою неподалік. Це була та сама людина, яку вони зустріли раніше, та, яка старанно прибирала трупи в лісі. Її охопило полегшення, і вона знала, що це їхній шанс отримати допомогу для її батька. Вона підштовхнула Плітку до чоловіка, який здивовано звів очі, коли вони підійшли.
— Сер, — покликала Ліра, її голос був сповнений наполегливості та втоми. — Будь ласка, нам потрібна ваша допомога!
Чоловік швидко оцінив ситуацію, побачивши втратив свідомість Геральта на Пліткі та змучену Ліру поряд із батьком. Не вагаючись, він приступив до дії. За допомогою Ліри вони обережно перенесли Геральта на міцний візок чоловіка.
Ліра сіла поруч із батьком, втома від їхніх випробувань наздогнала її. Вона притулилася до несвідомого Геральта, знаходячи втіху в його присутності, навіть у його ослабленому стані. Втома здолала її, і незабаром вона поринула в глибокий, такий необхідний сон.
Плітка, уже не обтяжена своєю важкою ношею, мирно йшла поруч з чоловіком.
Коли Геральт повільно розплющив очі, світ навколо нього перетворився на туманну пляму форм та кольорів. Він моргнув, намагаючись очистити свій зір, але він залишався спотвореним і схожим на сон. Він почував себе дезорієнтованим, ніби потрапив у кошмар наяву.
Ліра, його улюблена дочка, мирно лежала поряд на підстилці сіна в возі. Незважаючи на тісноту, вона знайшла спосіб спати спокійно, її груди піднімалися і опускалися з кожним легким зітханням.
Прийшовши їм на допомогу чоловік помітив, що Геральт прийшов до тями, і нахилився, щоб оглянути його. Він заговорив спокійним, але стурбованим голосом:
— Мені не подобається цей туман, М’ясник. Це неприродно.
Думки Геральта були безладні, і слова чоловіка дивною луною віддавалися в його голові. Він щосили намагався розібратися у своєму оточенні.
Чоловік продовжив:
— Гей, будь обережний. Це легко зробити. Тебе вкусили, М’яснику. Ти в маренні, але ти не помер
Погляд Геральта перемістився на власне тіло, і він помітив дивне болюче відчуття в руці. Його шкіра була зіпсована зловісним слідом від укусу.
Голос чоловіка став наполегливішим:
— Не на моїх чергуваннях! Гей, давай, мовчи, — сказав він. — Ми їдемо на мою ферму. Щойно ці бідні старі коні зможуть відвезти нас туди. Однак ти маєш не спати. М’яснику, ти мене чуєш? Не засинайте, що б ти не робив!
Повіки Геральта поважчали, а голова пульсувала від болю. Він щосили намагався залишатися у свідомості, розуміючи, що його доля перебуває в руках цієї загадкової людини та її рішучості зберегти йому життя.
Коли свідомість Геральта балансувала на межі марення, він опинився у туманному сні. Навколо нього кружляли фрагменти спогадів та емоцій, створюючи сюрреалістичну та безладну розповідь.
Серед казкових образів і слів свідомість Геральта була збентежена, і він міг лише вимовити слабкий і уривчастий шепіт
— «Ма…», — супроводжується тихим гарчанням. Начебто його підсвідомість шукала відповіді, шукала втіхи у спогадах та мудрості свого минулого.
Свідомість Геральта поступово вибиралася з глибин його марення, немов плавець, що виходить із глибин бурхливого моря. Світ навколо нього був серпанком, а його почуття все ще були оповиті затяжним туманом болю.
Він застогнав, намагаючись зібрати воєдино навколишнє. Ліра міцно спала поруч із ним у возі, її тіло купало м’яке фільтроване світло, що струмувало крізь дерева над головою. Її спокійний сон різко контрастував із метушні, яку він щойно пережив.
Людина, яка прийшла їм на допомогу, продовжувала говорити, її голос був постійним потоком занепокоєння та спостережень. Він зазначив, якою блідою виглядала Ліра, коли вона звернулася за допомогою до батька, її тривога позначилася на її обличчі, як мазки пензля художника.
Геральт, який все ще щосили намагався прийти до тями, спробував підвестися, але голос чоловіка був наполегливим і застерігаючим.
— Гей, не рухайся. М’ясник, гей!… Вау, хлопці. Вау.
Шквал шумів, у тому числі далеких вибухів, наповнив повітря, змусивши голову Геральта закружляти від дезорієнтації. Він вимовив спантеличене питання:
— Що це? — намагаючись зрозуміти світ за межами свого затуманеного розуму.
Чоловік, його тон був важким від похмурого знання, відповів на запитання Геральта про далеку сум’яття.
— Ну, збоку я сказав би, що Нільфгаард дістався Соддена. Чорт, подивися. Дехто каже: візьми Содден, ти візьмеш Північ. О боги, це виглядає жахливо.
Діскомфорт Геральта зберігався, поки він стогнав і ерзав на возі, його біль був його невблаганним супутником. Його перша думка була про сумку, про рятувальний шлях до ліків, які могли б притупити його агонію.
— Моя сумка. Моя сумка! — вигукнув він.
Тремтячими руками Геральт дістав ліки і з ревом болю вилив його на рану. Чоловік співчутливо скривився побачивши страждань Геральта.
Занепокоєння чоловіка посилилося, коли він сказав:
— Вам потрібний цілитель.
Геральт притулився до воза, його дихання було уривчастим і поверховим.
— Відвези мене до Блакитних гір, — попросив він, його голос був рішучим, незважаючи на його ослаблений стан.
Чоловік, спантеличений зухвалим проханням, спробував відмовити Геральта.
— Це інший бік Соддена. Це неможливо, ти помреш.
Але Геральт з непохитною рішучістю промовив зі спокійною рішучістю:
— Він… урятує мене.
Чоловік, спантеличений загадковою відповіддю, зажадав ясності:
— Хто? Хто він?
Геральт пробурчав, його очі були важкими від утоми:
— О! коли він, здавалося, був готовий знову поринути в обійми сну.
Проте чоловік цього не хотів. Він енергійно тряс Геральта, вимагаючи його уваги.
— Прокидайся! Гей, прокидайся! Геральт ворухнувся, видавивши гарчання підтвердження.
Наполегливість чоловіка окупилася і Геральт зітхнув, його почуття повільно поверталися.
— Мені треба додому, — заявив він із почуттям терміновості, оскільки туга за знайомим оточенням і комфортом близьких торкнулася струни його серця.
Поки воз котився по звивистих лісових стежках, Ліра мирно спала на сіні. Її обличчя, хоч і бліде від подій, що відбувалися, зберігало невинність, яку могло забезпечити тільки дитинство.
Геральт, однак, опинився в безжальній хватці марення, його розум балансував на межі снів та реальності. У своєму гарячковому стані він знову виявив, що заново переживає фрагменти свого минулого, спогади, що кружляли у вирі його свідомості.
У пильному світі божевільне бурмотіння Геральта тривало, і ім’я зірвалося з його губ, наче шепіт молитви: «Вісенна». Спогади про його минуле, водночас ніжні та переслідуючі, чіплялися за нього навіть у ослабленому стані, відмовляючись послабити свою хватку.
Коли ранкове сонце почало пробиватися крізь густу крону дерев, Геральт поступово отямився від неспокійного сну. Він моргнув і розплющив очі, його погляд зустрівся зі стурбованим, але полегшеним обличчям Ліри, яка сиділа поруч і терпляче чекала, поки він прокинеться.
З м’якою усмішкою Ліра кинулася в обійми батька, її обійми були сповнені одночасно щастя та занепокоєння.
— Ти прокинувся! — вигукнула вона зі щирою полегкістю.
Першими словами Геральта було питання, яке видало залишки його дезорієнтованого стану.
— Де ця жінка? — спитав він, маючи на увазі загадкову постать зі свого марення. І Ліра, і людина, яка їх врятувала, обмінялися спантеличеними поглядами, не розуміючи, про кого він говорить, оскільки Геральт уві сні називав безліч імен.
Чоловік, серце розсміявшись, грайливо втрутився:
— Яка жінка, друже мій? Ти уві сні кликав половину Півночі!
Ліра, однак, прийняла похмуріший вираз обличчя, продовжуючи дивитися на батька. Вона відчувала, що щось не таке.
Коли гурт приготувався продовжити свою подорож, чоловік виявився скромним торговцем на ім’я Юрга. Глибоко вдячний за втручання Геральта, він запропонував відьмаку Закон несподіванки, традицію, яка пов’язувала його обов’язком, який ще належить визначити. Геральт замість величного жесту просто попросив пива, задовольняючись тим, що борг сплачено.
Разом Геральт і Ліра посідали в візок і продовжили подорож разом зі своїм новим супутником.
Після дня вони прибули до будинку Юрги, де його дружина підійшла до Геральта з цікавістю та вдячністю. Юрга з гордістю проголосив особистість свого рятівника, відьмака, який урятував йому життя. Він наполягав на тому, щоб принести Геральту пива, перш ніж Відьмак продовжить свою подорож до Соддену.
Однак щось у повітрі вловило гостроту почуттів Геральта. Його інстинкти спрацювали, і він різко спішився з візка і, не сказавши ні слова, попрямував до темного, оповитого туманом лісу. Ліра йшла за ним. З занепокоєнням на обличчі вона запитала приглушеним тоном:
— Геральте, чому ти йдеш у ліс?
У повітрі висіла тиша, важка від очікування та невпевненості. Коли вони заглиблювалися в туманний ліс, їхні очі розширились від подиву та недовіри. Там, серед ефірного туману, вони побачили її…
Цірі.